Triệu Chí Cương im lặng một lúc rồi nói: "Bác, con với vợ hiện tại... không sống nổi với nhau nữa, năm ngoái đã ly hôn rồi. Con đi một vòng, thấy vẫn là Tiểu Lợi tốt nhất. Con..." Chu Quốc Bình quay phắt người lại, chiếc xẻng trong tay vẫn còn nhỏ giọt dầu. Ông nhìn Triệu Chí Cương, ánh mắt rất bình thản nhưng mang theo một sự kiên quyết không thể nghi ngờ: "Tiểu Triệu, chuyện của cậu và Tiểu Lợi là chuyện riêng của hai đứa, tôi không can thiệp. Nhưng có một điều, nếu cậu có ý đồ khác, hãy nghĩ lại xem năm đó cậu đã rời đi như thế nào. Cuộc sống của Tiểu Lợi bây giờ đang ổn định, tôi không muốn bất cứ ai đến làm xáo trộn sự bình yên của nó."

Triệu Chí Cương bị chặn họng, mặt lúc xanh lúc trắng. Anh ta há miệng định giải thích nhưng cuối cùng chẳng thốt nên lời. Với vẻ mặt xám xịt, anh ta ngồi lại xuống sofa, chờ thêm vài phút, thấy không đợi được Chu Lợi nên viện cớ có việc rồi đứng dậy cáo từ. Sau khi anh ta đi, Chu Quốc Bình đóng cửa, dựa lưng vào cửa thở dài. Ông cầm điện thoại lên định nhắc nhở Chu Lợi một tiếng, nhưng nghĩ lại rồi lại đặt xuống. Con gái đã lớn, những chuyện này nó tự xử lý được.

Hơn 11 giờ trưa, gia đình ba người nhà Chu Minh đến nơi. Tiểu Hàng vừa vào cửa đã nhao nhao tìm ông nội, Chu Quốc Bình bế thốc thằng bé lên xoay một vòng, khiến nó cười khúc khích. Lý Phương theo sau, tay xách một túi quýt, vào nhà là quen tay quen việc đi thẳng vào bếp phụ giúp lấy bát đũa. Chu Minh ngồi trên sofa, cầm thùng sữa Triệu Chí Cương để lại lên xem rồi hỏi Chu Quốc Bình: "Bố, ai đến thế ạ?" Chu Quốc Bình đặt Tiểu Hàng xuống, đáp bâng quơ: "Một người hỏi đường thôi."

Trên bàn cơm, sườn xào chua ngọt là món chính, nước sốt đỏ bóng bao quanh miếng sườn giòn rụm, rắc thêm chút vừng trắng, hương thơm nức mũi. Tiểu Hàng ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ, liên miệng khen ông làm ngon hơn mẹ làm. Lý Phương ở bên cạnh giả vờ trừng mắt gi/ận dỗi nhưng trong mắt lại tràn đầy ý cười. Chu Quốc Bình nhìn cảnh tượng này, gắp một miếng sườn bỏ vào miệng, vị chua ngọt vừa phải, lớp vỏ giòn, th!t mềm mọng nước. Ông thầm nghĩ, đây mới là hương vị mà một gia đình nên có. Sau bữa cơm, Tiểu Hàng bám lấy Chu Quốc Bình chơi cờ tướng, hai ông cháu bày trận trên bàn trà, đấu nhau bất phân thắng bại. Lý Phương và Chu Minh rửa bát trong bếp, tiếng nước chảy và tiếng bát đĩa va chạm vọng ra qua cánh cửa, như một bản hòa tấu không giai điệu của cuộc sống.

Chiều tối tiễn họ về, căn nhà trở nên yên tĩnh. Khi Chu Quốc Bình thu dọn các quân cờ trên bàn trà, ông phát hiện thiếu mất một quân "Pháo". Ông nằm bò dưới đất tìm nửa ngày, cuối cùng mới mò thấy ở góc khuất dưới gầm sofa. Ông nắm quân cờ nhỏ trong tay, bỗng nhiên mỉm cười. Cuộc sống chính là như vậy, có lúc đá/nh mất một quân cờ, tưởng rằng không tìm lại được nữa, nhưng chỉ cần bạn chịu cúi đầu, kiểu gì cũng sẽ nhặt lại được nó từ một góc bụi bặm nào đó.

Vài ngày sau, Chu Quốc Bình đang đá/nh bài với Trương Đức Quý ở dưới lầu thì nhận được điện thoại của Lý Phương. Trong điện thoại, giọng Lý Phương có chút gấp gáp: "Bố, bố có quen công ty môi giới bất động sản 'Phúc Lâm' ở phía Đông thành phố không ạ? Hôm nay Chu Minh đi hỏi giá căn nhà của chúng con, người ta bảo thị trường bây giờ không tốt, không b/án được giá. Chúng con nghĩ hay là tạm thời không b/án nữa, đem cho thuê, còn mình thì chuyển đến nhà thuê nhỏ hơn, như vậy vừa giữ được nhà, vừa giảm bớt áp lực trả góp. Bố thấy sao ạ?"

Chu Quốc Bình đưa bài trong tay cho người bên cạnh đá/nh hộ, bước ra một bên nói vào điện thoại: "Thuê nhà ở không phải kế sách lâu dài. Vị trí nhà của hai đứa không tệ, cứ hỏi thêm vài bên môi giới nữa, đừng tr/eo c/ổ trên một cái cây. Nếu không được nữa, để bố hỏi thăm ông Trương xem, ông ấy có đứa cháu làm môi giới bất động sản, để nó định giá giúp cho." Lý Phương vâng dạ ở đầu dây bên kia rồi nói: "Bố, vậy làm phiền bố ạ. Với lại, tối nay bố qua ăn cơm nhé, con gói sủi cảo nhân rau tề thái." Chu Quốc Bình nghĩ ngợi rồi đáp: "Được, tối bố qua."

Cúp điện thoại, ông quay lại bàn bài, đá/nh nốt ván bài, thắng được năm hào, vui vẻ đút vào túi. Chiều tối, ông thong thả đi về phía nhà Chu Minh, trên đường đầy lá ngô đồng, giẫm lên nghe xào xạc. Đi ngang qua một tiệm bánh mới mở, ông vào m/ua một hộp bánh nướng nhân trứng muối mà Tiểu Hàng thích, cầm trên tay vẫn còn nóng hổi, thơm phức.

Đến nhà Chu Minh, ông vừa lấy chìa khóa định gõ cửa thì cửa đã tự mở. Lý Phương đeo tạp dề đứng ở cửa, tay còn nắm một nắm hẹ, trên mặt nở nụ cười: "Bố, con nghe thấy tiếng bước chân của bố. Mau vào đi, sủi cảo sắp xong rồi." Chu Quốc Bình thay giày, đặt hộp bánh nướng lên tủ ở lối vào, trong nhà phảng phất hương thơm thanh khiết của rau tề thái và th!t băm.

Ăn cơm xong, Chu Quốc Bình ngồi ở phòng khách uống trà, Chu Minh lấy điện thoại cho ông xem báo giá của mấy bên môi giới. Chu Quốc Bình đeo kính lão, lật từng trang một, cuối cùng chỉ vào một tờ báo giá nói: "Bên này báo giá ảo quá, không thực tế. Bên kia tuy thấp hơn nhưng phí môi giới lại minh bạch. Hai đứa đừng vội b/án, cứ xem thêm vài vòng nữa, nắm chắc tình hình rồi hãy bàn tiếp." Chu Minh gật đầu lia lịa, Lý Phương ở bên cạnh ghi chép như một học sinh tiểu học.