Cửa ải Lộ Khẩu là một lối hẹp nằm giữa hai ngọn núi. Khi gánh hát đến nơi, trời đã tối, cửa ải vẫn chưa khóa, nhưng người giữ ải lại nói đêm nay không cho phép các gánh hát dân gian đi qua.

Liễu Xuân Nương đưa ra lộ dẫn lưu diễn do quan phủ cấp cho gánh hát.

Đối phương thậm chí không thèm nhìn, chỉ nói phía trước có đạo tặc.

Lý do này quá trùng hợp.

Đội truy đuổi phía sau cách chúng tôi chưa đầy một canh giờ.

Liễu Xuân Nương cười hỏi: "Đạo tặc ở phía trước, truy đuổi ở phía sau, vậy ông muốn chúng tôi ch*t ở bên nào?"

Sắc mặt người giữ ải trầm xuống.

Giang Chiếu Dã thì thầm nhắc nhở tôi, đừng để Thính Xuyên lên tiếng.

Tôi vốn tưởng hắn sợ em trai lộ diện, sau đó mới nghe thấy trên lầu cửa ải có người dùng ngón tay gõ vào lan can gỗ.

Bốn ngắn một dài.

Họ cũng đang thử.

Sống lưng tôi lạnh toát.

Nhịp điệu này rõ ràng không chỉ đội truy đuổi mới biết.

Liễu Xuân Nương đột nhiên nói gánh hát có lệnh triệu tập gấp, phải đi ra ngoài núi chúc thọ một vị lão thái quân. Bà để hoa đán hát ngay tại chỗ một đoạn chúc thọ, rồi nhét vào tay người giữ ải hai tấm vé xem kịch.

Người giữ ải không ăn chiêu này.

Đang lúc giằng co, từ xa truyền đến tiếng trống canh một của đêm.

Thùng... thùng, thùng.

Tôi lập tức nhìn về phía Giang Chiếu Dã.

Hắn nói nhỏ: "Hồ sơ vụ án cũ mười bốn năm trước ghi chép, đội vận lương nhận lệnh trước canh hai."

Nhưng bên cạnh phách nhịp trên giấy dầu của mẹ, có một vòng tròn nhỏ mà tôi vốn tưởng là vết bẩn.

Thính Xuyên sờ đến vào buổi chiều đã nói, vị trí đó giống như "trễ một phách".

Tôi giấu tờ giấy dầu trong tay áo, dùng đầu ngón tay x/ác nhận.

Nếu đó không phải vết bẩn, mà là ký hiệu canh giờ thì sao?

Tôi hỏi người giữ ải: "Nơi này khi nào thì đổi sang canh hai?"

Đối phương mất kiên nhẫn: "Liên quan gì đến cô?"

"Tôi từng soạn khúc dạo đầu cho gánh hát, sợ tiếng trống làm hỏng nhịp diễn."

Đây là lời nói dối, nhưng một nữ cầm sư hỏi về nhịp trống thì không có gì lạ.

Ông ta nói còn nửa khắc nữa.

Tôi lập tức ghi nhớ.

Nửa khắc sau, tiếng trống canh hai vang lên.

Tiếng vang trên xà gỗ lầu cửa ải ngắn hơn ở thung lũng tiếng vang.

Thính Xuyên đột nhiên nắm lấy cổ tay tôi.

"Không phải canh giờ đó của mẹ."

"Em chắc chứ?"

"Khi mẹ dạy em đoạn sau, mẹ gõ ba tiếng xuống bàn trước rồi mới hát. Lần nào mẹ cũng làm y như vậy."

Ba tiếng gõ xuống bàn.

Tôi nhớ lại mẹ thường chọn đêm khuya để dạy em trai khúc nhạc. Bà nói nó không nhìn thấy trời đất, lại càng phải biết nghe trống canh.

Ba tiếng, không phải là nhịp khởi đầu.

Là canh ba.

Lòng tôi lạnh lẽo.

Nếu lệnh đổi đường thực sự nằm ở canh ba, mà hồ sơ quan phủ lại viết là canh hai, thì rất có thể Giang Đồng Sách ở canh hai chỉ gõ trống thông hành bình thường. Có kẻ đã lợi dụng cùng một bộ nhịp điệu ở canh ba để phát lệnh đổi đường khác, rồi đổ tội lên đầu ông ấy.

