Cha an ủi trưởng tỷ đang h/oảng s/ợ. Mẹ dỗ dành tiểu muội đang khóc lóc. Chỉ có chiếc đèn hoa đăng tỏa sáng trong tay là bầu bạn cùng ta trở về tiểu viện của mình.

Không ai hỏi ta có sợ hãi trong khoảng thời gian bị lạc hay không, cũng không ai hỏi ta đã tìm đường về nhà như thế nào. Họ chẳng hề quan tâm.

Ta cố gắng vượt qua nỗi sợ hãi trong lòng, cuộn tròn trong chăn, mơ màng chìm vào giấc ngủ. Trong mơ, cha vẫn chọn cho trưởng tỷ cây đàn tỳ bà tốt nhất, nhưng cũng sẽ tiện tay m/ua cho ta một bộ văn phòng tứ bảo mà ta yêu thích. Mẹ vẫn dỗ dành tiểu muội, nhưng thỉnh thoảng cũng sẽ ôm lấy ta. Bàn tay mẹ đặt trên đỉnh đầu ta, ấm áp vô cùng. Hạnh phúc đến mức có chút không chân thực.

Sau đó tỉnh mộng, không có văn phòng tứ bảo, cũng chẳng có cái ôm nào, chỉ còn sự oán trách của hai người dành cho ta. Cha nói chăm sóc một kẻ b/ệnh tật như ta sẽ khiến ông phân tâm. Mẹ nói b/ệnh của ta sẽ lây cho tiểu muội nên không muốn đụng vào người ta. Thế là, ta bị đóng gói gửi tới Giang Nam, từ đó về sau không còn gặp lại.

Cha mẹ thấy ta ăn mềm không ăn cứng, cũng nổi cáu, không còn tới tìm nữa. Ta lại thấy tự tại.

Những ngày tháng êm đềm chẳng kéo dài quá mười ngày, xung quanh lại nổi lên những lời đàm tiếu. Đa phần đều nói mệnh cách của ta không tốt, hoặc là kẻ lòng dạ đ/ộc á/c. Người đời không tìm ra sự thật, liền tự thêu dệt nên một bộ lý lẽ, khẳng định ta ở kinh thành nhục mạ trưởng tỷ, đá/nh đ/ập ấu muội nên mới bị gửi tới Giang Nam, gửi nhờ nhà ngoại.

Chuyện mệnh cách càng là thứ huyền hoặc, biểu ca thuở nhỏ nghịch ngợm, trèo tường leo cây ngã g/ãy chân, không phải do bất cẩn, mà là do ta khắc. Ngoại tổ mẫu bị cảm lạnh, là do ta khắc. Hạ nhân trong phủ m/ua sắm ăn chặn tiền, cũng là do ta khắc. Lời đồn càng truyền càng hăng, đến cuối cùng, ai đó đi m/ua thức ăn mà làm mất ba đồng tiền cũng là do ta khắc.

Ngoại tổ mẫu nhìn thấy mà sốt ruột trong lòng, ôm ta khóc không dứt. Các vị cữu mẫu mời cao tăng về minh oan cho ta. Cữu cữu và Tống Minh Triết thì phụ trách điều tra. Việc này không khó tra, chỉ là kết quả thực sự quá khó coi.

Ngoại tổ mẫu nhìn hai người đang quỳ dưới đất, gi/ận đến mức toàn thân r/un r/ẩy: "Những năm ở Giang Nam, năm nào Tang Nhi cũng nhớ ngày sinh nhật của các người, gửi quà đúng hẹn đúng giờ, nó có điểm nào đối xử tệ với các người không? Sao các người lại nhẫn tâm đi bêu rếu con gái ruột của chính mình như vậy?"

Sắc mặt cha mẹ thoáng hiện vẻ x/ấu hổ, nhưng nhanh chóng bị che giấu: "Thánh thượng ban hôn, bắt buộc phải có người gả đi. Ta làm vậy cũng là vì nhà họ Kiều và nhà họ Mạnh!"

Cữu mẫu không hiểu sự cố chấp của họ: "Thánh thượng ban hôn chỉ nói là nữ tử nhà họ Kiều, Nam Chi, Thấm D/ao cũng có thể gả. Tại sao các người cứ nhắm vào Tang Nhi không buông? Nó đã thành thân rồi mà."

