Đó là ngày thứ bốn mươi ba tôi giúp cậu trông con. Trên bàn ăn, mợ lấy điện thoại ra, mở máy tính rồi bảo từ tháng sau, mỗi tháng tôi phải đóng ba nghìn tệ tiền ăn.

"Tiền nước, tiền điện, tiền ga, tiền thức ăn đều tăng cả rồi. Tiền nhà thì không tính của cháu, người một nhà, không cần phân chia rạ/ch ròi quá làm gì."

Mợ nói rất tự nhiên, tiện tay gắp nốt miếng sườn cuối cùng trong đĩa.

Cơm trong miệng tôi còn chưa kịp nuốt, ngẩng đầu lên hỏi: "Tiền ăn gì cơ ạ?"

"Cháu ở đây, ăn cả ba bữa tại nhà, không nên đóng góp sao?"

"Nhưng cháu đến đây là để giúp hai người trông con mà."

Mợ đặt đũa xuống, sắc mặt hơi khó coi.

"Trông trẻ chỉ là giúp đỡ một tay, đâu có bắt cháu canh giữ hai mươi bốn giờ đâu. Giờ cháu không đi làm, chúng ta coi như cho cháu một chỗ ở. Không thể vì là người thân mà ăn ở không được."

Tôi quay sang nhìn cậu.

Cậu cúi đầu, dùng đũa khều đống rau xanh trong bát, như thể đáp án chuẩn x/ác đang nằm ẩn trong mấy lá rau đó.

Tôi hỏi: "Trước khi gọi cháu đến, cậu nói là bao ăn bao ở, mỗi tháng cho cháu ba nghìn hai, giúp nhiều nhất là hai tháng. Sao giờ lại thành cháu phải đóng ngược lại ba nghìn?"

Mợ trợn mắt nhìn cậu.

"Ông còn hứa trả lương cho nó á?"

Cậu ho một tiếng: "Lương là lương, tiền ăn là tiền ăn, đều là người một nhà, đừng tính toán chi li quá."

Tôi suýt bật cười.

"Vậy cậu trả lương bốn mươi ba ngày nay cho cháu trước đi. Ba nghìn hai một tháng, tính ra là hơn bốn nghìn năm. Cháu đi chợ, đóng tiền vật liệu thủ công cho Nhạc Nhạc, m/ua miếng dán hạ sốt, tổng cộng là bảy trăm mười ba. Cậu thanh toán chỗ này đi, rồi cháu mới nói chuyện tiền ăn với hai người."

Giọng mợ cao vút lên.

"Cháu m/ua đồ cho con nhà mình mà còn ghi sổ à?"

"Nhạc Nhạc là con của hai người, không phải con của cháu."

Vừa dứt lời, Nhạc Nhạc năm tuổi dừng thìa lại, sợ sệt nhìn tôi.

Lòng tôi nhói lên, đưa tay lau hạt cơm dính bên mép con bé.

Cậu cuối cùng cũng ngẩng đầu, nhưng giọng điệu lại nhắm vào tôi.

"Trần Kiều, cháu đừng nói chuyện khó nghe như vậy. Con bé quý cháu như thế, cháu cứ nhất định phải tính toán tiền nong ngay trước mặt nó sao?"

"Không phải cháu là người tính toán trước."

Tôi chỉ vào màn hình điện thoại vẫn đang sáng của mợ.

Trên máy tính hiện rõ mồn một con số: ba nghìn.

Mợ úp điện thoại xuống bàn.

"Tôi nói chuyện chi tiêu bình thường, cháu lại mang con bé ra chặn họng tôi. Cháu ở đây hơn một tháng rồi, bữa nào thiếu phần cháu chưa? Buổi trưa cháu ở nhà một mình, sữa trong tủ lạnh, trái cây, muốn lấy thì lấy, chúng tôi có nói gì cháu không?"

Tôi nhìn chằm chằm vào mợ.

"Sữa là cháu m/ua, trái cây cũng vậy. Hai túi cam dưới ngăn tủ lạnh, hóa đơn thanh toán vẫn còn trong điện thoại cháu đây."

