Chu Minh vâng lời, rồi nói tiếp: "Bố, chuyện này công lớn nhờ Lý Phương. Cô ấy đã nghĩ cho con rất nhiều kế sách, lại còn thức đêm làm bảng biểu cho con. Con cảm thấy tinh thần của gia đình mình hiện tại rất đúng hướng." Chu Quốc Bình nghe xong trong lòng thấy ấm áp, nhưng miệng lại cố tình nói: "Biết rồi biết rồi, con cứ làm cho tốt đi. Phải rồi, sinh nhật Lý Phương sắp tới rồi đúng không? Con đừng chỉ mải mê công việc mà quên chuẩn bị quà cho người ta đấy."

Chu Minh ở đầu dây bên kia cười hì hì hai tiếng: "Bố, trí nhớ của bố còn tốt hơn con. Con định ngày đó đưa cô ấy đi ăn một bữa ngon, rồi m/ua chiếc áo khoác mà trước đây cô ấy tiếc tiền không dám m/ua. Cảm ơn bố đã nhắc nhở ạ." Cúp điện thoại, Chu Quốc Bình nhìn bức tranh chữ "Gia hòa vạn sự hưng" chưa viết xong trên bàn, cảm thấy ba chữ sau dường như đã tự hiện ra trong tâm trí.

Ông cầm bút lên, chấm mực, tiếp tục viết. Lần này, bút pháp như rồng bay phượng múa, cổ tay thả lỏng hơn rất nhiều. Viết xong chữ "Hưng" cuối cùng, ông lùi lại hai bước ngắm nhìn, tuy còn cách "thư pháp" một khoảng rất xa, nhưng một luồng cảm giác khoan khoái toát ra từ mặt giấy. Ông cẩn thận đặt bức tranh sang một bên cho khô, trong lòng tính toán xem hôm nào sẽ mang ra tiệm đóng khung.

Sinh nhật Lý Phương đúng vào cuối tuần. Chu Quốc Bình dậy sớm ra chợ m/ua một con cá diếc tươi sống và một miếng đậu phụ non, lại chọn thêm một nắm rau mùi xanh mướt. Ông định trưa nay sẽ nấu một nồi canh cá diếc đậu phụ sở trường để mang sang cho Lý Phương. Ông nhớ Lý Phương từng nói, cô lớn lên bên bờ sông, thích nhất là uống canh cá, nhưng Chu Minh chê cá nhiều xươ/ng nên nhà hiếm khi nấu. Ông chậm rãi làm sạch cá, nhét gừng và hành vào bụng cá, chờ dầu trong chảo nóng lên, thả cá vào, tiếng "xèo" vang lên, hương thơm lập tức lan tỏa.

Nồi canh sôi ùng ục trên bếp, nước canh màu trắng sữa cuộn lên những bọt khí nhỏ. Chu Quốc Bình thái đậu phụ thành từng miếng nhỏ, nhẹ nhàng thả vào, rắc thêm một chút muối và hạt tiêu. Ông nếm thử một miếng, vị ngọt thanh đến mức suýt nuốt cả lưỡi. Ông hài lòng đậy vung, vặn lửa nhỏ, rồi đi thay một bộ quần áo sạch sẽ, cuộn bức tranh "Gia hòa vạn sự hưng" đã đóng khung lại, dùng báo gói kỹ.

Đến dưới lầu nhà Chu Minh, ông vừa xách cặp lồng và cuộn tranh leo lên tầng ba đã nghe thấy tiếng cười nói trong nhà. Người mở cửa là Chu Lợi, cô cũng đưa cháu ngoại đến, Tiểu Hàng đang cùng em họ chơi xếp hình trên sàn phòng khách, hai đứa trẻ líu lo ồn ào cả lên. Lý Phương mặc một chiếc áo khoác mới màu lạc đà nhạt, tôn lên sắc mặt hồng hào, cô đang cắm một bó hoa tươi vào bình, thấy Chu Quốc Bình vào liền cười gọi: "Bố, bố đến rồi ạ! Bố mau ngồi đi, đồ ăn sắp xong rồi!"

