Mẹ tôi hẹn tôi ăn tối vào Chủ nhật, địa điểm là quán mì gần nhà bà, nơi chúng tôi đã ăn suốt mười mấy năm nay.

Khi tôi đến, bà đã gọi sẵn hai bát mì khô, còn thêm cả trứng kho cho tôi. Trước đây tôi sẽ thấy điều này rất bình thường, thậm chí lười suy nghĩ xem mình muốn ăn gì. Hôm đó, sau khi ngồi xuống, tôi đặt một tờ giấy lên mép bàn.

"Đây là số n/ợ còn lại 80.000 tệ, con muốn chia thành 12 kỳ, mỗi tháng trả cố định. Mẹ xem thế này có được không."

Bà không chạm vào tờ giấy. "Con nhất định phải tính toán rạ/ch ròi với người nhà như vậy sao?"

"Trước đây không rạ/ch ròi, giờ mới xảy ra vấn đề."

"Mẹ giúp con thuê nhà, ghi chép sổ sách, giới thiệu hợp tác, việc nào là muốn hại con?"

"Con không nói mẹ muốn hại con."

Bà nhíu mày, trông càng gi/ận dữ hơn.

Tôi tách đôi đũa. "Nhưng mẹ đưa địa chỉ xưởng, lịch học của con cho Tống Hành, lại còn nói với trung tâm thương mại là chúng con có ý nguyện, những việc này đều đã vượt qua con rồi."

"Nhà Tống Hành quen biết với chúng ta, nhân phẩm mẹ đã hỏi rồi. Con cả ngày chỉ tiếp xúc với học viên và nhà cung cấp vật liệu, mẹ không nhìn giúp con thì chẳng lẽ đợi con bốn mươi tuổi mới nói?"

"Độ tuổi của con không phải là lý do để mẹ công khai địa chỉ làm việc của con."

"Con nói cứ như mẹ b/án con đi vậy."

Ông chủ quán mì bưng canh tới, chúng tôi đồng loạt dừng lại. Đợi ông đi khuất, bà mới hạ thấp giọng: "Hơn nữa cái quầy liên kết đó thực sự có lợi cho xưởng. Con tưởng người ngoài sẽ cho con lưu lượng khách ở trung tâm thương mại miễn phí sao?"

"Có lợi, con cũng có thể tự đá/nh giá."

"Kết quả thì sao? Con bây giờ chẳng phải đang muốn chuyển đi sao? Tiền thuê tăng hơn mười nghìn, học viên bỏ đi thì tính thế nào?"

Bà đã nói trúng những thứ mà đêm nào tôi cũng tính toán.

Tôi không cãi lại ngay, chỉ trộn bát mì. "Sẽ đ/au đớn. Con có thể phải c/ắt giảm lớp học, Từ Mạn cũng phải giảm lương. Con biết."

Bà sững người một chút, có lẽ không ngờ tôi lại thừa nhận.

"Vậy mà con còn cố chấp?"

"Con không phải muốn chứng minh con không cần gì ở mẹ." Tôi nhìn bà, "Con chỉ muốn biết, trong mọi việc mẹ giúp con, việc nào con có thể từ chối. Sự giúp đỡ không thể từ chối, cuối cùng đều sẽ trở thành lý do để người khác quyết định thay con."

Bà nắm ch/ặt chiếc thìa, hồi lâu không uống lấy một ngụm canh.

"Vậy con muốn tính lãi với mẹ?"

"Không cần. Lúc đầu không nói lãi suất thì cứ theo cũ. Nhưng thời hạn trả n/ợ phải viết ra."

"Còn căn nhà?"

"Hợp đồng cứ theo đó mà làm. Nếu phía quản lý thu hồi chính thức, con chuyển."

Sắc mặt bà càng khó coi hơn. "Chỗ cậu c/on m/ẹ có thể nói lại."

"Tạm thời đừng."

"Bây giờ đến cả mẹ mở lời con cũng không cho phép?"

"Mẹ có thể hỏi con xem có cần không. Đừng tự ý đồng ý thay con."

Bà đặt thìa vào bát, phát ra tiếng kêu giòn tan.

Chúng tôi ăn xong bữa cơm đó, không ai nhận được câu trả lời mình muốn. Trước khi rời đi, bà gấp tờ giấy n/ợ của tôi lại cho vào túi xách, chỉ nói: "Mẹ về xem đã."

Điều này đã tốt hơn tôi dự tính một chút.

