"Người đàn bà kia khăng khăng cho rằng Tiêu nữ quan đã mạo danh chị gái mình để cư/ớp mất suất tuyển chọn của Trưởng công chúa. Nhưng từ khi Tiêu nữ quan đến kinh thành đến nay, hết giảm tô lại đến bố thí cháo, giúp chúng ta được hưởng lợi không ít mà."

"Nhưng làm mẹ thì cũng không thể vì con gái mình mà bôi nhọ thanh danh của đứa con ruột khác chứ?"

Tôi nhìn qua đám đông. Mẹ thẳng lưng quỳ ở phía trước nhất, Tiêu Minh Châu rạp người bên cạnh bà, khóc đến run cả vai. Nghe thấy tiếng bước chân, mẹ ngoảnh đầu lại, ánh mắt đanh thép ghim ch/ặt vào người tôi, quát lớn:

"Nghiệt chướng! Mày còn mặt mũi xuất hiện nữa à!"

Tôi khựng lại, theo bản năng muốn lùi về phía sau. Đây là phản ứng đã ăn sâu vào xươ/ng tủy. Từ nhỏ đến lớn, chỉ cần bà nhìn tôi bằng ánh mắt này, bước tiếp theo chắc chắn là sự trừng ph/ạt. Ph/ạt quỳ, t/át tai, bỏ đói...

Có lần, bông hoa cài tóc của Tiêu Minh Châu bị mất, bà chẳng thèm tìm ki/ếm mà lôi tôi ra trước mặt cả nhà, x/é toạc áo tôi rồi vu khống tôi là kẻ tr/ộm. Sau này khi tìm thấy bông hoa trong lớp Iót hộp trang điểm của Minh Châu, bà cũng chỉ nói: "Nếu không phải bình thường mày không biết giữ tay giữ chân, thì tao đã không nghi ngờ mày."

Giờ đây bà lại nhìn tôi như vậy. Lẽ ra tôi nên bỏ chạy. Nhưng tôi biết, giờ đây sau lưng tôi đã có phủ Trưởng công chúa, tôi không còn là đứa trẻ bị m/ắng xong đến đầu cũng không dám ngẩng lên nữa.

"Mẹ," giọng tôi cứng lại, đầu ngón tay siết ch/ặt đến trắng bệch, "Con không hề mạo danh bất cứ ai."

"Mày còn dám nói dối!"

Báo cáo vấn đề về tác phẩm hoặc chương (không cần đăng nhập)

Mẹ cao giọng hơn: "Nếu không phải mày dùng th/ủ đo/ạn đê hèn để cư/ớp mất cơ hội của Minh Châu, thì một đứa từng ngồi tù như mày lấy tư cách gì mà ngồi vào vị trí nữ quan?"

Xung quanh lập tức vang lên những tiếng xì xào, ánh mắt đổ dồn về phía tôi, có nghi hoặc, có ngạc nhiên. Tôi rũ mắt, lòng bàn tay đầy mồ hôi, nhất thời không biết phải biện bạch thế nào. Tôi vốn không giỏi tranh cãi với người khác. Trước đây khi bị oan, tôi chỉ biết cúi đầu chịu đựng, đợi bà nguôi gi/ận là xong.

Đúng lúc tôi đang bối rối, cánh cửa sơn son chậm rãi đẩy vào trong. Vài thị vệ đứng dàn hàng hai bên, nội thị cầm phất trần chậm rãi bước ra. Phía sau, Trưởng công chúa mặc cẩm bào, dung mạo điềm tĩnh, đứng trên bậc thềm, ánh mắt nhàn nhạt lướt qua hai người đang quỳ dưới đất.

"Kẻ nào đang làm ồn trước cửa phủ, quấy nhiễu sự yên tĩnh của phủ ta?"

