Buổi diễn đầu tiên diễn ra tại trấn Hòe Tây.

Trước khi vào trấn, chúng tôi chia làm ba nhóm. Rương đạo cụ đi đường chính, tôi và Thính Xuyên cùng các nhạc công đi vào từ ngõ sau, còn Giang Chiếu Dã cố tình mặc y phục diễn xuất hiện ở cửa thị trấn, dẫn dụ những kẻ theo dõi sang phía bên kia sân khấu. Liễu Xuân Nương không cho phép bất cứ ai lấy lý do "anh hùng c/ứu người" mà hành động bừa bãi, bà đã sắp xếp xong xuôi các tuyến đường rút lui, nơi cất giữ bản sao và người chịu trách nhiệm bảo vệ bọn trẻ.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy bà điều binh khiển tướng trước khi mở màn như thế.

Bà nói: "Người làm nghề hát sợ nhất là trên đài thì náo nhiệt, dưới đài lại không có đường lui."

Trước buổi diễn, Liễu Xuân Nương dẫn tôi đến hai tiệm sách và một nghĩa trang để tìm người làm chứng. Bà nói lời trên sân khấu dễ bị coi là lời kịch, bắt buộc phải có người xem qua các bản sao nhịp điệu đã niêm phong của chúng tôi từ trước, để x/ác nhận rằng sau khi diễn xong không hề có sự thay đổi tùy tiện nào.

Tôi vốn chỉ hiểu về âm luật, không hiểu những mánh khóe bảo toàn trên giang hồ này.

Liễu Xuân Nương cười tôi: "Gánh hát một năm bị quỵt tiền công tám lần, không học cách giữ bằng chứng thì sớm đã ch*t đói rồi."

Chúng tôi giao ba bản niêm phong cho ba nơi, hẹn sau khi diễn xong mới mở ra.

Gánh hát không treo tên cũ "Tẩu Mã Quan", chỉ nói là diễn một vở kịch đường núi mới biên soạn.

Dưới đài lẫn lộn người dân thường và hai kẻ lạ mặt cứ nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

Tôi ngồi ở cánh gà đá/nh đàn.

Thính Xuyên không lộ diện, chỉ gõ nhịp cùng lão trống sư sau bức màn. Giang Chiếu Dã diễn vai võ sinh áp tải lương, khi đi đến cửa ải, tiếng trống vang lên bốn ngắn một dài.

Dưới đài không ai thấy lạ.

Cho đến đoạn tiếng vang vách núi được mô phỏng bởi hai mặt trống lệch nhịp, nhịp điệu nửa đầu được bổ sung thành lệnh đổi đường hoàn chỉnh.

Một cụ già tóc bạc đột ngột đứng dậy.

"Đây là lệnh canh ba ở Lộ Khẩu."

Ông từng là phu dịch trạm.

Liễu Xuân Nương lập tức mời ông đến tiệm sách để lại tên và lời khai.

Chúng tôi không tuyên bố cha hắn vô tội.

Chỉ để lại bằng chứng ngoại vi đầu tiên.

Đêm đó quân truy đuổi đ/ập phá một chiếc xe trống của gánh hát.

Buổi diễn thứ hai chuyển sang sân khấu tạm thời bên kia bờ sông.

Lần này tôi thêm vào phần phách nhịp nửa sau mà mẹ cất giữ.

Khi diễn đến đoạn "Hàn Thạch", dưới đài có người nhà nạn nhân vụ án cũ bật khóc.

Một bà lão họ Triệu nói, chồng bà năm đó là phu xe áp tải lương, trước khi ch*t cứ nói mãi là sau canh ba mới đổi đường, nhưng quan phủ ép ông phải ấn chỉ vào lời khai là lệnh đổi đường ở canh hai.

Bà mang đến một lá thư nhà cũ.

Thư nhà không thể tự mình lật lại vụ án.

Nhưng lại có thêm một nguồn chứng cứ đ/ộc lập.

Quân truy đuổi bắt đầu bắt những người sao chép bản phổ.

