A Táo cầm d/ao bước lại gần.

Sầm Chiếu nằm rạp xuống đất, chỉ nhìn thấy mũi giày của cô bước qua những vệt trắng do bát vỡ để lại. Lưỡi d/ao rũ xuống bên chân, mỗi bước chân cô đi, cái bóng trên tường lại quét qua lưng cô.

“C/ắt dây treo trước đi.” Sư phụ Nghê nói.

“Để cô ấy thở được trước đã.”

A Táo quỳ xuống phía sau Sầm Chiếu, lần tìm sợi dây rối đang siết ch/ặt ngựk cô. Sợi dây bị móc ngược kéo căng, dán ch/ặt vào tạp dề lún sâu vào lớp vải, c/ắt từ phía sau rất dễ chạm vào da th!t. Cô di chuyển sang bên cạnh, đưa mũi d/ao vào dưới sợi dây trước ngựk Sầm Chiếu.

Cái bóng đổ lên màn trắng.

Bím tóc xõa tung, chiếc trâm đuôi nhọn, người cúi thấp, con d/ao dài xuyên từ bên ngựk này sang bên kia. Bóng thứ tám không thiếu một nét nào.

Sầm Chiếu nhìn chằm chằm vào màn, chợt nhìn thấy điều mà trước đây cô chưa từng hiểu ra. Bóng con d/ao xuyên qua người cô, nhưng hình nhân trên mặt da không hề có m/áu, cũng không hề ngã xuống. Rối ứng nghiệm chưa bao giờ vẽ đậm nhạt; d/ao cách ngựk một tấc, và d/ao đ/âm vào ngựk một tấc, khi đổ lên màn vốn chỉ là một hình dáng.

“Đừng cử động.” A Táo nói.

Lưỡi d/ao hất ra ngoài, sợi dây rối đ/ứt lìa.

Ngựk Sầm Chiếu đột ngột nhẹ bẫng, hít vào một hơi nóng rực mùi khói. Tấm da mỏng thứ tám nứt lỗ dưới lớp tạp dề, ánh sáng nhỏ nhoi xuyên qua lớp vải, như thể có ai đó đặt một hạt lửa trắng lên tim cô.

A Táo rút sợi dây đ/ứt ra khỏi cổ áo cô, x/ác nhận trước ngựk chỉ có một vết hằn, mới xoay lưỡi d/ao hướng lên trên. Tay cô bị bỏng, lúc cầm cán d/ao run lên dữ dội, nhát d/ao đầu tiên chỉ c/ắt đ/ứt được hai sợi gai. Sư phụ Nghê dùng vai chống vào que rối, bảo Sầm Chiếu đừng chỉ biết thở dốc. Sầm Chiếu lật người, dùng hai chân đạp vào thanh gỗ, dồn toàn bộ trọng lượng lên đó.

Điềm báo đã ứng nghiệm xong. A Táo không dừng lại, trở tay c/ắt dây chính. Con d/ao dài lún sâu vào thớ sợi gai bị ẩm, nhát thứ hai c/ắt được một nửa, quả nặng bằng đ/á của giàn treo ầm ầm rơi xuống đất. Sư phụ Nghê nhét que rối vào sâu hơn, Sầm Chiếu rút tay phải ra, hai người cùng nhau đẩy.

Giàn gỗ nhấc cao. A Táo túm lấy cổ áo sau của cô, kéo cô ra khỏi bên dưới.

“Ra ngoài!” Sư phụ Nghê hét.

Sầm Chiếu bò dậy được hai bước lại quay đầu nhìn. Lửa đã ch/áy đến phía trên cuốn tổng tập, vại sứ bị cây đổ chặn lại, bên trong chứa những bản vẽ giấy cũ chưa b/án đi. Cô lao tới, A Táo túm ch/ặt lấy cô.

“Vẫn còn lấy sao?”

“Vại không sợ lửa.”

“Cô thì sợ.”

Sầm Chiếu hất tay ra, vẫn đi vào trong. Xà nhà nứt lần thứ ba, lần này một đoạn gỗ ch/áy rực rơi thẳng xuống trước vại sứ. Cô buộc phải dừng lại. Hơi nóng th/iêu rụi phần tóc trước trán, mắt không thể mở nổi nữa.

