“Mỗi đêm ở nhà trước đây, ít nhất mẹ phải thức dậy ba, bốn lần.”

“Bà nội con ho vào ban đêm, mẹ phải dậy xem có cần cho uống nước không.”

“Cha con ngáy to quá, mẹ phải đẩy đẩy ông ấy.”

“Anh con hồi nhỏ ngủ hay đạp chăn, cứ hai tiếng mẹ lại phải dậy đắp chăn cho anh ấy.”

Giọng Trần Mẫn rất nhẹ.

“Nửa đời này của mẹ, chưa bao giờ được ngủ một giấc trọn vẹn.”

“Nhưng bảy ngày nay, tối nào chín giờ mẹ cũng đi ngủ, ngủ một mạch đến tận sáng.”

Hốc mắt Chu Niệm đỏ hoe, nước mắt rơi vào bát mì tôm.

“Nhưng mà mẹ... con nhớ mẹ.”

Trần Mẫn đưa bàn tay thô ráp, dịu dàng xoa tóc Chu Niệm.

“Mẹ cũng nhớ con.”

“Nhưng mẹ không thể vì nhớ con mà quay lại làm cái người ‘Trần Mẫn’ bị tất cả các con vắt kiệt sức lực đó được.”

“Con hiểu không?”

Chu Niệm im lặng rất lâu, rất lâu.

Đôi đũa trong tay suýt chút nữa bị cô bẻ g/ãy.

“...Vậy mẹ muốn làm gì?”

Trần Mẫn quay đầu nhìn cảnh phố xá nhộn nhịp ngoài cửa sổ, khóe miệng khẽ nhếch lên.

“Mẹ chưa nghĩ kỹ hoàn toàn.”

“Nhưng giờ mẹ muốn thử xem sao.”

“Không làm mẹ của ai, không làm vợ của ai, cũng không làm con dâu của ai nữa.”

“Mẹ chỉ làm chính mình thôi.”

“Bốn mươi sáu năm rồi, mẹ vẫn chưa được làm Trần Mẫn một cách tử tế lấy một lần.”

Ăn xong mì tôm, Chu Niệm chuẩn bị rời đi.

Trần Mẫn tiễn cô tận ra ven đường trước cửa nhà nghỉ.

Đứng dưới ánh đèn đường, Chu Niệm đột nhiên dừng bước, quay lại nhìn Trần Mẫn.

“Mẹ, trong lòng mẹ... có bao giờ h/ận chúng con không?”

Trần Mẫn sững sờ trước câu hỏi này.

Sau đó khẽ bật cười.

“H/ận chứ.”

Trần Mẫn nói đùa.

“Nhất là những lúc ba đứa lớn nhỏ nhà con cứ ngồi trên sofa nghịch điện thoại.”

“Mẹ cầm chổi lau nhà, bảo các con nhấc chân lên một chút mà các con cũng không nỡ rời mắt khỏi màn hình điện thoại.”

Mặt Chu Niệm đỏ bừng, cô cúi đầu đầy hối lỗi.

Trần Mẫn nắm lấy tay Chu Niệm, vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô.

“Nhưng h/ận xong rồi thì vẫn là yêu.”

“Chỉ là mẹ yêu đến mức quá mệt mỏi và vất vả thôi.”

“Niệm Niệm, con về nhắn lại với họ giúp mẹ rằng-- mẹ không h/ận bất kỳ ai trong các con.”

“Mẹ chỉ cần được nghỉ ngơi tử tế thôi.”

“Đợi mẹ nghỉ ngơi đủ rồi, mẹ sẽ quay về.”

“Nhưng người quay về đó, chắc chắn sẽ không còn giống như trước nữa.”

Chu Niệm lên taxi trở về.

Cảnh đêm ngoài cửa sổ lùi lại phía sau thật nhanh.

Chu Niệm dựa vào ghế sau, khóc nức nở đến x/é lòng.

Cô r/un r/ẩy lấy điện thoại, mở khung chat WeChat của Chu Hàng, gửi đi một tin nhắn thoại:

【Anh, anh lớn chừng này rồi, chưa bao giờ m/ua cho mẹ nổi một cốc trà sữa phải không?】

【Hôm nay anh đi m/ua cốc đắt nhất ở tiệm trà sữa, không cần tặng ai cả, tự mình uống hết đi.】

【Uống xong anh sẽ hiểu, năm xưa mẹ tiết kiệm mấy đồng tiền đó, là đang tiết kiệm tiền hay là đang tiết kiệm mạng sống của chính mình.】

Ngay sau khi chiếc taxi rời đi không lâu.

Trần Mẫn vừa định quay lại nhà nghỉ.

Phía sau đột nhiên truyền đến tiếng phanh xe chói tai.

Một chiếc xe việt dã màu đen đỗ xịch ngay chân bà.

Cửa xe bị mở tung ra với một tiếng động mạnh.

Chu Kiến Quốc mặt đầy râu ria, mắt đỏ ngầu nhảy xuống xe.

Ông túm ch/ặt lấy cổ tay Trần Mẫn:

“Trần Mẫn! Hôm nay bà bắt buộc phải về với tôi!”

“Bà tưởng trốn ở đây là xong chuyện à?!”

“Công trường xảy ra án mạng rồi!”

Một tuần sau.

Trần Mẫn thuê được một gian hàng nhỏ tồi tàn trong con hẻm yên tĩnh gần nhà nghỉ.

Bà treo lên một tấm biển gỗ vẽ tay-- “Bánh bao đường đỏ chị Mẫn”.

Bà không thuê bất kỳ nhân công nào, tự mình dành trọn ba ngày để dọn dẹp, thu xếp và sửa sang đơn giản.

Từng viên gạch dưới sàn, từng vết bẩn trên tường đều được bà tự tay lau chùi sạch bong bằng giẻ.

Gian hàng nhỏ hẹp vô cùng, chỉ vỏn vẹn tám mét vuông, chuyên dùng để b/án mang đi.

Bốn giờ sáng mỗi ngày, khi cả thành phố vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ, Trần Mẫn đã thức dậy ủ bột, nhào bột.

Sáu giờ sáng đúng, mẻ bánh bao đường đỏ nóng hổi đầu tiên ra lò đúng giờ.

Tiệm bánh của Trần Mẫn mới b/án được ba ngày, dân văn phòng vội đi làm gần đó đã tự giác xếp thành hàng dài.

Bởi vì công thức làm bánh của bà, chính là tuyệt chiêu mà bà đã đúc kết được sau suốt hai mươi tám năm chăm sóc cả gia đình nhà họ Chu.

Bánh bao hấp ra vừa xốp mềm, vừa mang theo hương thơm thanh thanh của đường đỏ, cắn một miếng vào là thấy ngon miệng, hoàn toàn không hề ngấy.