Sau Bắc Pha, quân truy đuổi không còn che giấu nữa. Chúng dán cáo thị trên quan đạo, nói gánh hát họ Liễu đá/nh cắp hồ sơ quân vụ cũ, các trạm dịch dọc đường không được cho tá túc.

Chúng tôi chỉ có thể đi đường nhỏ.

Còn ba ngày nữa mới đến thành Vân Giản, Thính Xuyên lại phát sốt cao.

Tôi lập tức quyết định đưa nó đi trước.

Liễu Xuân Nương tìm cho tôi một căn nhà của người dân miền núi để mượn, nói đợi em trai hạ sốt rồi sẽ phái người hộ tống đến Vân Giản.

Giang Chiếu Dã cũng ở lại.

Tôi không vui.

"Anh nên đi theo gánh hát."

"Ban chủ bảo tôi trông chừng quân truy đuổi."

"Hay là trông chừng khúc nhạc?"

Hắn không gi/ận, chỉ nói: "Cô bây giờ còn nghĩ như vậy là rất bình thường."

Câu này khiến tôi không nói được gì, còn khó chịu hơn cả sự phản bác.

Thính Xuyên sốt suốt một đêm.

Ngày hôm sau tỉnh dậy, câu đầu tiên nó hỏi là gánh hát ở đâu.

Tôi nói họ đã đi trước nửa ngày.

Nó vội vã muốn ngồi dậy.

"Khúc nhạc hoàn chỉnh không thể chỉ đưa cho họ."

"Em dưỡng b/ệnh trước đi."

"Chị, em đã quyết định rồi."

Tôi khựng lại.

"Quyết định gì?"

"Em muốn phân biệt nhịp điệu trong một buổi diễn công khai."

Phản ứng đầu tiên của tôi là từ chối.

"Không được."

"Tối qua chị vừa nói để em tự chọn mà."

"Đây không phải là cùng một chuyện."

"Chính là nó."

Nó không nhìn thấy tôi, nhưng gương mặt đang hướng về phía tôi.

"Nếu em chỉ đến chỗ thầy Đỗ học đàn, sau này cũng sẽ có người biết em biết khúc nhạc này. Bây giờ trốn đi không có nghĩa là không ai tìm thấy em."

Tôi nói: "Sau khi công khai, em sẽ trở thành nhân chứng duy nhất."

"Cho nên không thể chỉ để một mình em làm nhân chứng."

Câu này khiến tôi sững sờ.

Thính Xuyên nói, có thể dạy nhịp điệu cho tất cả các tay trống và nghệ sĩ đàn trong gánh hát, để mỗi buổi diễn đều có người ghi nhớ. Mảnh giấy ngắn ở Bắc Pha cũng không nên chỉ giao cho quan phủ, mà nên sao chép cho các hiệu sách, trạm dịch dọc đường và gia đình các nạn nhân trong vụ án cũ để làm chứng.

Cách của nó an toàn hơn những gì chúng tôi từng nghĩ.

Để sự "duy nhất" biến mất.

Giang Chiếu Dã đứng ngoài cửa mãi không vào.

Tôi gọi hắn vào.

"Anh nghe thấy rồi?"

"Nghe thấy rồi."

"Anh nghĩ sao?"

"Hỏi ban chủ trước đã."

Hắn vẫn không trả lời thay em trai tôi.

Buổi chiều, Liễu Xuân Nương quay lại.

Bà nghe xong, chỉ hỏi Thính Xuyên: "Em biết diễn công khai không phải hát xong là đi không? Người ta sẽ hỏi mẹ em dạy thế nào, em ghi nhớ ra sao, mỗi khoảng nghỉ dài bao lâu."

"Em biết."

"Trả lời sai thì sao?"

"Em sẽ nói không nhớ."

Liễu Xuân Nương cười.

"Như vậy mới giống nhân chứng."

