Việc kiểm tra của thương hội không diễn ra tại đại sảnh mà ngay tại tiệm vải của chúng tôi.

Hàn chưởng sự nói, tranh chấp liên quan đến kho bãi, xưởng nhuộm và mẫu vải, thay vì chuyển đi cả đống đồ đạc thì chi bằng người đến tận nơi. Sau buổi trưa, các tấm ván cửa được mở toang, bàn dài được đặt giữa sảnh, Lục Cảnh Thừa và kế toán tổng hiệu ngồi bên trái, tôi và Đào Tố Nương ở bên phải. Lục Hành Chu không ngồi cạnh tôi, anh đứng ở đầu kia, đợi đến lượt phần vận tải của mình được gọi tên.

Tôi đẩy cuốn sổ cũ từ hai năm trước về phía Hàn chưởng sự trước.

"Hai trang này là do tôi bảo người sửa tháng." Tôi nói.

Lục Cảnh Thừa dường như không ngờ tôi thực sự lên tiếng trước, lông mày khẽ động.

Tôi đặt từng thứ một lên bàn: mẫu vải tương ứng, ghi chép làm lại và danh sách nữ công nhân. "Vải là thật, việc làm lại là thật, tiền công cũng là thật. Lúc đó theo quy định nhà họ Lục, làm lại quá hai lần phải trừ tiền công người làm ca đó. Để không trừ tiền, tôi đã dời th/uốc nhuộm và củi lửa sang phần hao hụt chưa tất toán của quý trước. Quyết định là do tôi làm."

Hàn chưởng sự hỏi: "Ai cho phép cô sửa?"

"Không ai cả."

"Cô có quyền ký tên tổng?"

"Không."

Trong phòng có người hít một hơi. Tôi nghe rõ cả tiếng ống tay áo mình cọ vào mặt bàn.

Lục Cảnh Thừa lập tức tiếp lời: "Nhìn xem, chính vì cô ta thường xuyên ghi chép như vậy nên về sau mới dẫn đến sự nhầm lẫn..."

"Sáu đợt sau không phải là sự nhầm lẫn." Tôi mở sổ mẫu vải năm nay ra, "Vì những tấm vải đó không tồn tại."

Tôi không nâng giọng, chỉ đặt mẩu vải cũ của đợt Thanh Thất bên cạnh trang sổ tháng Sáu. Sổ ghi vải sợi mịn, nhưng mẫu vải Thanh Thất lại là vải thô năm ngoái; thẻ gỗ bể nhuộm cũng chỉ có vết cũ từ năm trước. Tiếp đó là sổ khóa kho, nửa năm chỉ mở ba lần, không thể có chuyện sáu đợt vải lam nhập kho.

Lục Cảnh Thừa nói: "Sổ mẫu vải do cô ta tự quản lý, ai biết có bị tráo đổi hay không?"

Đào Tố Nương định lên tiếng, tôi giơ tay ngăn bà lại. "Vì vậy không chỉ nhìn mẫu vải."

Tôi gọi Lục Hành Chu.

Anh bước đến trước bàn dài, đặt từng tấm phụ bản thẻ bài xe ngựa xuống. "Thẻ Tây Ngũ bị sổ tổng ghi thành hai chuyến trong cùng một ngày, một chuyến chở quần áo ra bến Nam, một chuyến báo hỏng vải lam đường Bắc. Sổ gốc đội xe chỉ ghi chuyến đầu. Phu khuân vác ngày hôm đó và quản sự Quách đều có thể làm chứng."

Hàn chưởng sự hỏi: "Lúc đó anh có biết thẻ bị mượn?"

"Biết người của bác cả lấy đi một tấm ký nhận, từng hỏi một lần nhưng không truy c/ứu đến cùng."

"Vậy anh cũng có lỗi sơ suất."

"Phải."

Sắc mặt Lục Cảnh Thừa cuối cùng cũng thay đổi. "Hành Chu, cháu có biết mình đang nói gì không?"

Lục Hành Chu không nhìn tôi, chỉ nói với Hàn chưởng sự: "Biết."

Sau khi hóa đơn trả hàng Nam Kiều và ghi chép điều bạc của tổng hiệu được kết nối lại, toàn bộ sự việc đã rõ ràng. Trong vòng ba ngày sau sáu đợt hao hụt giả, tiệm Nam Kiều đều nhận được số tiền "điều chỉnh cân bằng" với số tiền tương đương. Tiền Phúc cũng bị thương hội gọi đến, thừa nhận mình nhập sổ theo phiếu của tổng hiệu, phiếu đó do người của Lục Cảnh Thừa thu hồi.

