Tiếng gầm thét của Chu Kiến Quốc lập tức nghẹn lại nơi cổ họng.

Ông ta há miệng.

Trong đầu như một vùng hoang mạc trống rỗng.

Tháng... ngày mấy?

Là tháng Năm? Hay tháng Mười?

Kết hôn hai mươi tám năm.

Ông chưa từng tổ chức sinh nhật cho Trần Mẫn lấy một lần.

Cũng chưa từng ghi nhớ ngày đó.

Trên trán Chu Kiến Quốc rịn ra những giọt mồ hôi lạnh.

“Tôi... bà tự nhiên hỏi cái này làm gì?!”

Giọng điệu của Chu Kiến Quốc rõ ràng đã yếu đi.

“Không có gì.”

Trần Mẫn trong điện thoại khẽ cười, tiếng cười mang theo sự lạnh lẽo khó tả.

“Không trả lời được cũng là chuyện bình thường.

Tôi cúp đây.”

“Đợi đã--”

Chu Kiến Quốc hoảng lo/ạn hét lên.

Thế nhưng.

Tiếng tút tút kết thúc cuộc gọi đã vang lên rõ mồn một trong màn đêm.

Chu Kiến Quốc ngẩn ngơ cầm chiếc điện thoại.

Tiếng tút trong ống nghe khiến tai ông đ/au nhói.

Nhìn căn phòng khách tối om.

Kết hôn hai mươi tám năm.

Lần đầu tiên Chu Kiến Quốc cảm thấy một luồng hơi lạnh từ lòng bàn chân xộc thẳng lên tận n/ão.

Ông đứng ch*t trân tại chỗ như một kẻ ngốc.

Đúng lúc này.

Cánh cửa huyền quan đột nhiên bị ai đó đẩy mạnh ra.

Chu Hàng với gương mặt gi/ận dữ xông vào.

“Cha! Xảy ra chuyện rồi!”

Chu Hàng giơ điện thoại lên, sắc mặt cực kỳ khó coi.

“Con vừa kiểm tra lịch sử giao dịch thẻ ngân hàng của mẹ!

Sáng nay mẹ đã rút sạch toàn bộ số tiền tiết kiệm đứng tên mẹ rồi!”

Sau khi cúp điện thoại, Chu Kiến Quốc ngồi phịch xuống ghế sofa, h/ồn xiêu phách lạc.

Chu Niệm lạnh lùng nhìn dáng vẻ đó của cha, lòng lạnh như băng.

Cô lấy điện thoại ra, phóng to tấm ảnh bát m/a lạt thang mà Trần Mẫn đăng trên trang cá nhân.

Trên tờ hóa đơn đặt đồ ăn ở góc dưới bên phải tấm ảnh, in rõ tên khách sạn và số phòng.

Chu Niệm đưa địa chỉ cho cả nhà xem.

Chu Kiến Quốc lập tức đứng dậy định đi bắt người.

Nhưng Chu Niệm nắm ch/ặt lấy tay ông.

“Cha ngoài làm ầm ĩ lên thì còn biết làm gì nữa?

Mẹ giờ chẳng nghe lời cha đâu!”

Cả nhà họ Chu ngồi quây quần trong phòng khách bàn bạc.

Cuối cùng quyết định: Để bà nội đích thân đến tận nơi thuyết phục.

Hai mươi tám năm nay, Trần Mẫn luôn răm rắp nghe lời mẹ chồng.

Bậc bề trên đích thân mở lời cho một bước lùi, Trần Mẫn tuyệt đối không thể không nể mặt.

Nửa tiếng sau.

Chu Niệm dìu bà nội bước đi tập tễnh đến hành lang tầng ba của khách sạn bình dân.

Chu Niệm khẽ gõ cửa phòng 307.

Bên trong vang lên tiếng bước chân vững chãi.

Cánh cửa lạch cạch mở ra.

Trần Mẫn mặc bộ đồ thường ngày đã giặt đến bạc màu đứng trong phòng.

Khi nhìn thấy bà mẹ chồng sắc mặt tái nhợt đứng ở cửa.

Cơ thể bà theo bản năng nghiêng về phía trước, đầu gối hơi khụy xuống, đôi bàn tay vô thức vươn ra--

Đó là ký ức cơ thể đã khắc sâu vào xươ/ng tủy suốt hai mươi tám năm.

Chỉ cần thấy bà lão đứng, bà sẽ lập tức chạy tới dìu.

Thế nhưng.

Đúng khoảnh khắc đôi tay sắp chạm vào cánh tay bà lão.

Trần Mẫn sững người dừng lại.

Bà thu đôi tay về, buông thõng bên sườn.

Sống lưng đứng thẳng tắp.

Bà mẹ chồng không hề nhận ra chi tiết này.

Bà ta bước qua ngưỡng cửa, đi thẳng đến chiếc giường đơn duy nhất trong phòng.

Ngồi phịch xuống một cách tự nhiên.

Câu đầu tiên bà ta thốt ra vẫn mang giọng điệu bề trên đầy đương nhiên:

“Trần Mẫn này, cô làm lo/ạn cũng đủ rồi.

Mai mau thu dọn về nhà với tôi.

Ngày kia con dâu về nhà ngoại, trong nhà bừa bộn như bãi rác, trông ra cái thể thống gì?”

Trần Mẫn đứng tại chỗ, không nói một lời.

Bà đi tới chiếc bàn nhỏ bên cạnh, cầm lấy chiếc cốc giấy dùng một lần của khách sạn.

Rót một cốc nước ấm, đặt lên tủ đầu giường.

Bà lão cúi xuống nhìn chiếc cốc giấy đơn sơ đó, lông mày nhíu ch/ặt lại.

Ở nhà, bà luôn dùng loại cốc sứ có nắp mà Trần Mẫn cất công chọn lựa.

Quai cầm vừa vặn, nhiệt độ nước luôn chuẩn x/ác bốn mươi lăm độ.

Trần Mẫn kéo ghế ngồi xuống đối diện.

Bình thản nhìn bà lão.

“Mẹ.”

Trần Mẫn chậm rãi lên tiếng.

“Hôm qua ở đám cưới, con ngồi ở bàn cuối cùng, ngay cạnh nhà vệ sinh.

Mẹ có biết không?”

Bà mẹ chồng ánh mắt d/ao động, có chút mất tự nhiên xua xua tay.

“Đó chẳng phải... chẳng phải vì nhà ngoại cô đông người, bàn chính không ngồi đủ sao...”

Khóe miệng Trần Mẫn nhếch lên một nụ cười tự giễu.

“Nhà ngoại con tổng cộng chỉ có sáu người.

Hai anh trai, hai chị dâu, hai đứa cháu.”