Chúng tôi chốt phương án. Liễu Xuân Nương để Thính Xuyên thử phân biệt cùng một nhịp điệu trước ba tay trống khác nhau. Lần thứ hai, nó phán đoán một nốt dài sớm nửa phách, nó lập tức tự dừng lại và nói muốn làm lại.

Lòng tôi chùng xuống.

Nếu coi nó là "thần tai", nó chỉ cần sai một lần, cả vụ án sẽ đổ bể theo.

Liễu Xuân Nương lại rất hài lòng.

"Biết nói mình sai mới là người dễ dùng."

Tôi cũng ghi chép lại khoảng cách, mặt trống và môi trường mỗi lần phân biệt âm thanh. Khi công khai không thể chỉ nói "nó nghe rất chuẩn", mà phải để người khác biết nó dựa vào điều kiện nào để phán đoán.

Chúng tôi còn giao ước, nếu bất kỳ buổi diễn nào có người ép Thính Xuyên tái hiện đơn đ/ộc, cách ly hỏi cung hoặc không cho chúng tôi có mặt, nó có thể rút lui ngay lập tức.

Không giao ra tất cả tại một nơi, mà chia đoạn biểu diễn "Tẩu Mã Quan" tại các sân khấu công khai ở ba thị trấn. Buổi đầu chỉ diễn nửa đầu và nhịp điệu tiếng vang, buổi hai thêm nửa sau của mẹ, buổi ba mới công bố mảnh giấy Bắc Pha và lộ trình trạm dịch hoàn chỉnh. Mỗi buổi đều mời hiệu sách, người già ở trạm dịch và gia đình nạn nhân vụ án cũ mỗi bên sao chép một bản.

Cha của Giang Chiếu Dã không còn là người duy nhất được lật lại vụ án.

Mẹ cũng không còn chỉ là bằng chứng của riêng hắn.

Và Thính Xuyên không còn là người duy nhất chỉ có đôi tai để chứng minh tất cả.

Đêm xuống, sau khi hạ sốt, tôi chải đầu cho em trai.

Nó đột nhiên hỏi: "Chị, chị đang gi/ận sao?"

"Gi/ận."

"Vì em không nghe lời chị?"

"Vì em lớn nhanh quá."

Nó cười.

Tôi cũng không cười nổi lâu.

Hộ tống nó ra khỏi núi vốn là nhiệm vụ của riêng tôi.

Đến bước này, tôi mới thừa nhận rằng mình không thể định nghĩa sự an toàn là luôn thay nó chọn rủi ro nhỏ nhất.

Nó phải sống cuộc đời của nó.

Tôi chỉ có thể cùng nó tính toán cái giá phải trả.

Đêm đó, tôi cất lại lá thư giới thiệu của thầy Đỗ vào trong áo, không vì con đường phía trước thay đổi mà vứt nó đi. Sự thật cần phải điều tra, nhưng bái sư vẫn là cuộc sống của nó.

Cả hai việc đều không thể nuốt chửng việc kia.

Hôm sau, sau khi hạ sốt, Thính Xuyên tự mình gõ lại ba bộ nhịp điệu, mỗi bộ hai lần.

Lần nào nó cũng báo khoảng cách giữa nó và mặt trống trước khi bắt đầu phân biệt âm thanh.

Tôi nhìn đôi tay nó, lần đầu tiên không chỉ nhìn thấy một đứa em trai cần tôi bảo vệ để ra khỏi núi.

Nó đang học cách để năng lực của mình được người khác kiểm chứng, cũng học cách nói "đoạn này em không chắc".

Khi nó cất dùi trống vào túi, động tác đã không còn vẻ gắng gượng của người vừa ốm dậy.

Tôi chép lại điều kiện phân biệt âm thanh của nó vào bản ghi nhớ cho buổi diễn công khai, chuẩn bị để những người dưới đài nhìn thấy.

Không được mơ hồ. Nó cũng hiểu điều đó.