Lửa lan theo dầu trẩu nhanh hơn người chạy.

Sầm Chiếu chộp lấy tấm vải ướt đ/ập vào, ngọn lửa vừa hạ xuống lại bùng lên từ mép vải. A Táo úp nắp vại sứ lên tim đèn, dập tắt đốm lửa đầu tiên, nhưng lửa trên giàn treo rối đã chia thành năm sáu luồng, men theo chân rối bò lên trên.

“Thả giàn treo xuống!” Sư phụ Nghê hét lớn.

Dây chính vẫn kẹt trong ròng rọc. Sầm Chiếu đưa tay sờ túi áo, chạm vào chìa khóa nhưng không lấy ra ngay. Con d/ao dài nằm trong ngăn kéo, d/ao vừa ra khỏi đó, bóng thứ tám liền thành hình. Bức tranh trong đầu cô còn sáng hơn cả ngọn lửa trước mắt: A Táo đứng sau lưng, con d/ao đ/âm xuyên qua ngựk cô.

A Táo nhìn thấy tay cô.

“Đưa chìa khóa đây.”

“Để tôi c/ắt.”

“Cô có biết sợi nào là dây xả trọng không?”

Sầm Chiếu đương nhiên biết. Lúc mẹ lắp giàn, cô đã đứng bên cạnh đưa dây suốt nửa ngày. Nhưng A Táo ngày nào cũng nâng hạ giàn treo, nhắm mắt cũng sờ ra đâu là dây chính, đâu là dây hãm. Sầm Chiếu nắm ch/ặt chìa khóa hơn, quay người đi mở ngăn kéo.

Phu khuân vác của phu nhân họ Hạ đã khiêng hòm dài lao ra ngoài. Hòm quá dài, đầu trước va vào khung cửa, đầu sau quét qua bàn tiền, khế ước mới rơi xuống vũng nước trên sàn. Phu nhân họ Hạ cúi người nhặt khế ước, ánh lửa từ sau lưng bà chiếu tới, cái đầu người trên giấy lại bị bóng chiếc mũ che khuất.

Ngoài cửa có người đ/ập cửa, người tuần đêm hỏi vọng qua màn mưa xem lửa có phải bắt đầu từ tiệm Chiếu Ảnh không. Sư phụ Nghê gọi anh ta đi đ/ập cửa gọi hàng xóm hai bên, rồi đến giếng múc nước. Cửa sổ gỗ vì nóng mà biến dạng, chốt cửa cũng kẹt cứng. A Táo dùng vai đẩy tung nửa cánh cửa, trước tiên đ/á thùng nước cạnh cửa ra ngoài, hô người bên ngoài xếp thành hàng dọc theo bậc đ/á. Cô nói nhanh và rõ ràng, không đợi Sầm Chiếu gật đầu.

Sầm Chiếu nhớ lại sau khi mẹ đổ b/ệnh, mỗi lần giao hàng trong tiệm cũng đều do A Táo sắp xếp như vậy. Lúc đó cô chỉ nhìn xem sổ sách có thiếu tiền không, chưa bao giờ hỏi chuỗi người ngoài cửa kia là do ai gọi đến.

Xà nhà phát ra tiếng nứt khô khốc.

Tấm rối ứng nghiệm thứ bảy tự cuộn lại từ trên bàn, mặt da nứt ra. Đầu phải giàn treo chìm xuống, hàng chục que rối va vào nhau, như một trận mưa rào trút xuống rừng trúc.

Sầm Chiếu kéo ngăn kéo, lấy con d/ao ngắn, để lại con d/ao dài nằm sâu bên trong. Cô dẫm lên bàn làm việc, đưa tay với lấy dây chính. Hơi nóng tràn vào mũi họng, nước mắt lập tức trào ra. Lưỡi d/ao ngắn không đủ dài, cô c/ắt hai nhát chỉ làm đ/ứt lớp sợi gai bên ngoài.

“Lấy con dài!” A Táo hét lên từ bên dưới.

Sầm Chiếu không đáp. Cô lật mặt d/ao c/ưa tiếp. Tiếng nứt thứ hai phía trên gần hơn tiếng thứ nhất, một mảnh gỗ ch/áy đen sượt qua vai cô, đ/ập mạnh xuống bàn.

