Sau khi điều kiện của Lục Cảnh Thừa được truyền về tổng hiệu, ngày hôm sau phòng kế toán đã thu hồi công ấn của tiệm vải.

Không có công ấn, các đơn hàng ngoại tỉnh không thể ký hợp đồng mới, khách thương n/ợ tiền chúng tôi cũng có lý do để trì hoãn. Cấp bách nhất là lô vải may sẵn ở khách sạn phía Tây thành, hàng đã giao từ lâu, đối phương vẫn giữ lại ba mươi sáu lượng tiền thanh toán cuối cùng, vốn dĩ ba ngày nữa là có thể lấy để phát tiền công cho nữ công nhân.

Đào Tố Nương đặt mười mấy túi tiền công phía sau bàn dài, viết tên từng người, nhưng bên trong chỉ có tám phần tiền. Bà không thúc giục tôi, chỉ hỏi: "Hôm nay còn mở bể nhuộm không?"

Tôi nhìn những tấm vải mộc đã phơi trong sân. "Mở. Đơn hàng đã nhận thì làm cho xong, không nhận đơn mới."

Lục Hành Chu từ tổng hiệu trở về, mang theo một bức thư nhà với sắc mặt khó coi. Anh không đưa cho tôi, chỉ nói: "Cha bảo tôi phải giao nộp lại hộp thẻ bài đội xe, nếu không sẽ đình chỉ tuyến đường của tôi."

"Anh giao sao?"

"Giao."

Tôi có chút ngạc nhiên.

Anh đặt hộp thẻ bài lên bàn, tháo ra những phụ bản chúng tôi đã đối soát, sổ gốc vẫn để bên trong. "Đội xe là của nhà họ Lục, tôi không có lý do gì để chiếm giữ. Những gì cần làm chứng tôi đã xem qua, nếu thương hội hỏi, đích thân tôi sẽ nói."

"Vậy sau này anh dựa vào đâu để vận chuyển hàng hóa?"

"Chưa nghĩ ra."

Anh nói rất bình thản, nhưng tôi biết đó không phải là một câu nói nhẹ nhàng. Lục Hành Chu từ thuở thiếu niên đã chạy trên các tuyến đường thương mại của gia tộc, bến đò nào thu bao nhiêu phí, con đường núi nào sau mưa không thể đi, anh đều thông thuộc. Rời khỏi thẻ bài của nhà họ Lục, không chỉ là thiếu đi một công việc, mà là vứt bỏ hết những tiện lợi đã tích lũy bao năm.

Tôi dời tầm mắt về phía túi tiền công. "Anh không cần vì để chứng minh đứng về phía tôi mà tự đẩy mình vào đường cùng."

"Tôi không đứng về phía cô."

Tôi ngước mắt.

"Tôi đang chịu trách nhiệm cho những thẻ bài xe ngựa mà tôi đã ký." Anh dừng lại một chút. "Cô không phải cũng vậy sao?"

Câu nói này khiến tôi không thể khuyên thêm được nữa.

Buổi chiều, Nhị lão gia nhà họ Lục đến tiệm vải, mang theo một cách giải quyết khác. Ông nói, chỉ cần tôi rút đơn tố cáo với thương hội trước khi hòa ly, tổng hiệu sẵn sàng lập một bản khế ước tư nhân, cam kết không truy c/ứu nữ công nhân, không khấu trừ của hồi môn của tôi, Lục Hành Chu cũng có thể tiếp tục quản lý vận tải.

"Người một nhà mà làm ầm ĩ đến thương hội thì không hay đâu." Ông lặp đi lặp lại.

Tôi hỏi: "Khế ước tư nhân ai ký?"

"Đại lão gia, lão gia đều có thể."

"Tên của nữ công nhân có được viết vào đó không?"

Ông nhíu mày. "Cần gì phải viết từng người?"

"Vậy thôi bỏ đi."

