Nhưng hôm nay nghe lại, tôi chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Tôi không còn cách nào tự thuyết phục bản thân mình được nữa. Tôi rụt tay lại, nghe thấy giọng mình khàn đặc vang lên:

“Con… con không đi.”

Mẹ sững sờ. Có lẽ bà không ngờ rằng đứa con vốn luôn phục tùng như tôi lại dám từ chối bà một cách dứt khoát như vậy. Bà nhìn chằm chằm vào tôi vài giây. Thấy tôi không hề có ý lùi bước, sự kinh ngạc trong đáy mắt bà hoàn toàn bị cơn thịnh nộ thay thế.

“Chát!”

Một cái t/át giáng mạnh xuống mặt tôi. Tôi bị đá/nh lệch đầu, ngã nhào xuống gối. Mẹ tức gi/ận đến mức giọng run lên:

“Được lắm, mày dám cãi lại tao!”

“Tao nói cho mày biết, chuyện này không đến lượt mày quyết định, mày bắt buộc phải đi nhận tội thay Minh Châu!”

Bà quay phắt đầu lại, quát lớn ra ngoài cửa: “Trương m/a m/a, lấy cho ta bình th/uốc c/âm ở đáy hòm ra đây!”

Báo cáo vấn đề về tác phẩm hoặc chương (không cần đăng nhập)

Nửa khuôn mặt tôi vẫn còn nóng ran như lửa đ/ốt, nhưng lòng tôi bỗng chốc lạnh băng. Th/uốc c/âm ư?! Mẹ vì ép tôi nhận tội thay Tiêu Minh Châu mà ngay cả thứ này cũng đã chuẩn bị từ trước.

Trương m/a m/a vén rèm đi vào, tay bưng một chiếc bình sứ nhỏ màu xanh. Mẹ gi/ật lấy chiếc bình, rút nút chai, một mùi tanh nồng nặc xộc lên. Tôi cố hết sức bịt ch/ặt miệng, liều mạng lùi sâu vào trong giường.

Mẹ đứng bên cạnh giường, bỗng cười một tiếng:

“Đừng sợ, Thanh Sắt. Mẹ đã bảo người điều chỉnh liều lượng rồi, th/uốc này chỉ khiến con không mở miệng được trong ba ngày thôi. Đợi con đến đó, mẹ sẽ lo liệu cho con, không để con chịu khổ đâu. Khi mọi chuyện lắng xuống, mẹ sẽ cho người đến đón con về.”

Bà ra hiệu cho Trương m/a m/a. Trương m/a m/a lập tức tiến lên, dùng hai tay giữ ch/ặt lấy tôi. Tôi vừa mới hạ sốt, toàn thân vô lực, căn bản không thể vùng vẫy, chỉ biết trân trối nhìn mẹ cầm bình th/uốc tiến lại gần từng bước.

Thứ th/uốc đó vừa đắng vừa tanh, bị đổ mạnh vào miệng khiến tôi sặc sụa, toàn thân co quắp. Mẹ vươn tay ấn mặt tôi vào hõm vai bà, dịu dàng như thuở nhỏ mỗi khi tôi ốm uống th/uốc, bà nhẹ nhàng vỗ lưng tôi:

“Ngoan, Thanh Sắt, nuốt xuống là xong thôi.”

Tôi dần ngừng giãy giụa, ánh mắt trống rỗng nhìn ngọn nến đang nhảy múa. Trái tim tôi hoàn toàn trở nên hoang tàn.

Những ngày trong ngục dài như một năm. Trên công đường không lấy được lời khai, sai dịch liền dùng kẹp ngón tay, tôi đ/au đến mức suýt ngất đi. Đêm xuống, tôi bị những nữ phạm nhân khác đuổi ra cạnh thùng nước tiểu, họ chê tôi xúi quẩy, vặn trên thắt lưng tôi những vết bầm tím. Mỗi ngày hai bữa canh rau thối đầy sâu bọ, tôi phải nuốt trôi cùng với đống rơm rạ ẩm mốc đen kịt.

Ngày thứ tư, tôi cuối cùng cũng được cai ngục thả ra. Ngoài cửa ngục lạnh lẽo vắng vẻ, chẳng có lấy một bóng người. Có lẽ đã dự đoán trước, nên giờ tôi cũng không thấy ngạc nhiên.

Theo đúng ngày hẹn, người của Trưởng công chúa hôm nay sẽ đến đón tôi. Tôi muốn từ biệt mẹ lần cuối. Tôi nén đ/au, từng bước lết về phủ. Thế nhưng khi đến cửa, tôi phát hiện trước cửa treo hai chiếc đèn lồng lụa đỏ, dưới hiên treo những đóa hoa lụa mới tinh, không khí trang hoàng vô cùng vui vẻ.

Tôi nén sự nghi hoặc, đi thẳng vào trong. Vừa đến hiên chính sảnh, đã nghe thấy tiếng cười của mẹ vọng ra:

“Nội thị bên cạnh Trưởng công chúa đích thân tới truyền lời, nói muốn triệu tiểu thư nhà họ Tiêu vào cung, giữ lại bên mình làm nữ quan! Minh Châu à, con từ nay về sau là người của Trưởng công chúa rồi!”

“Di nương hôm nay đặc biệt mời mấy vị phu nhân quan lại tới đây để họ cùng chứng kiến vinh quang này của con.”

Tiêu Minh Châu đỏ mặt, dịu dàng nói:

“Di nương, con chỉ là lúc ở nữ thục, từ xa nhìn thấy Trưởng công chúa hai lần, ngay cả lời cũng chưa từng nói. Sao người lại chọn con…”

“Đồ ngốc, đây chính là phúc phận của con đấy.”

Mẹ cười c/ắt lời nó: “Con phẩm hạnh đoan chính, tài học xuất chúng, Trưởng công chúa coi trọng con là điều đương nhiên. Hơn nữa, bà ấy chỉ đích danh là tiểu thư nhà họ Tiêu, không phải con thì là ai?”

Tôi ngẩn ngơ nhìn vẻ mặt tự hào của mẹ. Bà chưa bao giờ dùng ánh mắt dịu dàng cưng chiều ấy để nhìn tôi. Hóa ra bà không phải bẩm sinh lạnh lùng, chỉ là với bà, tôi chưa bao giờ xứng đáng được đối xử dịu dàng.

Báo cáo vấn đề về tác phẩm hoặc chương (không cần đăng nhập)

Trong lúc thất thần, mẹ đã phát hiện ra tôi đang đứng ở cửa. Bà như thể bị thứ gì bẩn thỉu làm vấy bẩn mắt, lập tức che mũi miệng lại:

“Chắc chắn không thể là nó. Một đứa ngay cả nữ thục tử tế cũng chưa từng được vào, lại còn từng ngồi tù!”

Bà xua tay với tôi, giọng điệu đầy vẻ chán gh/ét:

“Còn không mau cút về phía sau, dọn dẹp sạch sẽ cái vẻ xúi quẩy của mày đi!”

Tiêu Minh Châu lại từ sau lưng mẹ bước ra, ngăn tôi lại. Nó lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp gấm nhỏ, mở ra, bên trong nằm một chiếc trâm bạch ngọc chất lượng cực tốt.