"Ông gọi tôi đến trước mặt công nhân, chẳng phải là muốn làm tôi mất mặt hay sao?"

Trong xưởng không một tiếng động, chỉ còn tiếng máy móc vẫn đang o o chạy. Lão Triệu lùi lại một bước, khẽ nói: "Hai người cứ bàn bạc đi, chúng tôi đi làm việc trước."

Sổ sách trong văn phòng còn lộn xộn hơn tôi tưởng. Những gì bố vợ đưa cho tôi chỉ là danh sách các khoản phải thu, không có sao kê ngân hàng, cũng không có danh sách n/ợ nhà cung cấp đầy đủ. Trong đó, khoản phải thu lớn nhất là chín mươi sáu vạn đã bị khất n/ợ mười một tháng, công ty đối phương từ nửa năm trước đã bị liệt vào danh sách tín dụng đen.

Tôi hỏi ông bốn mươi hai vạn kia đã dùng vào đâu.

Bố vợ nói mười tám vạn trả lương, mười bốn vạn trả tiền nguyên liệu, mười vạn còn lại trả nốt số tiền cuối cho chiếc máy mới.

"Vốn liếng đã đ/ứt đoạn rồi, sao còn m/ua máy móc?"

"Chiếc máy dán cạnh tự động đó có thể tiết kiệm ba nhân công, hợp đồng đã ký từ lâu, không trả nốt tiền thì hai mươi vạn tiền cọc trước đó coi như mất trắng."

"Máy hiện giờ đã chạy chưa?"

"Đơn hàng ít nên tạm thời chưa mở máy."

Tôi đi vào kho ngó qua, chiếc máy đó vẫn còn bọc trong lớp màng nhựa, ốc vít chân đế còn chưa tháo. Bên cạnh là chiếc xe việt dã bố vợ m/ua năm ngoái, đầu xe phủ một lớp bụi dày.

Tôi đưa ra ba cách giải quyết: B/án tháo chiếc máy mới, đổi xe việt dã sang xe tải cũ, rồi thu hồi số tồn kho kim khí mà cửa hàng có thể dùng được theo giá thị trường, tiền trực tiếp phát cho công nhân. Làm vậy ít nhất có thể xoay xở trước được hai, ba mươi vạn, không cần phải đụng đến tiền của mẹ tôi nữa.

Bố vợ nghe xong, đẩy sổ sách lên bàn: "B/án máy rồi thì sau này xưởng dựa vào đâu để vực dậy? Xe là bộ mặt để tôi đi đàm phán kinh doanh, lái một chiếc xe tải nát, người ta còn chẳng buồn cho tôi vào cửa."

"Ông giờ đến lương còn không phát nổi, mà vẫn còn lo giữ bộ mặt sao?"

"Anh biết cái quái gì." Bố vợ chỉ tay vào tôi, "Làm ăn, điều tối kỵ nhất là để người ta nhìn ra anh thiếu tiền. Máy vừa b/án đi, nhà cung cấp sẽ kéo đến đòi n/ợ, xưởng sẽ sụp đổ ngay lập tức."

"Vậy nên để một bà lão bảy mươi tuổi lấy tiền dưỡng già ra, giữ lấy bộ mặt và chiếc máy chưa mở hộp cho ông sao?"

Lâm Lan kéo tay tôi: "Anh bớt nói vài câu đi."

Tôi hất tay cô ấy ra: "Còn khoản bảo lãnh sáu mươi tám vạn kia, tại sao không nói cho chúng tôi biết?"

Cơ mặt bố vợ co gi/ật: "Đó là chuyện của nhà họ Lâm, không đến lượt anh quản."

"Lúc cần tôi đưa tiền thì tôi là người một nhà; lúc hỏi đến n/ợ nần thì tôi lại không đến lượt quản. Cái khoản này tôi tính không ra."

Bố vợ đ/á một cước vào chân bàn làm việc: "Cút! Bây giờ cút ngay cho tôi! Năm xưa nếu không phải tôi đưa mười hai vạn cho anh, anh còn đang đi làm thuê ở công trường, giờ mặc bộ quần áo tươm tất vào mà tưởng mình là nhân vật lớn thật đấy à?"

Tôi cũng nổi cáu: "Mười hai vạn đó tôi trả lâu rồi. Nếu ông cảm thấy nuôi con gái bị thiệt, thì cứ liệt kê hết những khoản tiền đã chi cho Lâm Lan mấy năm nay ra, tôi sẽ xem xét từng mục một."