Chu Quốc Bình đặt cặp lồng lên bàn: "Bố hầm một nồi canh cá, uống lúc nóng nhé." Lý Phương mở nắp, một mùi thơm nồng nàn xộc vào mũi, cô hít một hơi thật sâu, hốc mắt bỗng hơi đỏ: "Bố... bố vẫn nhớ con thích uống canh cá." Chu Quốc Bình xua tay: "Trí nhớ vẫn còn tốt. Mau uống lúc nóng đi, nguội là có mùi tanh đấy." Lý Phương múc một bát, thổi hơi nóng rồi cẩn thận uống một ngụm, sau đó ngẩng đầu nhìn Chu Quốc Bình mỉm cười, nụ cười ấy có sự cảm kích, cũng có chút làm nũng: "Ngon thật đấy, còn ngon hơn cả canh mẹ con nấu."

Không khí trên bàn ăn rất nồng nhiệt. Chu Minh hơi ngượng ngùng lấy ra một hộp trang sức đưa cho Lý Phương, bên trong là một sợi dây chuyền bạc mảnh, mặt dây là một vỏ ốc nhỏ. Lý Phương ngạc nhiên cầm lên đeo thử, ngắm nghía hồi lâu rồi cười m/ắng Chu Minh: "Anh có phải nhớ nhầm cái vòng cổ vỏ ốc em bị mất năm xưa không? Đó là bà ngoại để lại cho em, không phải bằng bạc đâu." Chu Minh gãi đầu: "Thì cũng gần giống mà." Mọi người cười ồ lên.

Sau bữa cơm, Chu Quốc Bình mở cuộn tranh ra, để lộ bốn chữ "Gia hòa vạn sự hưng". Lý Phương nhìn thấy, hơi ngạc nhiên: "Bố, đây là bố viết ạ?" Chu Quốc Bình gật đầu nói: "Viết không đẹp lắm, nhưng ý nghĩa là được. Treo ở phòng khách nhà các con cho thêm phần hỷ khí." Lý Phương đón lấy bức tranh, xem đi xem lại, liên tục nói: "Đẹp lắm, còn đẹp hơn cả tranh m/ua ngoài tiệm." Chu Minh vội vàng đi tìm đinh búa, treo ngay ngắn bức tranh ở vị trí nổi bật nhất phòng khách.

Chiều tối, Chu Quốc Bình một mình đi bộ trên đường về nhà. Trời mùa đông tối nhanh, đèn đường đã sáng, ánh sáng vàng cam kéo dài cái bóng của người đi đường thành những vệt dài. Ông sờ túi áo, nơi có bao lì xì định tặng Lý Phương hôm nay mà cuối cùng không đưa ra được-- con cái đang vui vẻ nồng nhiệt, không thiếu chút tiền này. Ông cất nó đi, dự định dành dụm để năm sau m/ua văn phòng phẩm mới cho Tiểu Hàng.

Đi ngang qua cổng công viên, ông nhìn thấy ông Lưu viết chữ dưới đất vẫn ở đó, cây bút lông lớn trong tay chấm nước lã, đang viết những nét rồng bay phượng múa trên nền đ/á mài bài "Thấm Viên Xuân - Tuyết", vết nước dưới ánh đèn lấp lánh, nét chữ như mây trôi nước chảy, lát sau lại dần dần bay hơi nhạt đi. Chu Quốc Bình đứng bên cạnh xem một hồi lâu, ông Lưu ngẩng đầu nhìn ông cười: "Ông Chu, nghe nói ông đi học lớp thư pháp rồi à? Hôm nào trổ tài cho tôi xem đi?" Chu Quốc Bình cười xua tay: "Còn kém xa, còn kém xa lắm. Đợi tôi luyện thêm một năm rưỡi nữa rồi mới dám thỉnh giáo." Vừa nói, ông vừa tiếp tục bước về nhà, dáng đi kiên định và nhẹ nhàng.