Mợ sững người, môi mấp máy nhưng không đáp lại được.

Cậu đặt bát xuống bàn.

"Được rồi, chỉ chút tiền lẻ mà cãi nhau thế này, không thấy x/ấu hổ à? Kiều Kiều, cháu cứ đóng ba nghìn trước đi, cuối tháng cậu dư dả chút sẽ trả lương cho cháu."

Tôi hỏi cậu: "Giờ cậu cũng thấy cháu nên đóng sao?"

Cậu tránh ánh mắt của tôi.

"Trong nhà đúng là có chi tiêu. Mợ cháu đi làm cũng vất vả, cháu thông cảm cho chút đi."

Tôi gật đầu, đứng dậy rửa tay.

Mợ tưởng tôi đã bị thuyết phục, giọng dịu xuống.

"Thế mới phải chứ. Người thân ở cùng nhau là phải biết thông cảm cho nhau. Ba nghìn không nhiều, giờ ra ngoài thuê một căn phòng đơn còn đắt hơn giá này."

Tôi không đáp, đi vào phòng nhỏ, kéo vali từ dưới gầm giường ra.

Khi tiếng khóa kéo vang lên, Nhạc Nhạc là người đầu tiên chạy vào.

Con bé ôm lấy chiếc áo khoác tôi mới gấp được một nửa, hỏi: "Chị ơi, chị đi chơi ạ?"

"Chị về nhà."

"Về nhà nào ạ?"

"Về chỗ bà ngoại."

Con bé không hiểu, chỉ biết là tôi sắp đi, lập tức ôm ch/ặt lấy chân tôi.

"Thế cháu cũng đi."

Mợ đứng ở cửa, mặt sa sầm lại.

"Nói cháu vài câu mà đã thu dọn hành lý, bày mặt cho ai xem đấy?"

Tôi bế Nhạc Nhạc ngồi xuống mép giường, tiếp tục thu dọn quần áo.

"Không phải bày mặt. Trước khi đến cháu đã nói rõ, tối đa hai tháng. Giờ hai người thay đổi điều kiện, cháu không chấp nhận, hôm nay kết thúc tại đây."

"Ngày mai cháu không đưa Nhạc Nhạc đi học, ai đưa?"

"Hai người là bố mẹ nó, hai người tự sắp xếp."

"Mai tôi có ca sáng, cậu cháu bảy giờ đã phải đến công trường rồi!"

"Đó là vấn đề hai người cần giải quyết."

Mợ tức đến bật cười.

"Ở hơn bốn mươi ngày, nói đi là đi. Biết cháu không đáng tin thế này, thà thuê bảo mẫu còn hơn."

Tôi dừng tay, quay đầu nhìn mợ.

"Vậy thì thuê đi. Giờ thuê vẫn chưa muộn đâu."

Mợ còn định nói gì đó, cậu bước tới, gạt mợ sang một bên.

"Kiều Kiều, đừng làm lo/ạn nữa. Mai là thứ Hai rồi, cháu đi thế này thì nhà cửa lo/ạn hết cả lên. Chuyện ba nghìn để sau hãy nói."

Tôi hỏi: "Lương thì sao?"

"Một thời gian nữa cậu trả."

"Ngày nào?"

"Cậu còn quỵt của cháu được chắc?"

"Vậy cậu chuyển khoản ngay bây giờ đi."

Mặt cậu dần sa sầm xuống.

"Cậu đã bảo là đang kẹt tiền, sao cháu không có chút tình người nào thế?"

Tôi nhìn cậu vài giây rồi nhét nốt chiếc áo cuối cùng vào vali.

Chiếc vali đó là quà cậu tặng tôi khi tốt nghiệp đại học. Màu đỏ, hai mươi bốn inch, một bánh xe hơi hỏng, mỗi lần kéo đều lệch sang trái.

Trước đây tôi thấy cái tật x/ấu này khá gần gũi, giống như món quà người nhà tặng, không đắt tiền nhưng có tâm.