Ý nghĩ này vừa dứt, ngọn đuốc dưới núi đã xuất hiện.

Đội truy đuổi đến rồi.

Liễu Xuân Nương đột nhiên đẩy rương đạo cụ về phía cửa ải.

"Mở cửa."

Người giữ ải rút đ/ao.

Giang Chiếu Dã bước một bước chắn phía trước.

Tôi tưởng sắp đá/nh nhau, nhưng Thính Xuyên lại nói ở bên cạnh: "Trên lầu có người thứ hai."

"Ở đâu?"

"Bên phải. Ông ấy không hề động đậy, vừa nãy khi đội truy đuổi xuất hiện mới xuống lầu."

Tôi nghe thấy tiếng thang gỗ kẽo kẹt.

Một người mặc áo bào cũ của dịch lại từ trong bóng tối bước ra, tay cầm một tấm thẻ đồng đã sớm bị loại biên.

Ông nhìn Giang Chiếu Dã.

"Con trai của Giang Đồng Sách?"

Giang Chiếu Dã không trả lời.

Ông lão lại nhìn về phía tay áo tôi.

"Đàn của Ngụy Lan Nhứ cũng đến rồi."

Tay tôi lập tức đ/è ch/ặt lấy bao đàn.

Người giữ ải rõ ràng cũng không biết thân phận của ông lão.

Ông lão chỉ nói: "Mở cửa ải. Năm xưa n/ợ họ một con đường, hôm nay trả."

Cửa ải cuối cùng cũng được nâng lên.

Chúng tôi đẩy xe đi qua.

Đội truy đuổi ở phía sau gào thét, nhưng đã bị cửa ải ngăn lại.

Sau khi qua cửa ải, tôi hỏi Giang Chiếu Dã: "Người anh sắp xếp à?"

"Không phải."

Sự kinh ngạc của hắn không giống như đang giả vờ.

Ông lão không đi theo.

Trước khi cửa ải hạ xuống, ông chỉ nói với Giang Chiếu Dã: "Đêm đó cha ngươi ở canh hai gõ trống thường, ta đã nghe thấy."

Giang Chiếu Dã bước lên nửa bước, rồi khựng lại.

"Ông có sẵn lòng làm chứng?"

Ông lão lắc đầu. "Cả nhà ta vẫn còn trong ải."

Ông không muốn công khai thân phận, tôi không trách ông. Không phải ai biết sự thật cũng có thể đặt cược cả tính mạng của mình vào đó.

Trước khi qua ải, ông nhét vào tay Liễu Xuân Nương một mảnh giấy cũ của sổ dịch, trên đó chỉ có ghi chép canh giờ của một đêm nào đó mười bốn năm trước: Trống canh hai gõ như thường, canh ba có một hồi trống bổ sung. Không ghi nội dung, cũng không ký tên, chỉ đóng một góc dấu ấn của trạm dịch Lộ Khẩu cũ.

Thứ này không thể tự mình chứng minh lệnh đổi đường, nhưng có thể chứng minh "canh ba không trống" trong hồ sơ quan phủ ít nhất cũng đáng để điều tra lại.

Liễu Xuân Nương lập tức bảo tôi chép một bản, rồi đưa bản gốc cho lão trống sư cất giữ bên mình.

Tôi ngoái đầu lại, chỉ thấy ông lão đứng dưới lầu cửa ải, gõ ba tiếng gậy xuống đất về phía Thính Xuyên.

Canh ba.

Khúc nhạc đó của mẹ lại có thêm một canh giờ có thể được người ngoài chứng thực.

Tôi đặt mảnh giấy sổ dịch đó vào ngăn kẹp của hộp đàn.

Thính Xuyên hỏi tại sao ông lão không đi theo.

Tôi nói: "Vì ông ấy cũng có những người cần phải bảo vệ."

Em trai không hỏi thêm nữa.

Có những người có thể đưa ra một tờ giấy, đã là tất cả những gì họ sẵn lòng gánh vác.

Tôi cũng ghi nhớ điều này trong lòng.