Lần này tôi gõ cửa bên ngoài lâu hơn, bên trong mới truyền ra giọng Lâm Hạo đầy thiếu kiên nhẫn: "Biết rồi! Đừng gõ nữa!"

Cửa mở ra, anh ta mặc chiếc áo phông đen nhăn nhúm, bên dưới là quần ngủ, tóc tai rối bời dựng đứng lên. Anh ta chẳng thèm nhìn tôi lấy một cái, miệng lầm bầm ch/ửi bới gì đó rồi quay người đi vào trong.

Tôi đứng ngoài cửa đợi một lúc. Khi anh ta bước ra lần nữa, đã thay bộ đồ khác, tóc tai dùng nước vuốt qua loa, cả người vẫn trông lờ đờ, chẳng chút tinh thần.

Anh ta lê đôi dép lê, thong dong bước qua cổng vòm đi về phía sân trước. Tôi đi theo sau, nhỏ giọng nói: "Anh, lát nữa gặp các bác họ, nhớ chào hỏi một tiếng nhé."

Anh ta không ngoảnh đầu: "Cần mày dạy à."

Đến sân trước, bố đang nói chuyện với ông bác thứ hai. Thấy Lâm Hạo tới, bố vẫy vẫy tay: "Hạo Hạo, lại đây, chào bác hai, bác ba của con đi."

Lâm Hạo đi tới, cúi người lấy lệ, miệng mấp máy, giọng lí nhí không nghe rõ. Mấy vị bác họ nhìn nhau, nhưng cũng không nói gì, chỉ gật đầu cười bảo "trẻ con về nhà là tốt rồi".

Trong lòng tôi trút được một gánh nặng. Dù sao thì ít nhất người cũng đã ra rồi.

Tiệc mừng thọ diễn ra theo trình tự. Đầu tiên là con cháu lạy mừng thọ bà nội. Tôi quỳ ngay ngắn trên đệm, cung kính lạy ba lạy, ngẩng đầu nói với bà: "Bà ơi, Niệm Niệm chúc bà phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn, thân thể khỏe mạnh, vạn sự như ý."

Bà nội cười tít mắt, giơ tay kéo tôi dậy: "Được được được, cháu gái ngoan của bà, mau dậy đi."

Đến lượt Lâm Hạo, tôi nhìn anh ta. Anh ta đứng đó, do dự một chút mới chậm chạp quỳ xuống. Tư thế rất tùy tiện, gật đầu một cái là đứng dậy ngay, thậm chí còn chưa chạm trán xuống đất. Mấy người họ hàng bên cạnh trao đổi ánh mắt, không ai lên tiếng.

Bà nội vẫn cười: "Được, tốt, cháu đích tôn cũng đã lạy mừng thọ bà rồi."

Tôi lén nhìn bố một cái. Trên mặt ông vẫn còn nụ cười, nhưng đáy mắt ẩn chứa chút không vui khó nhận ra.

Tuy nhiên không ai nhắc đến. Gia đình này từ lâu đã quen với việc "không so đo với Lâm Hạo".

Sau khi tiệc bắt đầu, tôi trở thành người bận rộn nhất. Dù đã thuê người giúp việc, nhưng với hai mươi bàn khách, luôn có những việc vặt phải lo toan. Bàn nào thiếu đũa, bàn nào cần thêm ghế, bàn nào trẻ con làm đổ đồ uống, bàn nào người già cần đổi cơm mềm hơn, tôi chạy qua chạy lại, cả người như một chiếc đồng hồ lên dây cót, quay cuồ/ng không ngừng.

Đến món thứ tám, tôi đã mệt đến mức bắp chân r/un r/ẩy. Nhưng vẫn cố gồng mình, bưng đĩa cá vược hấp cuối cùng đi về phía bàn chính.

Bàn chính nằm ngay phía trước chính đường, là chiếc bàn lớn nhất, ngồi đó có bà nội, bố, mẹ, Lâm Hạo và mấy bậc trưởng bối trong tộc. Tôi muốn đi qua đó, bắt buộc phải đi vòng phía sau Lâm Hạo.

Tôi vừa đi đến cạnh anh ta thì chuyện xảy ra.

Lâm Hạo đang nghiêng người xem điện thoại, khi tôi bưng cá đi ngang qua, anh ta đột nhiên duỗi chân về phía trước.

Hành động của anh ta quá bất ngờ, tôi hoàn toàn không phòng bị. Khoảnh khắc chân bị vấp, trọng tâm mất kiểm soát, tôi loạng choạng bước dài về phía trước. Chiếc đĩa sứ trên tay nghiêng mạnh, nước sốt nóng hổi từ mép đĩa b/ắn ra, hắt lên mu bàn tay phải của tôi.

Cảm giác đ/au đớn ấy như có người áp miếng sắt nung đỏ lên da th!t. Tôi hít một hơi lạnh, các ngón tay theo bản năng siết ch/ặt mép đĩa, dùng hết sức bình sinh mới không để chiếc đĩa rơi xuống đất.

"Anh, anh làm gì vậy?" Tôi ngẩng đầu, giọng run lên vì đ/au.

Lâm Hạo đặt điện thoại xuống bàn, quay mặt lại, nhìn tôi với nụ cười nửa miệng: "Tao làm gì? Mày bưng thức ăn đi đứng kiểu gì mà suýt dẫm vào chân tao, còn hỏi tao làm gì? Tô Niệm, mày m/ù à?"

Cả bàn tiệc im phăng phắc. Khách khứa ở mấy bàn xung quanh cũng quay đầu nhìn lại.

Tôi siết ch/ặt những ngón tay vẫn còn nóng rát, nén cơn đ/au thấu xươ/ng, hạ giọng giải thích: "Anh, em đi lối đi, không hề dẫm vào chân anh..."

"Ý mày là tao đổ oan cho mày à?" Giọng Lâm Hạo đột ngột cao vút, anh ta đứng bật dậy khỏi ghế. Anh ta cao hơn tôi cả cái đầu, đứng trước mặt tôi như một bức tường bóng tối đổ ập xuống, "Tô Niệm, mày trong cái nhà này chẳng là cái gì cả, mà dám cãi lại tao à?"

Mặt tôi tái mét. Tiếng ồn ào trong sân như bị thứ gì đó hút sạch, đột ngột tĩnh lặng. Tôi cảm nhận được vô số ánh mắt từ bốn phương tám hướng b/ắn về phía mình, găm vào người tôi. Má tôi nóng ran, mu bàn tay đ/au nhức, chỗ bắp chân bị nước sốt b/ắn vào cũng âm ỉ đ/au.

Nhưng tôi vẫn không lùi bước.

"Anh, hôm nay là đại thọ của bà, em không muốn cãi nhau với anh. Chuyện vừa rồi, tự trong lòng anh hiểu rõ." Giọng tôi không lớn, nhưng rất kiên định.

Sắc mặt Lâm Hạo thay đổi. Anh ta nhìn chằm chằm tôi, trong mắt trào dâng luồng sáng hung á/c, như con mèo hoang bị giẫm phải đuôi. Anh ta đột nhiên giơ tay, chỉ vào tôi: "Mày nói lại lần nữa xem?"

"Đủ chưa?"

Bà nội ở ghế chủ tọa quát lên một tiếng, cây gậy chống đ/ập mạnh xuống đất. Bà r/un r/ẩy đứng dậy, nói với Lâm Hạo: "Hạo Hạo, bà vẫn còn ngồi đây! Hôm nay là ngày gì mà con làm lo/ạn!"