Sau khi buổi hai tan, một chàng trai trẻ đi đưa bản sao cho tiệm sách bị chặn ở đầu ngõ. Giang Chiếu Dã dẫn người c/ứu cậu ta về, vai bị trúng một gậy. Khi tôi bôi th/uốc cho hắn, tôi hỏi: "Giờ anh còn thấy việc chia nhỏ bản sao là cách hay không?"

Hắn đ/au đến hít hà, vẫn nói: "Ít nhất chúng cũng phải đuổi theo mười con đường."

Tôi không khuyên hắn nghỉ ngơi nữa, chỉ băng bó vết thương thật ch/ặt.

Liễu Xuân Nương đã sớm chuẩn bị.

Mỗi bản sao chép đều được các thương đội đi các hướng khác nhau mang đi.

Tôi lần đầu được chứng kiến điểm lợi hại thực sự của gánh hát.

Không phải võ công.

Mà là ở bất cứ nơi nào họ đến cũng có người quen: quán trà, tiệm sách, nhà trọ, hội đình, phu khuân vác. Tiếng hát vừa cất lên, tin tức còn chạy nhanh hơn cả công văn quan lại.

Sau buổi hai, chúng tôi nhận được một mảnh giấy không ký tên, chỉ có một câu: "Bắc Pha không phải điểm cuối, sổ sách cũ nằm ở hội lương Vân Giản."

Liễu Xuân Nương xem xong liền đ/ốt đi.

"Chưa rõ nguồn gốc thì tạm thời không truy theo."

Tôi tán thành.

Quân truy đuổi càng sốt sắng, càng có khả năng có kẻ cố tình tung mồi nhử mới. Vụ án cũ đã có đủ manh mối để công khai, chúng ta không thể bị dắt mũi bởi một mảnh giấy lạ trong những ngày cuối cùng.

Buổi diễn thứ ba sẽ diễn ra ở thị trấn Cầu Dài ngoài thành Vân Giản.

Cũng là buổi nguy hiểm nhất.

Chúng tôi phải công khai mảnh giấy ngắn Bắc Pha và toàn bộ lộ trình trạm dịch.

Đêm trước buổi diễn, Giang Chiếu Dã hỏi tôi: "Nếu ngày mai chuyện thành công, cô còn đưa Thính Xuyên đến chỗ thầy Đỗ không?"

"Có."

"Còn cô thì sao?"

"Tôi không biết."

Hắn gật đầu.

Tôi hỏi ngược lại: "Còn anh?"

"Gánh hát còn phải đi về phía Tây."

"Vụ án của cha anh thì sao?"

"Giao ra ngoài rồi, thì không còn là chuyện của một mình tôi nữa."

Chúng tôi đều im lặng một lúc.

Suốt dọc đường này, tôi từng tưởng hắn sống chỉ để lật lại vụ án của cha.

Giờ xem ra, thứ hắn thực sự muốn là không phải một mình gánh vác nửa bản nhạc đó nữa.

Hắn hỏi tôi: "Đợi mùa diễn mùa thu quay lại, nếu cô vẫn ở Vân Giản, tôi mời cô uống rư/ợu?"

Tôi nhìn hắn.

"Sao anh biết tôi sẽ ở đó?"

"Cho nên mới nói là nếu."

Tôi cười.

"Được."

Không có lời thề.

Cũng không yêu cầu ai phải đổi lộ trình.

Hôm sau, người ở thị trấn Cầu Dài đông hơn dự kiến.

Bởi vì nhịp điệu của hai buổi trước đã lan truyền.

Quân truy đuổi cũng đã đến.

Họ không ra tay ngay.

Người quá đông.

Trước khi lên đài, Liễu Xuân Nương đưa bản phổ hoàn chỉnh cuối cùng cho tôi.

"Cô quyết định xem có hát hay không."

Tôi nhìn về phía Thính Xuyên sau tấm màn che.

Nó khẽ gật đầu.

Giang Chiếu Dã đứng cạnh cửa ra sân khấu, không nhìn tôi.

Tôi đặt đàn lên gối.

Khi tiếng đàn đầu tiên vang lên, tôi biết khúc nhạc này từ nay về sau không thể nào bị nhét lại vào tay áo của bất kỳ ai nữa.