Tin tức gây ra một sự xao động nhỏ trong lòng những cụ già. Mọi người xì xào bàn tán, gương mặt lộ rõ vẻ bất an và hoang mang. Khi Trần Quốc Đống nhận được tin và vội vã chạy từ "Xưởng thủ công" đến, tay ông vẫn còn dính đầy mạt gỗ chưa kịp lau sạch. Ông giữ vẻ mặt bình thản, trước hết bảo Chu Lệ rót trà mời cán bộ, rồi thong dong lấy ra toàn bộ giấy tờ chứng nhận, hợp đồng tín thác, sao kê tài chính, hồ sơ phục vụ tình nguyện... đã được chuẩn bị sẵn từ trước, đặt lên bàn họp.

"Thưa các đồng chí, trung tâm của chúng tôi là tổ chức công ích phi lợi nhuận hoàn toàn, mọi thủ tục đều đầy đủ, sổ sách công khai minh bạch, luôn sẵn sàng đón nhận sự giám sát." Trần Quốc Đống nói năng đúng mực, thậm chí còn chủ động mở cả giao diện quản trị của hệ thống tài chính, "Các anh chị có thể xem tùy ý, bất kỳ khoản thu chi nào đều có chứng từ đối chiếu."

Người trưởng đoàn họ Lưu, là một cán bộ trung niên ngoài bốn mươi, gương mặt đoan chính. Ông lật giở những tài liệu được sắp xếp mạch lạc, vẻ nghiêm nghị trên gương mặt dần dịu đi đôi chút. Ông khép tập hồ sơ lại, nhìn Trần Quốc Đống, rồi đảo mắt nhìn quanh những cụ già đang thò đầu vào xem với vẻ lo lắng đầy mặt, giọng nói cũng ôn hòa hơn: "Cụ Trần, chúng tôi cũng chỉ là làm việc theo quy trình. Gần đây quả thực có một số khiếu nại nhắm vào các cơ sở dưỡng lão cộng đồng mới nổi, chúng tôi cần kiểm tra theo thủ tục. Qua sơ bộ, tư cách và sổ sách của các cụ ở đây đều rất quy củ. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn cần mang theo một số tài liệu để đối chiếu thêm."

Trần Quốc Đống gật đầu: "Không vấn đề gì, chúng tôi hoàn toàn phối hợp."

Đội trưởng Lưu vừa định đứng dậy, thì bất ngờ, một bà cụ ngồi ở góc phòng nãy giờ vẫn lặng lẽ nghe chuyện bỗng đứng lên. Bà mặc chiếc áo sơ mi hoa nhí đã giặt đến bạc màu, tóc hoa râm, tay hơi run nhưng giọng nói lại rất rõ ràng: "Thưa các đồng chí lãnh đạo, tôi có thể nói vài lời được không?"

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía bà. Trần Quốc Đống nhận ra bà, đó là dì Lý Tú Anh, ngoài bảy mươi tuổi, chồng đã mất, con gái duy nhất ở nước ngoài, mới đến trung tâm chưa đầy một tháng, bình thường ít nói, luôn ngồi một mình ở góc phòng đan len.

Đội trưởng Lưu ôn hòa gật đầu: "Cụ bà, mời cụ nói."

Dì Lý Tú Anh hít sâu một hơi, như thể đã lấy hết can đảm: "Tôi... viện dưỡng lão cũ nơi tôi từng ở, điều kiện không tốt, hộ lý thì ít, cơm nước cũng tệ. Con gái tháng nào cũng gửi tiền cho tôi, nhưng ở đó, tôi cứ cảm thấy... cảm thấy mình như một món đồ nội thất cũ bị vứt trong kho. Ngày nào cũng nhìn trần nhà, đếm thời gian mà sống." Giọng bà hơi r/un r/ẩy, "Sau đó có người bảo tôi đến đây, lúc đầu tôi không tin, làm gì có nơi nào tốt thế này? Không thu của tôi một xu, lo cho tôi ăn, còn dạy tôi học bài, có người bầu bạn trò chuyện..."

Nói đến đây, hốc mắt bà đỏ hoe, bà cố chớp chớp mắt: "Tôi đến đây một tháng rồi, tôi... tôi không còn thấy mình là người đang chờ ch*t nữa. Hôm kia con gái gọi video, bảo sắc mặt tôi tốt lên, hỏi có phải tôi lén ăn đồ bổ không. Tôi bảo nó, tôi đang học vẽ ở đây đấy, vẽ hoa mẫu đơn, thầy còn khen tôi nữa cơ!"

Bà xoay người, từ chiếc tủ ở góc tường phía sau lấy ra một bức tranh màu nước chưa kịp đóng khung, đó là một đóa mẫu đơn nở rộ rực rỡ và đầy đặn. Nét bút tuy còn non nớt, nhưng sức sống trào dâng trong đó như muốn nhảy ra khỏi mặt giấy. Bà giơ bức tranh về phía đội trưởng Lưu, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống: "Đồng chí lãnh đạo, nếu đến thế này mà còn bị kiểm tra, thì... thì còn gì là tốt nữa đây?"

Phòng họp im phăng phắc. Hốc mắt mấy cụ già khác cũng đỏ hoe. Trần Duệ đứng ngoài cửa, chứng kiến cảnh này, lòng nóng ran. Anh chợt hiểu vì sao cha mình lại làm việc này – đây không đơn thuần là sự bố thí hay từ thiện, mà là đang mang lại phẩm giá và hy vọng sống cho vô số người như dì Lý.

Sắc mặt đội trưởng Lưu trở nên nghiêm trọng. Ông đứng dậy, bước đến trước mặt dì Lý Tú Anh, trịnh trọng nhìn bức tranh đó, rồi quay sang Trần Quốc Đống, cúi đầu thật sâu: "Cụ Trần, xin lỗi cụ, là do công tác của chúng tôi chưa thấu đáo, tìm hiểu chưa sâu. Tình hình ở đây của cụ, chúng tôi sẽ báo cáo đúng thực tế lên cấp trên. Không những không có vấn đề gì, nếu phù hợp với chính sách, chúng tôi còn có thể giúp cụ đăng ký các dự án m/ua sắm dịch vụ và trợ cấp của chính phủ."

Trần Quốc Đống vội vàng xua tay: "Không dám, không dám, mọi người cũng là vì công việc thôi. Chỉ cần phương hướng của chúng ta đúng, kiểm tra thêm cũng không phải là chuyện x/ấu."

Chiều hôm đó, xe kiểm tra rời đi. Trung tâm trở lại bình yên, thậm chí còn nhộn nhịp hơn trước. Các cụ già tự giác tụ tập lại, bàn tán xôn xao, giọng điệu mang theo niềm tự hào kiểu "chúng ta đã được chứng minh". Bức họa mẫu đơn của dì Lý Tú Anh được đích thân Trần Quốc Đống treo ở vị trí nổi bật nhất trong "Phòng trà tâm h/ồn".

Buổi tối, khi mọi người đã về hết, Trần Duệ và Chu Lệ ở lại giúp cha dọn dẹp. Trần Duệ nhìn gương mặt có phần mệt mỏi nhưng vẫn đầy tinh thần của cha, không kìm được hỏi: "Bố, bố thực sự không sợ chút nào sao?"