Lời vừa thốt ra, tôi biết mình đã quá lời. Sắc mặt Lâm Lan tái nhợt, giơ tay t/át tôi một cái.

Cửa văn phòng không đóng, mấy công nhân bên ngoài đều nghe thấy hết. Mặt tôi nóng ran, bố vợ chỉ tay ra cửa, lặp lại ba lần từ "Cút".

Tôi không tranh cãi thêm, cầm chìa khóa xe đi ra ngoài. Đến cổng sân, Lâm Lan đuổi theo, hỏi tôi câu nói đó rốt cuộc có ý gì.

"Là lời nói lúc nóng gi/ận." Tôi nói, "Tôi không nên đem cô ra tính toán với tiền bạc, cũng không nên nói trách nhiệm nuôi dạy cô của bố cô là một khoản n/ợ. Tôi xin lỗi cô."

Cô ấy nhìn chằm chằm tôi vài giây: "Còn bố tôi thì sao?"

"Sổ sách của ông ấy vẫn phải tính cho rõ."

"Anh lúc nào cũng vậy." Cô ấy cười nhẹ, nhưng nước mắt lại rơi xuống, "Miệng thì có thể nhận sai, nhưng tay thì không chịu lùi bước nào."

"Cô muốn tôi lùi bước nào? Mang cả nhà cửa và cửa hàng ra thế chấp à?"

"Tôi không nói thế."

"Tốt nhất là không."

Tôi lái xe đi, trong gương chiếu hậu, Lâm Lan đứng một mình trước cổng xưởng. Cô ấy không quay lại văn phòng, cũng không đuổi theo xe, chỉ cúi đầu lau mặt.

Tối hôm đó, mẹ vợ gọi điện khóc lóc suốt nửa tiếng. Bà nói huyết áp của bố vợ đã lên tới một trăm tám mươi, miệng mọc đầy mụn nước, lại nói nếu xưởng thực sự sụp đổ, tâm huyết cả đời của ông ấy cũng coi như mất hết.

Tôi hỏi bà có biết về bốn mươi hai vạn đó không.

Mẹ vợ im lặng một lát rồi nói: "Biết một chút. Bố anh cũng nghĩ là sẽ sớm trả được, ai ngờ bên Thịnh Cảnh Decor lại trơ trẽn như vậy."

"Còn khoản bảo lãnh sáu mươi tám vạn kia thì sao?"

Bà lại im lặng, cuối cùng thở dài: "Đều là người thân cả, chẳng lẽ thấy con cháu bị người ta dồn vào đường cùng mà không c/ứu? Bố anh mềm lòng, ký tên xong mới nói với chúng tôi."

"Giờ chủ n/ợ dồn đến tận nhà ông bà, ông bà lại tìm đến mẹ tôi. Bà ấy không phải là tấm bảo hiểm cuối cùng của nhà họ Lâm đâu."

Mẹ vợ khóc càng dữ dội hơn: "Minh Viễn, sao anh có thể nói những lời tuyệt tình đến vậy? Chúng ta là người một nhà mười mấy năm nay, chẳng lẽ thực sự trơ mắt nhìn bố anh đi vào chỗ ch*t?"

Tôi nói tôi có thể thu hồi hàng tồn kho, giúp thúc giục đòi n/ợ, cũng có thể giới thiệu người làm tái cơ cấu doanh nghiệp, nhưng tôi sẽ không lấy tiền tiết kiệm của mẹ tôi, càng không ký bảo lãnh. Mẹ vợ nghe xong chỉ đáp lại một câu: "Anh đúng là đứng nói chuyện không thấy đ/au lưng", rồi cúp máy.

Ngày thứ năm, em vợ Lâm Duyệt đến tiệm tìm tôi. Cô ấy không dẫn chồng theo, trong tay cầm một túi giấy kraft, vừa vào cửa đã gọi "anh rể".

Tôi bảo cô ấy ngồi, nhưng cô ấy đặt túi giấy xuống rồi đứng đó nói: "Chuyện bữa tiệc mừng thọ hôm đó, em xin lỗi dì trước. Em không nên hùa theo bố, càng không nên đăng vòng bạn bè, Chu Ninh thấy rồi phải không anh?"