Lục Cảnh Thừa vẫn khăng khăng chỉ là điều chỉnh nội bộ, không phải biển thủ.

"Tôi cũng không nói ông biển thủ." Tôi nhìn ông ta, "Tôi nói là ông lấy khoản lỗ của tiệm khác viết thành khoản hao hụt không tồn tại ở đây, còn dùng ký hiệu cũ của tôi để làm nó trông như xưởng nhuộm đã xảy ra chuyện."

Ông ta lạnh lùng nói: "Cô có bằng chứng nói ký hiệu đó là do tôi bảo người giả mạo?"

"Không."

Trong phòng im lặng.

Tôi tiếp tục: "Vì vậy tôi không chỉ đích danh ai giả mạo. Tôi chỉ chứng minh sáu ký hiệu này không thể đại diện cho việc tôi đã kiểm duyệt sáu đợt vải. Thương hội muốn kiểm tra chữ viết và trách nhiệm kế toán, đó là việc sau này."

Hàn chưởng sự liếc nhìn tôi một cái, ra lệnh niêm phong hai cuốn sổ tổng.

Kiểm tra đến chập tối, kết luận bước đầu gồm ba việc: sáu đợt hao hụt vải lam không được công nhận; nữ công nhân không phải chịu trách nhiệm ăn cắp nguyên liệu; việc điều bạc của tiệm Nam Kiều cần điều tra riêng. Về phần trách nhiệm tôi dời tháng làm lại hai năm trước, thương hội ghi vào đá/nh giá ngành, sau này nếu muốn làm chưởng quầy, phải được chủ mới chấp thuận sau khi đã biết rõ sự tình.

Kết quả này không nhẹ, nhưng đó là cái giá tôi đã sớm đặt lên bàn.

Điều khó khăn hơn là tiệm vải. Một khi sổ sách giả trong sáu tháng bị hủy bỏ, tổng hiệu không thể bù đắp số bạc đã bị rút đi trong thời gian ngắn, tiệm này không thể tiếp tục nhận đơn hàng. Hàn chưởng sự hỏi ai là người đề nghị thanh lý đình chỉ.

Nhà họ Lục không ai lên tiếng.

Tôi nhìn những túi tiền công đã phát không còn gì phía sau, rồi nhìn giàn nhuộm chưa tháo dỡ trong sân.

"Tôi đề nghị."

Lục Cảnh Thừa quay phắt lại. "Cô không có tư cách này."

"Tôi không có quyền ký tên tổng," tôi nói, "nên tôi chỉ có thể với tư cách người điều hành thực tế và người góp vốn, xin thương hội niêm phong sổ sách có vấn đề, dừng nhận đơn mới. Tiền hàng đã hoàn thành được dùng để thanh toán cho nữ công nhân và các khoản n/ợ cần thiết trước, của hồi môn của tôi xếp sau."

Hàn chưởng sự hỏi liệu tôi có hiểu điều này rất có thể khiến tôi không lấy lại được toàn bộ vốn góp.

"Hiểu."

Lục Hành Chu cuối cùng cũng nhìn tôi. Anh không nói gì, cũng không thay tôi thay đổi thứ tự.

Tôi giao cuốn sổ mẫu vải của mình vào tay Hàn chưởng sự. Trong ba năm qua, thứ tôi không nỡ rời xa nhất chính là cuốn sổ này, trong đó có những màu tôi từng thử, những lần nhuộm hỏng, những mẩu vải khách ngoại tỉnh từng chọn. Giao đi, cũng đồng nghĩa với việc giao đi những thứ chứng minh tiệm này từng vận hành như thế nào.

"Xin hãy niêm phong." Tôi nói.

Tiếng đóng nắp hộp gỗ rất khẽ.

Trước khi trời tối hẳn, thương hội đã dán niêm phong dừng nhận đơn mới. Đào Tố Nương đứng trong cửa, không khóc, chỉ hỏi tôi: "Ngày mai còn đến không?"

"Đến. Giao nốt hai đợt hàng cuối cùng đã làm xong."

Bà gật đầu.

Lục Hành Chu đi cùng tôi đến bên bàn dài, đưa tay như muốn đỡ lấy chỗ trống nơi cuốn sổ vừa bị niêm phong, rồi lại rụt về.

"Tri Hạ."

Tôi ngẩng đầu.

"Ngày mai tôi cùng cô đi làm thủ tục hòa ly."

Tôi nói: "Được."

Lần này, không còn bất kỳ cuốn sổ nào có thể lấy ra để trì hoãn nữa.