Ngày thứ bảy sau vụ hỏa hoạn, mái nhà của tiệm Chiếu Ảnh chỉ còn lại một nửa.

Mưa đã tạnh, ánh nắng xuyên qua những đoạn xà nhà g/ãy đổ, chiếu rọi xuống lớp tro tàn ẩm ướt đầy mặt đất. Sầm Chiếu bày những con rối còn nhận dạng được lên phiến đ/á. Mặt da gặp nhiệt sẽ co lại, gương mặt võ tướng hẹp đi một vòng, tay con khỉ cuộn thành nắm đ/ấm, con Lão Đán mà mẹ yêu thích nhất bị rá/ch từ ngang eo, không bao giờ nối lại được phần tay áo cũ nữa.

Cuối cùng, phu nhân họ Hạ không m/ua lại cửa tiệm.

Việc phu khuân vác của bà làm đổ giá đèn là điều ai cũng tận mắt chứng kiến, nhưng những con rối trong hòm dài quả thực đã được Sầm Chiếu đồng ý cho đóng gói trước. Hai bên mời trưởng phố ghi lại tổn thất và cùng lùi một bước: nhà họ Hạ dùng năm mươi bốn lượng tiền vốn để bồi thường lỗi của phu khuân vác, đồng thời miễn lãi ba tháng, Sầm Chiếu vẫn còn n/ợ một trăm lẻ sáu lượng. Cô b/án sân sau và tây sương, trả dứt tám mươi lượng, số còn lại trả dần theo tháng.

Cô không vì sống sót sau vụ ch/áy mà bỗng nhiên có được một cửa tiệm không mất tiền thuê.

Tiền công hai tháng của A Táo được thanh toán trước từ số tiền b/án sân. Sầm Chiếu tính thêm hai lượng tiền th/uốc men theo đúng số cũ, A Táo nhận tiền công nhưng đẩy hai lượng kia trở lại mặt bàn.

“Tay tôi không bị thương đến mức không làm việc được.” Cô xòe lòng bàn tay ra. Vết sưng đỏ đã tan, chỉ để lại một mảng da non nhỏ. “Nếu thực sự có tiền th/uốc men, tôi sẽ mang hóa đơn tới.”

Bản vẽ gốc của Thanh Lý và Bão Nguyệt đã về tay A Táo, hai con rối thử nghiệm cũng được tìm thấy sau vụ ch/áy. Đuôi Thanh Lý bị sém một góc, Bão Nguyệt vẫn nguyên vẹn. Sầm Chiếu ghi chú rõ ràng tác giả của từng món trong danh mục phân chia tài sản mới, mời sư phụ Nghê làm chứng.

“Còn những con rối khắc sau này thì sao?” A Táo hỏi.

“Không có sự cho phép của cô, sẽ không khắc hai mẫu này.”

“Nếu phu nhân họ Hạ lấy mẫu cũ ra nhái thì sao?”

“Bà ta không có bản vẽ. Nếu thực sự nhái, tôi sẽ cùng cô đi nhận diện nét tay.”

A Táo đọc danh mục hai lần rồi mới điểm chỉ. Cô đã đến xưởng nhuộm Hà Tây làm thợ nhuộm chính thức, tiền tháng cao hơn ba phần so với ở tiệm Chiếu Ảnh, lại có ngày nghỉ cố định. Cô không vì từng c/ứu Sầm Chiếu mà quay lại tiếp tục làm một đồ đệ bị n/ợ lương.

Hai người cũng đến chỗ trưởng phố bổ sung lời khai đêm hỏa hoạn. Sầm Chiếu nói rõ từng câu từng chữ rằng chính mình không chịu hạ giàn treo xuống trước, lại còn vì bóng thứ tám mà khóa con d/ao dài. Khi viết đến đoạn cô từng liệt kê mẫu riêng của A Táo vào danh mục hàng hóa, người chấp bút ngẩng đầu nhìn cô, cô không hề sửa thành “một phút lơ là”. A Táo nghe xong bên cạnh, chỉ đính chính lại số ngày chính x/ác còn n/ợ lương.