Sư phụ Nghê dùng áo tơi ướt bọc lấy hai con rối đang ch/áy, kéo ra ngoài cửa. Phu nhân họ Hạ đã lùi lên bậc đ/á, chỉ huy phu khuân vác xoay thẳng chiếc hòm. A Táo không chạy ra ngoài, cô đẩy thang thấp tới, leo lên phía bên kia bàn làm việc, đưa tay đòi chìa khóa.

“Cô có c/ắt mười nhát nữa cũng không đ/ứt đâu.”

“Xuống đi.”

“Cô sợ cái bóng đó, đến cả ngọn lửa mình nhìn thấy cũng không tin sao?”

Sầm Chiếu quay đầu lại. Trong làn khói chỉ nhìn rõ chiếc trâm đuôi nhọn trên tóc A Táo, giống hệt với bóng thứ tám.

Cô lùi lại một bước, gót chân dẫm phải que rối rơi vãi. Cạnh bàn làm việc trơn trượt, giàn treo cùng lúc đổ sập. Sầm Chiếu không ngã xuống đất, nhưng chiếc tạp dề đen bị một cái móc ngược kéo lại, cả người bị giàn gỗ đ/è nghiến xuống, quỳ gục về phía trước.

Con d/ao ngắn văng ra ngoài cửa.

Hai thanh gỗ ngang bắt chéo kẹt trên vai và lưng cô, một sợi dây rối siết qua ngựk, càng giãy giụa càng ch/ặt. Tay phải cô bị kẹt bên dưới, tay trái chỉ sờ được túi áo. Bàn tay thò ra dưới xà nhà trong bóng thứ bảy, giờ đang áp trên nền đất ướt, kẽ ngón tay toàn là tro bụi.

A Táo nhảy xuống bàn làm việc, trước tiên nắm lấy giàn gỗ. Cô không nhấc nổi, quay sang tìm điểm tựa, nhưng phu khuân vác nhà họ Hạ đều đang ở ngoài cửa bảo vệ hòm. Sư phụ Nghê quay lại, nhét một que rối vào đáy giàn, ba ngón tay không đủ lực, que chỉ nhấc cao được nửa tấc rồi lại trượt xuống.

Lửa từ trên cao rơi xuống một mảnh giấy ch/áy, rơi trúng cạnh cổ Sầm Chiếu. A Táo dùng tay không đ/ập tắt, lòng bàn tay lập tức đỏ ửng một mảng.

“Chìa khóa.” Cô nói lần nữa.

Đầu ngón tay Sầm Chiếu chạm vào răng đồng. Cô có thể giao ra, cũng có thể tự mình nắm ch/ặt, đợi phu nhân họ Hạ rảnh tay, đợi lửa th/iêu đ/ứt dây chính, đợi một người không nằm trong bóng tối đến c/ứu mình.

Dây rối lại siết ch/ặt thêm một phần, cô không thể hít một hơi trọn vẹn.

Thùng nước đầu tiên ngoài cửa tạt vào, không trúng lửa mà làm b/ắn tung những mảnh vụn trên mặt đất. Một mảnh bát vỡ trượt đến trước mắt Sầm Chiếu, trên sứ trắng vẫn còn đọng vài giọt mưa ban đầu. Từ một cái bát bắt đầu, tám cái bóng đã đưa cô đến đây; bàn tay đẩy đổ đèn, giàn treo không nỡ rơi xuống, con d/ao dài bị cô khóa lại, chẳng có thứ nào là do da mỏng chọn thay cho cô cả.

A Táo quỳ trước mặt cô, mặt mũi đầy tro khói.

“Nếu cô tưởng tôi sẽ gi*t cô, thì hãy nhìn tôi.” Cô nói, “Đừng nhắm mắt.”

Sầm Chiếu đặt chìa khóa vào lòng bàn tay đang bỏng rát của cô.

A Táo quay người mở ngăn kéo. Cô không lấy d/ao ngắn, mà rút trực tiếp con d/ao c/ắt da dài nhất. Lưỡi d/ao phản chiếu ánh lửa, kéo trên tường một cái bóng đen dài hơn nửa người.

Tấm rối ứng nghiệm thứ tám cách lớp tạp dề đen, phát ra tiếng động khe khẽ của sự nứt vỡ đang cận kề.