Ngày hôm sau, Tống Hành lại gửi email, lần này là định dạng kinh doanh chính thức. Hóa ra anh ấy làm thiết kế không gian sự kiện, một khu vực trong mùa cưới tại trung tâm thương mại do công ty anh ấy thầu. Anh ấy viết rất rõ ràng: vì sự sắp xếp trước đó liên quan đến giới thiệu cá nhân, anh ấy sẽ không tham gia vào việc đá/nh giá liệu xưởng của chúng tôi có vào quầy hay không, cũng sẽ không liên lạc trực tiếp nữa, tránh gây áp lực bị theo đuổi bàn bạc cho tôi.

Cuối thư có thêm một câu: "Mười lăm phút gián đoạn khóa học hôm đó, nếu có bất kỳ chi phí hay khiếu nại nào cần tôi chịu trách nhiệm, có thể nói với tôi."

Tôi nhìn câu đó rồi khẽ cười.

Từ Mạn hỏi: "Sao thế?"

Tôi xoay màn hình cho cô ấy xem.

Xem xong cô ấy nói: "Người này rất biết cách tự đẩy mình ra khỏi cuộc chơi."

"Như vậy rất tốt."

Tôi trả lời thư rằng không cần bồi thường, mọi chuyện đến đây là kết thúc.

Buổi chiều, chúng tôi nhận được thông báo chính thức từ công ty quản lý bất động sản: toàn bộ tầng nhà sẽ tái chiêu thương sau ba tháng nữa, khách thuê cũ có thể ưu tiên gia hạn với giá thuê mới. Giá thuê mới cao hơn hiện tại 13.500 tệ.

Từ Mạn nhìn chằm chằm vào những con số, sắc mặt tái nhợt. "Còn cao hơn cả chỗ chúng ta hỏi hôm qua."

Tôi cũng cảm thấy dạ dày chùng xuống.

Nếu chấp nhận giá thuê mới, chúng tôi không cần chuyển đi, nhưng mỗi tháng gần như không còn dư thừa; nếu chuyển đến không gian nhỏ, ít nhất sẽ đối mặt với rủi ro vận chuyển, trang trí, hoàn tiền và mất học viên.

"Trước đây em chính là sợ điều này." Cô ấy nói.

"Tôi biết."

"Bây giờ chị vẫn thấy em không nên giấu sao?"

Tôi liếc nhìn cô ấy. "Vẫn nên."

Cô ấy cười khổ. "Được thôi."

Chúng tôi liệt kê ra ba phương án: tiếp tục thuê tại chỗ, tham gia quầy liên kết mùa cưới để đổi lấy trợ cấp, chuyển đến không gian mới 15 pyeong. Lần này, mỗi phương án đều tính toán đầy đủ tiền thuê, chiết khấu, giờ công và rủi ro hoàn tiền.

Tính đến chín giờ tối, căn phòng 15 pyeong lại là nơi có thể sống sót tốt nhất. Diện tích nhỏ, nhưng chủ nhà sẵn sàng cho thuê hợp đồng sáu tháng, đặt cọc hai tháng, đi bộ từ ga tàu điện ngầm chỉ mất thêm bảy phút.

"Học viên sẽ bỏ đi." Từ Mạn nói.

"Sẽ bỏ."

"Hai chúng ta ba tháng đầu có thể chỉ nhận được 70% lương."

"Cũng sẽ thế."

Cô ấy xoay xoay cây bút. "Chị thực sự muốn chọn cái này sao?"

Tôi không trả lời ngay.

Phía ngoài cùng bên phải bảng trắng vẫn còn ghi dòng chữ quầy liên kết mùa cưới: miễn phí thuê ba tháng đầu, quảng bá tại trung tâm thương mại, trợ cấp thiết bị. Nó trông đẹp đẽ nhất, và cũng giống với cơ hội mà tôi của ngày xưa sẽ nắm lấy.

Thế nhưng, ngay phía trên cột đó, có một sự "đồng ý nguyên tắc" mà tôi không hề tham gia.

Tôi cầm bút vẽ một vòng tròn bên cạnh phương án không gian mới 15 pyeong.

"Đi bàn hợp đồng thuê trước đi." Tôi nói, "Trước khi quyết định cuối cùng, chúng ta hãy tính toán xong việc hoàn tiền cho những học viên đã đăng ký."

Từ Mạn gật đầu.

Đây không phải là một lựa chọn khiến người ta phấn khích. Nhưng lần đầu tiên tôi cảm thấy, những con số đ/áng s/ợ dù vẫn còn đó, cũng không cần phải để người khác giấu đi thay mình nữa.