Sáng hôm sau, khi tiền từ quầy công cộng của thương hội vừa đến, tôi liền bảo Đào Tố Nương dẫn ba nữ công nhân đến kiểm đếm.

Số tiền thanh toán cuối cùng là ba mươi sáu lượng, sau khi trừ đi phí vận chuyển cần thiết và phí bảo quản của thương hội, vừa đủ để bù đắp hai phần tiền công bị thiếu trong tháng này, còn dư lại một chút để làm tiền m/ua th/uốc nhuộm cho các đơn hàng đã hoàn thành. Tôi không mang tiền về tiệm mới chia, mà phát trực tiếp tại cửa sổ quầy công cộng theo tên. Khi mỗi túi tiền công rơi vào tay, Đào Tố Nương đều bảo họ đếm rõ ngay tại chỗ.

Một nữ công nhân trẻ đếm đến cuối cùng, đột nhiên hỏi tôi: "Chưởng quầy, tháng sau còn việc không?"

Tôi không thể cho cô ấy một câu trả lời dễ nghe. "Nếu sổ sách có vấn đề bị x/ác thực, tiệm này có thể phải đóng cửa."

Cô ấy nắm ch/ặt túi tiền, sắc mặt tái đi một chút.

"Tôi sẽ hoàn tất các đơn hàng đã nhận, các công việc đã làm." Tôi nói, "Sau đó có tiếp tục làm hay không, chỉ có thể đợi kết quả kiểm tra. Tôi sẽ không hứa trước những việc mình không làm được."

Cô ấy gật đầu, nhét túi tiền vào trong áo. Không có cảm kích đến rơi lệ, cũng không có ai nói sẽ cùng tôi vượt qua hoạn nạn. Họ lấy lại số tiền vốn dĩ thuộc về mình rồi vội vã quay về trông coi bể nhuộm. Điều này ngược lại khiến tôi thấy an tâm.

Lục Hành Chu vẫn luôn đợi ngoài cửa thương hội, trong tay không có hộp thẻ bài nhà họ Lục, chỉ có vài tờ giấy ghi chép lộ trình do chính anh chép lại. Anh nhìn Đào Tố Nương và những người khác rời đi, hỏi tôi: "Phát hết rồi?"

"Phát hết."

"Vậy hiện tại trong tay cô gần như không còn tiền mặt."

"Vẫn còn một chút."

"Bao nhiêu?"

"Không nói cho anh biết."

Anh sững người, cười nói: "Cũng phải, sắp hòa ly rồi mà."

Lần này hai chữ "hòa ly" thốt ra từ miệng anh, không giống như d/ao, cũng không giống như sự níu kéo, mà lại chỉ là một sự thật.

Buổi chiều chúng tôi đi gặp người kiểm tra của thương hội là Hàn chưởng sự. Tôi trình đơn tố cáo trước, chỉ nói ba việc: hao hụt vải lam sáu tháng không khớp với sổ khóa kho, thẻ bài xe ngựa bị trùng lặp, và trên sổ sách có ký hiệu giả mạo giống tôi. Còn về tiệm Nam Kiều và hai trang sổ tôi sửa, tôi không giấu, nhưng cũng không đổ hết ra một lúc, chỉ xin ông sắp xếp kiểm tra chính thức.

Hàn chưởng sự lật xem các bản sao, hỏi: "Cô đã là dâu nhà họ Lục, tại sao không để nội bộ nhà họ Lục tự làm rõ trước?"

"Đã làm rõ rồi, tổng hiệu muốn tôi tính sáu đợt hao hụt giả kia thành việc sử dụng cách ghi cũ."

"Cách ghi cũ của cô là gì?"

Tôi dừng lại một nhịp. "Hai năm trước, tôi quả thực từng dời hai đợt hàng làm lại thật sang tháng cũ, để không trừ tiền công tháng đó của nữ công nhân. Khi kiểm tra chính thức, tôi sẽ nộp trang gốc ra."

Hàn chưởng sự ngước nhìn tôi. "Cô biết điều này có thể khiến cô cũng bị xử ph/ạt không?"

"Biết."

