Vị chủ nhiệm giáo vụ phụ trách tuyển dụng thử giảng lật xem tấm bằng cũ của tôi, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng.

“Cô Tô, nền tảng giáo án của cô quá vững chắc, đúng lúc chúng tôi đang thiếu một giảng viên đặc biệt về phân tích thơ từ.”

“Tính theo tiết học, thanh toán mỗi tuần, ba trăm tệ một tiết, cô thấy ổn không?”

Ba trăm tệ.

Đủ để tôi m/ua th/uốc hạ huyết áp nửa tháng. Tôi nuốt khan, r/un r/ẩy gật đầu đồng ý.

Ngay khi vị chủ nhiệm cầm hợp đồng chuẩn bị đóng dấu, điện thoại ông ta đột nhiên vang lên chói tai.

Chỉ mới nghe máy chưa đầy hai giây, sắc mặt ông ta lập tức tái mét, liên tục gật đầu khúm núm.

“Dạ dạ, Tổng giám đốc Chu, chúng tôi thật sự không biết người này là người nhà của anh.”

“Anh yên tâm, chúng tôi tuyệt đối không dám làm trái quy tắc, xử lý ngay, xử lý ngay!”

Cúp máy, chủ nhiệm gi/ật phắt tờ hợp đồng trên bàn. Ánh mắt ông ta nhìn tôi như thể đang nhìn một mầm b/ệnh.

“Cô Tô, cô cũng có tuổi rồi, sao ngay cả con rể mình cũng muốn h/ãm h/ại?”

“Tổng giám đốc Chu vừa đích thân gọi điện, nói cô không sạch sẽ, lén lút lấy tr/ộm sổ đỏ của con cái trong nhà nên bị đuổi ra ngoài.”

“Anh ta còn tuyên bố, tất cả các cơ quan ở khu Tây thành phố có liên kết với giới đầu tư tỉnh, ai dám thuê cô, tài trợ giáo dục năm nay của người đó coi như đổ sông đổ biển!”

Chu Khải là trưởng dự án của Ngân hàng đầu tư tỉnh. Chỉ một câu nói, đã ngh/iền n/át con đường sống duy nhất của tôi.

“Chủ nhiệm, tôi không hề tr/ộm cắp, đó là con gái ruột của tôi...”

“Cô đi mau đi, đừng làm liên lụy đến đám người ki/ếm cơm cực khổ chúng tôi!”

Vị chủ nhiệm vẫy tay gọi bảo vệ, đẩy cả tôi và cái túi vải cũ ra ngoài cổng lớn.

Bên ngoài, gió lạnh thổi thấu xươ/ng. Gió mang theo những hạt băng nhỏ li ti, đ/ập lộp bộp vào mặt tôi.

Chiếc điện thoại cũ lại rung lên. Là cuộc gọi thoại của Lâm Sở Sở.

Vừa bấm nghe, giọng nói lạnh lùng, mỉa mai của nó đã chui thẳng vào màng nhĩ tôi.

“Tô Ngọc Hoa, bà còn chưa thấy đủ mất mặt à?”

“Chu Khải có m/áu mặt trong giới tài chính, bà chạy đến đơn vị liên kết của anh ấy để ứng tuyển, là cố tình làm anh ấy buồn nôn sao?”

Tôi dựa vào cột điện lạnh lẽo, răng va vào nhau lập cập vì rét.

“Sở Sở, mẹ chỉ muốn ki/ếm chút tiền m/ua th/uốc, mẹ còn chẳng có cơm mà ăn nữa...”

Lâm Sở Sở cười khẩy ở đầu dây bên kia.

“Muốn uống th/uốc? Được thôi, con m/ua cho bà một tháng th/uốc hạ huyết áp loại rẻ tiền.”

“Nhưng có một điều kiện, bà phải đăng một bản tuyên bố công khai trong nhóm chat gia đình.”

“Bà viết thế này: Tô Ngọc Hoa vì tham tiền làm càn, vô lý đòi tiền phụng dưỡng, nay xin công khai nhận lỗi và xin lỗi con gái con rể, hứa sẽ không quấy rối nữa.”

Từng chữ, từng chữ như những lưỡi d/ao tẩm đ/ộc.

Tôi nuôi nó hai mươi bảy năm. Năm nó thi đại học, tôi b/án mười mẫu rừng ở quê để cho nó học ngành ngân hàng đầu tư. Giờ đây, nó muốn tôi vì để sống tạm bợ mà phải tự tay bẻ g/ãy lòng tự trọng của chính mình trước mặt cả gia tộc.

“Sở Sở, đó là cốt cách của mẹ mà...”

“Cốt cách có ăn thay th/uốc được không?”

Lâm Sở Sở không chút nương tình ngắt lời tôi.

“Văn bản con soạn sẵn gửi qua WeChat cho bà rồi, nửa tiếng nữa không thấy chuyển tiếp trong nhóm, tiền thuê nhà tháng sau bà tự mà lo liệu!”

Tôi r/un r/ẩy tắt màn hình điện thoại. Bản tuyên bố xin lỗi đầy nh/ục nh/ã và vu khống đó, tôi sẽ không gửi dù chỉ một chữ.

Hai ngày nay tôi chỉ uống nước lã cầm hơi, bụng trống rỗng, dạ dày thắt lại thành một cục. Hạ đường huyết kèm theo suy tim nặng, trước mắt tôi đen kịt, toàn là đom đóm.

Đi ngang qua hồ phun nước bên ngoài quảng trường Hằng Long, đầu gối tôi bỗng khuỵu xuống, cả người đổ ập xuống mặt sàn đ/á cẩm thạch lạnh lẽo cứng nhắc.

Mồ hôi lạnh thấm đẫm lớp Iót áo bông. Người qua đường tụ tập lại, kẻ chỉ trỏ, nhưng không một ai dám tiến lên đỡ tôi.

Chiếc điện thoại cũ trong túi đột nhiên reo lên liên hồi. Chị cả ở quê gọi điện tới, giọng đầy đ/au lòng và trách móc.

“Ngọc Hoa, sao em lại trở thành loại người như thế này?”

“Sở Sở vừa đăng bài dài trong nhóm gia đình, nói em ngày nào cũng giả b/ệnh đòi tiền nó để đi bao nuôi trai trẻ bên ngoài!”

“Nó nói em còn chạy đến công ty và đơn vị của nó làm lo/ạn, khiến tư cách đối tác của Chu Khải suýt chút nữa bị em h/ủy ho/ại!”

“Họ hàng ai cũng khuyên em đừng làm điều á/c nữa, Sở Sở vất vả thế nào, sao em lại chỉ biết tiền mà không biết tình người?”

Tiếng trách móc bên tai sắc lẹm, chói tai. Lâm Sở Sở không những c/ắt đ/ứt đường sống của tôi, mà còn x/é nát chút danh dự thanh sạch cuối cùng của tôi trước mặt cả tộc họ.

Lồng ngựk co thắt dữ dội, cổ họng trào lên vị m/áu tanh nồng.

“Em không có... em không có...”

Đôi môi nứt nẻ khẽ mấp máy.