Sư phụ Nghê cho Sầm Chiếu mượn tạm gian trước để ở. Ban ngày Sầm Chiếu sửa lại những con rối bị hư hại do hỏa hoạn, đêm đến lại khắc các khớp nối đơn giản cho người khác để ki/ếm khoản tiền trả n/ợ đầu tiên. Cô vốn định treo biển hiệu mới ngay, nhưng sau đó nhận ra ngay cả một cái bàn làm việc hoàn chỉnh cũng không m/ua nổi, thế là đành gác lại ý định đó, không còn nói về chuyện “làm lại từ đầu” như thể ngày mai là làm được ngay.

Bộ rối ứng nghiệm được đặt trong một chiếc hộp gỗ mới.

Phu nhân họ Hạ từng ra giá mười lượng để m/ua tám tấm da ch/áy đen, Sầm Chiếu không b/án. Sư phụ Nghê hỏi cô có phải vẫn muốn dựa vào chúng để tránh họa không, cô bảo không biết. Đó là lời thật lòng. Có những đêm tỉnh dậy, cô vẫn muốn đưa tấm thứ tám ra trước đèn, xem bóng con d/ao có hiện lại hay không; lại sợ màn trắng trống không, chứng minh rằng những gì mẹ để lại cho cô đã dùng hết sạch.

Cô từng thử sửa lỗ nứt trên tấm bát vỡ đầu tiên. Kim vừa chạm vào mép, tấm da mỏng đã tách thêm một đường từ vết nứt cũ. Sư phụ Nghê nhìn thấy không ngăn cản, chỉ đưa cho cô chiếc bàn chải nhỏ. Sầm Chiếu cuối cùng chỉ quét sạch tro bụi, không vá lỗ hổng nữa. Điểm trống không đó không phải vì hư hại quá x/ấu xí, mà vì nó thực sự đã được dùng một lần.

Ngày thứ mười, A Táo mang đến một đơn đặt hàng từ xưởng nhuộm.

Hà Tây cần mười hai bộ rối cửa sổ theo tiết khí, chỉ cần hoa cành và chim chóc biết xoay, không cần điềm báo, cũng không cần mẫu cũ của danh sư. Cô viết giá tiền, thời hạn giao hàng, ai chịu trách nhiệm da thuộc lên giấy, cuối cùng có thêm một dòng: Thanh Lý do A Táo khắc, tiệm Chiếu Ảnh chỉ làm khung xươ/ng hoạt động, mỗi món tiền công sáu tiền.

“Quá ít.” Sầm Chiếu nói.

“Người khác năm tiền cũng nhận.”

“Vậy cô tìm người khác đi.”

A Táo thu giấy lại, thực sự bước ra cửa. Sầm Chiếu đợi cô đi được hai bước mới nói nếu giao đủ mười hai món một lần thì có thể là năm tiền tám phân. A Táo quay người, chê tám phân khó tính toán, cuối cùng chốt ở năm tiền rưỡi, quá hạn mỗi ngày trừ một phân.

Họ ngồi xuống mỗi người chép một bản. Sầm Chiếu viết tên A Táo trước, rồi đến tên mình, hai cái tên cách nhau rất xa, nhưng vẫn ở trên cùng một tờ giấy.

Ngày bắt đầu làm việc, A Táo kẹp con Thanh Lý đuôi ch/áy vào que rối mới. Ánh nắng chiếu xuống từ khoảng trống không còn mái nhà, cái bóng của Thanh Lý bơi qua bức tường xám, đuôi khuyết một miếng, bơi lên lại giống như đang rẽ ngoặt.

Sầm Chiếu nhìn một lúc, hỏi góc đó có cần vá không.

“Cứ để đó đã.” A Táo nói, “Tôi vẫn chưa nghĩ ra nó sẽ bơi đi đâu.”

Bên bàn làm việc treo con d/ao c/ắt da dài đó. D/ao đã mài qua, không còn vết ch/áy, chỉ có một vết khuyết nhỏ ở gốc lưỡi d/ao. Khi Sầm Chiếu đưa tay lấy d/ao, A Táo không lùi lại; khi A Táo đón lấy d/ao, cô cũng không nhìn bóng trên tường trước nữa.

Tám tấm rối ứng nghiệm nằm yên lặng dưới đáy hộp. Trời đã sáng lâu rồi, chúng không còn hiện ra điều gì nữa.

Hai cái bóng trên tường, mỗi người nắm một đầu con d/ao.