Thấy Trưởng công chúa xuất hiện, mẹ chẳng những không sợ hãi mà còn lập tức kéo Tiêu Minh Châu dập đầu mạnh, nước mắt lưng tròng:

"Điện hạ minh giám! Dân phụ tuyệt đối không phải vô cớ gây sự! Thực sự là nỗi oan khuất không nơi kêu c/ứu! Điện hạ lúc trước tuyển chọn nữ quan nhà họ Tiêu, rõ ràng phải là đích nữ Tiêu Minh Châu của dân phụ! Tiêu Thanh Sắt mang vết nhơ tù tội, phẩm hạnh bất đoan, dùng mọi th/ủ đo/ạn để mạo danh thay thế! Kẻ lừa trên dối dưới, lòng dạ đ/ộc á/c như vậy, sao xứng đáng hầu hạ Điện hạ!"

Lời nói nghe vô cùng chân thành. Tiêu Minh Châu lập tức phối hợp nức nở:

"C/ầu x/in Điện hạ làm chủ cho dân nữ!"

Tôi đứng tại chỗ, lồng ngựk bức bối từng đợt. Mẹ rõ ràng biết hết sự thật, biết việc tôi vào tù là để gánh tội thay Tiêu Minh Châu, biết tôi chưa từng tranh giành bất cứ thứ gì không thuộc về mình. Thế nhưng vì tiền đồ của Tiêu Minh Châu, bà lại có thể không chút do dự x/é nát thể diện của tôi, công khai bôi nhọ phẩm hạnh của tôi.

Trưởng công chúa lặng lẽ nghe xong, vẻ mặt vẫn bình thản:

"Tiêu phu nhân e là nhớ nhầm rồi. Bản cung chưa từng biết Minh Châu cô nương là người phương nào, hai chữ 'tuyển chọn' này là từ đâu mà ra? Người bản cung cần, từ đầu đến cuối, chỉ có Tiêu Thanh Sắt."

Báo cáo vấn đề về tác phẩm hoặc chương (không cần đăng nhập)

Người mẹ cứng đờ, vẫn cố thẳng lưng, r/un r/ẩy nói:

"Điện hạ chớ để kẻ nghiệt chướng này che mắt! Nó ngay cả nữ thục còn chưa từng được vào, làm sao biết được Điện hạ? Chắc chắn là nó dùng th/ủ đo/ạn đê tiện nào đó mới khiến Điện hạ tin nó. Cái bộ mặt đó, cái kiểu cách đó, là giỏi giả vờ đáng thương nhất..."

Bà còn muốn nói thêm, Tiêu Minh Châu đã khóc ngất trên vai bà, nức nở gọi:

"Điện hạ, dân nữ mới là học trò của Sùng Văn nữ thục, bàn về tài học, bàn về phẩm mạo, cái nào mà không hơn nó? Chắc chắn nó đã cho Điện hạ uống bùa mê th/uốc lú rồi!"

Tôi rũ mắt, đầu ngón tay run nhẹ. Phải rồi, tôi chưa từng vào nữ thục. Nhưng năm đó khi tôi quỳ trong sân c/ầu x/in mẹ cho tôi đi học, thứ tôi nhận lại là lời cảnh cáo đanh thép rằng nếu còn dám tơ tưởng đến việc học, bà sẽ đá/nh g/ãy chân tôi. Khi Tiêu Minh Châu ngồi trong phòng ấm được danh sư dạy học, ngày ngày luyện chữ ngâm thơ, tôi chỉ có thể từng chút một tập chép lại những mảnh giấy phế thải mà nó vứt bỏ. Tôi chưa bao giờ kém cỏi hơn nó, chỉ là tôi chưa từng có cơ hội.

Trưởng công chúa lạnh lùng lướt nhìn cặp mẹ con đang tái mét mặt mày:

"Bản cung thấy, bùa mê th/uốc lú thì không có, nhưng mỡ lợn làm mờ mắt thì có một bát. Thanh Sắt có ơn c/ứu mạng với ta, vị trí nữ quan này là ta luận công ban thưởng, trao cho nàng ấy. Các người thực sự nghĩ rằng, chỉ dựa vào vài lời khóc lóc, một màn b/án thảm là có thể đảo lộn trắng đen sao?"

Lời vừa dứt, cả hiện trường lặng ngắt như tờ, rồi ngay sau đó bùng n/ổ những tiếng xì xào kinh ngạc.