Khi Nhị lão gia đi đã đặt mạnh chén trà xuống. Đào Tố Nương nghe thấy ở sân sau, lúc ra ngoài liền hạ thấp giọng hỏi tôi: "Nếu thực sự có thể bảo đảm tiền công, sao cô không ký?"

"Bởi vì tờ giấy đó chỉ có thể bảo đảm khi họ muốn bảo đảm thôi." Tôi sờ vào túi tiền công thiếu hai phần. "Cái tôi cần là lấy lại số bạc đã bị n/ợ."

Khách sạn phía Tây thành trở thành khoản tiền duy nhất chúng tôi có thể nắm bắt trước mắt.

Chưởng quầy khách sạn quả nhiên lấy lý do công ấn ra nói chuyện: "Sổ sách nội bộ nhà họ Lục các người rối lo/ạn, làm sao tôi biết khoản tiền cuối này nên trả cho ai?"

Tôi không cầm khế ước của tổng hiệu, mà mở sổ mẫu vải của mình ra. Khi giao hàng, mỗi tấm vải may sẵn đều được c/ắt một góc để lưu mẫu, người nghiệm thu của khách sạn đã đóng dấu vân tay bên cạnh góc vải đó. Đây không phải sổ tổng, chỉ là bằng chứng giao hàng, nhưng đủ để chứng minh hàng đã nhận, số lượng không thiếu.

"Tiền có thể gửi vào quầy công cộng của thương hội trước," tôi nói, "không cần trực tiếp đưa tôi. Ông chỉ cần thừa nhận hàng đã nhận, không được lấy sổ sách nội bộ nhà họ Lục ra để trì hoãn."

Chưởng quầy do dự.

Lục Hành Chu ở bên cạnh bổ sung một câu: "Lô hàng đó là do tôi áp tải giao đến, nếu ông nói chưa nhận, tôi có thể gọi sáu phu khuân vác ngày hôm đó đến đối chất."

"Tôi không nói là chưa nhận."

"Vậy chỉ còn việc trả tiền."

Chưởng quầy trừng mắt nhìn anh, rồi lại nhìn tôi. Cuối cùng ông ta đồng ý ngày hôm sau sẽ đến quầy công cộng của thương hội để nộp tiền.

Trên đường về tôi không nhịn được nói: "Câu đó của anh hơi giống đe dọa."

"Tôi chỉ nói là có thể gọi phu khuân vác thôi."

"Anh báo sáu người, nghe như đã chuẩn bị sẵn cả tên họ rồi vậy."

"Quả thực là nhớ."

Tôi cuối cùng cũng mỉm cười. Anh cũng cười, cười xong cả hai đều im lặng.

Mấy ngày nay chúng tôi nói chuyện nhiều hơn cả nửa năm qua, nhưng mỗi câu đều xoay quanh sổ sách, tiền công, thẻ bài. Kỳ lạ là, chính vì không bàn chuyện níu kéo, ngược lại không cần nhiều từ ngữ phòng bị đến thế.

Đến cửa tiệm vải, anh đột nhiên nói: "Ngày mai nếu tiền về quầy công cộng, hãy phát tiền công trước đi."

"Đương nhiên là thế rồi."

"Số tiền thanh toán của hồi môn của cô sẽ ít đi đấy."

"Tôi biết."

"Tri Hạ." Anh gọi tôi lại. "Trước đây tôi luôn nghĩ, đợi gia đình nới lỏng, cô sẽ có tất cả. Bây giờ mới nhận ra, chờ đợi chính là đang dùng thời gian của cô để trả giá."

Tôi không trả lời câu nhận thức quá muộn màng này, chỉ đẩy cửa ra. Bên trong mười mấy túi tiền công đang đặt ngay ngắn, Đào Tố Nương đang kiểm tra tên từng người.

"Ngày mai đến thương hội." Tôi nói với bà. "Trước tiên hãy lấp đầy hai phần này."

Bà ngẩng phắt đầu lên.

Đó là lần đầu tiên kể từ khi chúng tôi tra sổ sách có một việc, không cần đợi sự thật phơi bày hết mới bắt đầu trở nên tốt đẹp hơn.