A Táo đã c/ắt đ/ứt sợi dây còn lại. Giàn treo còn một nửa hàng da ướt chưa bén lửa, cùng với tấm màn vừa bôi keo tối qua, cả một mảng đổ xuống, đ/è lên đường lửa trên mặt đất. Sư phụ Nghê nhấc thùng nước đổ từ giữa tấm màn xuống. Khói trắng bốc lên ầm ầm, thế lửa bị đ/è xuống thành một vòng đỏ sẫm.

“Bây giờ.” A Táo nói.

Ba người đạp lên tấm màn ướt lao tới bên vại sứ. Sầm Chiếu ôm vại, sư phụ Nghê kéo cuốn tổng tập, A Táo không lấy chiếc hòm dài chứa đầy rối cũ. Phu nhân họ Hạ đang ngoài cửa giục họ đóng nắp hòm lại trước, cô chỉ đ/á văng thanh gỗ chặn cửa, để Sầm Chiếu ra ngoài.

Khi người cuối cùng bước qua ngưỡng cửa, xà nhà bên trong sụp xuống.

Ngói và tia lửa đ/ập vào tấm màn ướt, cửa ra vào bị bịt kín một nửa. Phu khuân vác của phu nhân họ Hạ cuối cùng cũng khiêng được hòm dài ra xe, tay áo một người bốc ch/áy, A Táo đuổi theo dùng vải ướt dập tắt. Phu nhân họ Hạ ôm hộp ấn đứng trong mưa, sắc mặt còn trắng hơn cả tro tàn.

Cư dân trên phố dài xách thùng chạy đến. Có người múc nước từ giếng, có người tạt nước lên mái nhà để làm ướt mặt tiền các cửa tiệm lân cận. Lửa không vượt qua bức tường phía đông của tiệm Chiếu Ảnh nữa, khi trời hửng sáng, chỉ còn dưới xà nhà thỉnh thoảng bốc lên một làn khói.

Sầm Chiếu ngồi trên bậc đ/á, chiếc tạp dề đen rá/ch từ ngựk đến tận eo. A Táo đặt con d/ao dài bên chân cô, trên lưỡi d/ao vẫn còn một đoạn dây rối bị lửa hun ch/áy.

Trưởng phố đến điểm danh, ba phu khuân vác nhà họ Hạ đều ở đó, tay trái sư phụ Nghê lại bị trầy xước, lòng bàn tay A Táo nổi đầy bọng nước. Khi gọi đến Sầm Chiếu, cô đáp một tiếng, lúc đó mới thực sự tin rằng con d/ao kia đã đi qua. Không ai ch*t vì điềm báo ứng nghiệm, nhưng cửa tiệm cũng không vì thế mà bình an vô sự.

“Lúc cô nhìn thấy nhát d/ao đó,” A Táo hỏi, “có khoảnh khắc nào thực sự tưởng rằng tôi muốn gi*t cô không?”

Cổ họng Sầm Chiếu đ/au rát, vẫn đáp là có.

“Không chỉ một khoảnh khắc.”

A Táo gật đầu. Cô không nói tha thứ, cũng không m/ắng nhiếc. Cô rút chiếc trâm đuôi nhọn ra, vài lọn tóc xõa xuống bên mặt.

“Đây là cô tặng tôi.” Cô nói, “Tôi giữ lại, không có nghĩa là cô có thể thay tôi suy nghĩ mọi chuyện.”

Cô cắm chiếc trâm trở lại. Động tác này không phải là làm hòa, chỉ là đồ của cô, cô muốn đeo thế nào thì đeo.

Sầm Chiếu lấy tám tấm rối ứng nghiệm từ ngăn kẹp tạp dề ra. Tám lỗ nứt xuyên thấu ánh sáng ban mai, tấm thứ sáu mép ch/áy đen, tấm thứ tám dính đầy tro bụi trước ngựk cô.

Mẹ để chúng ở đáy hòm, không dạy cô cách né tránh mọi tai ương. Có lẽ thứ thực sự để lại, chỉ là cơ hội vẫn kịp nhìn lại sau tám lần nhìn sai.

Phu nhân họ Hạ bước tới, nói rối trong hòm dài có một nửa bị ám khói, giá tiền phải tính lại.

Sầm Chiếu ngẩng đầu nhìn bà.

“Trước tiên hãy tính xem ai là người va vào đèn.” Cô nói.