Ông lại hỏi Lục Hành Chu: "Còn anh thì sao?"

Lục Hành Chu nói: "Tôi phụ trách vận tải. Sổ bài có bất thường, tôi từng hỏi một lần, sau đó không truy c/ứu. Những lộ trình gốc và người làm chứng có thể chứng minh, tôi sẽ có mặt."

Hàn chưởng sự chia hai xấp giấy ra. "Rất tốt. Lời của vợ chồng cứ ghi riêng ra, tránh để sau này có người nói bao che cho nhau."

Tôi gần như muốn cười. Trong ngăn kéo tiệm vải vẫn còn đ/è một tờ hòa ly chúng tôi đã ký sẵn, nếu thực sự bày hai tờ giấy đó trước mặt Hàn chưởng sự, sự tránh hiềm nghi này lại trở nên có chút thừa thãi.

Việc kiểm tra được ấn định sau ba ngày nữa. Hàn chưởng sự muốn niêm phong hai cuốn sổ tổng và sổ kho của những tháng có vấn đề. Tin tức vừa ra, Lục Cảnh Thừa tối đó liền đến tiệm vải, lần này không ngồi, chỉ đứng ở cửa.

"Tiền công cô đã phát rồi, còn muốn thế nào nữa?"

Tôi đang c/ắt đợt mẫu vải lưu cuối cùng, đầu cũng không ngẩng lên. "Tiền công phát rồi, sổ giả vẫn còn đó."

"Cô thực sự muốn nộp cả trang sổ sửa của chính mình ra sao?"

"Phải."

"Vậy sau này còn thương hiệu nào dám để cô đụng vào sổ sách?"

Kéo c/ắt trên mặt vải một tiếng "cạch". Tôi đặt góc vải vào sổ. "Luôn sẽ có nơi để tôi đụng vào những sổ sách mà tôi có thể chịu trách nhiệm."

Ông ta cười lạnh: "Ngây thơ."

Lục Hành Chu từ sân sau đi vào, vừa hay nghe thấy. Lục Cảnh Thừa quay sang anh: "Cả cháu cũng dung túng cho cô ta?"

"Cô ấy không cần cháu dung túng."

Câu nói này rất nhẹ, nhưng khiến chiếc kéo trong tay tôi khựng lại một chút.

Sau khi Lục Cảnh Thừa đi, Lục Hành Chu đặt bát mì đã nguội xuống bên cạnh tôi. "Đào Tố Nương nói bữa trưa cô chỉ ăn nửa cái bánh."

"Sao bà ấy cái gì cũng nói cho anh biết?"

"Bà ấy m/ắng tôi, bảo thiếu đông gia nếu còn ở đó thì đừng chỉ biết đứng cửa."

Tôi không nhịn được bật cười thành tiếng, cười xong mới bưng bát mì lên. Lục Hành Chu ngồi đầu kia chiếc bàn dài, không lại gần, cũng không nhắc chuyện xưa.

"Ba ngày sau kiểm tra xong, hôm sau chúng ta đi làm thủ tục hòa ly." Tôi vừa ăn vừa nói.

"Được."

"Nếu tiệm vải bị niêm phong, của hồi môn có lẽ không lấy lại được."

"Tôi biết."

"Anh không cần bù cho tôi."

Anh nhìn tôi. "Tôi cũng biết."

Khi tôi ăn đến đáy bát, tấm vải lam cuối cùng bên ngoài đã được thu vào. Đào Tố Nương úp ngược giỏ đựng túi tiền công trống rỗng lên quầy, nói ngày mai bắt đầu chỉ làm những đơn cũ còn lại.

Chúng tôi lấy lại được một chút thứ, không nhiều, chỉ đủ cho hơn mười người sống nốt tháng này. Nhưng số tiền đó không phải ai ban phát, cũng không phải nhà họ Lục đưa ra để bịt miệng. Nó là số tiền chúng tôi dùng hàng đã giao, mẫu vải đã lưu và tiền hợp đồng đáng được hưởng để đòi lại từng đồng một.

Kiểm tra còn chưa bắt đầu, tôi đã biết bước tiếp theo không thể lùi lại được nữa.