Cả sảnh đường im lặng, chỉ còn giọng nói mệt mỏi của ngoại tổ mẫu: "Đoan Vương thân thể khiếm khuyết, các người không nỡ để hai đứa con gái kia đi, nên mới nảy ý định dùng Tang Nhi để thế mạng? Nó cũng là đứa cháu gái mà nhà họ Mạnh chúng ta nâng niu từ nhỏ, không nên bị tùy tiện đem đi lấp chỗ trống. Các người làm hỏng danh tiếng của nó như thế này, nếu truyền đến kinh thành, cũng sẽ liên lụy đến những cô nương khác của phủ họ Kiều. Đồ ng/u!"

Nhắc đến hai đứa con gái còn lại trong phủ, cha mẹ không giấu nổi vẻ hoảng lo/ạn, không dám làm lo/ạn nữa. Đêm đó liền ngồi thuyền trở về kinh thành.

Ngoại tổ mẫu xót xa ôm ta vào lòng, đuôi mắt rưng rưng: "Đứa trẻ ngoan, sao họ lại nhẫn tâm chà đạp con như vậy."

Ta cẩn thận vuốt lưng cho bà: "Tổ mẫu đừng gi/ận, Tang Tang đã quen rồi."

Năm bốn tuổi, cây táo trong phủ kết trái, trưởng tỷ tò mò, bắt ta kê ghế để hái. Đất sau mưa còn ướt, ta không đứng vững, ngã đ/è lên ng/ười trưởng tỷ. Tỷ ấy đ/au quá khóc thét lên, thu hút cha mẹ tới. Trưởng tỷ sợ bị ph/ạt, liền đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ta: "Là nhị muội tham ăn, con đã khuyên rồi mà nó không nghe."

Ta cố sức giải thích nhưng chẳng ai tin, cuối cùng bị ph/ạt quỳ ở từ đường, úp mặt vào tường hai ngày.

Năm sáu tuổi, tiểu muội lẻn vào thư phòng của cha, đ/ập vỡ chiếc bình hoa quý giá nhất. Ta trốn trong tiểu viện của mình, nhưng lửa gi/ận vẫn ch/áy lan tới. Cha mẹ nói tiểu muội còn nhỏ, không ai xúi giục thì sẽ không vào thư phòng, thế là tội lỗi này lại rơi lên đầu ta.

Từ nhỏ đến lớn, những chuyện như vậy nhiều vô kể. Nhiều đến mức không đếm xuể, nhiều đến mức ta chẳng còn thời gian để so đo.

Tháng thứ hai sau khi cha mẹ trở về kinh thành, ta có th/ai. Tống Minh Triết coi ta như con ngươi trong mắt mà bảo vệ, ngay cả đi vệ sinh cũng muốn đi theo. Ta cười chàng quá cẩn thận. Chàng xoa bụng ta, cười dịu dàng: "Ta muốn con biết rằng cha mẹ rất yêu con. Luôn luôn mong chờ sự xuất hiện của con."

Khi rảnh rỗi, ta nhận được tin tức từ kinh thành. Nhà họ Kiều vì chuyện ban hôn mà gà bay chó sủa. Cha bảo vệ trưởng tỷ. Mẹ không nỡ để tiểu muội đi. Hai người tranh cãi không dứt, suýt chút nữa vì chuyện này mà đá/nh nhau. Cuối cùng dưới sự sắp xếp của tộc lão, họ rút thăm chọn người.

Khi kết quả hiện ra, mẹ khóc lóc thảm thiết, tiểu muội đ/ập phá cả căn phòng, trưởng tỷ lén thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi thành thân, tiểu muội phải sống những ngày tháng của ta ở kiếp trước. Vết bầm tím khắp người, nhìn rất đ/áng s/ợ. Mẹ xót xa cho tình cảnh của nó, làm lo/ạn đòi đòi lại công đạo. Qua lại vài lần, cha cũng thấy phiền, mỗi khi thấy tiểu muội than vãn đều làm ngơ cho qua chuyện. Trưởng tỷ chỉ lo duy trì tài danh của mình, không màng đến nỗi đ/au của người nhà. Nào ngờ danh tiếng của tỷ ấy càng vang xa, tiểu muội trong lòng càng h/ận. Trong một lần về thăm nhà, trưởng tỷ uống phải chén trà pha th/uốc, tỉnh lại lần nữa thì đã nằm trên giường của em rể rồi.