Khóa cửa kho trung thực hơn nhiều so với sổ sách.

Nửa năm qua, mỗi tháng tôi đều kiểm kê mẫu vải một lần, nhưng số lần thực sự vào kho lớn không nhiều. Lão Phùng - người giữ kho - ôm sổ khóa ra với vẻ mặt khó hiểu, nghe tôi chỉ hỏi ngày mở cửa liền đọc ra ba lần. Thế nhưng, sổ giả ghi sáu đợt vải lam nhập kho rồi báo hỏng, nếu thực sự có hàng, ít nhất phải có thêm sáu lần vận chuyển và kiểm đếm.

Tôi bảo ông khoanh tròn tên người mở cửa mỗi lần. Ba lần đều có tôi, hai lần khác có Lục Hành Chu, không lần nào là người của Lục Cảnh Thừa.

"Liệu có thể gửi vào từ cửa bên không?" Đào Tố Nương hỏi.

Lão Phùng lập tức không phục: "Chốt cửa bên là do tôi đóng, trừ khi dỡ tường."

Tôi đi xem thử một cái. Bụi trên chốt gỗ dày đều đặn, quả thực không giống như đã bị động đến trong nửa năm qua.

Bằng chứng càng nhiều, sự việc càng trở nên rắc rối. Số vải lam không tồn tại chưa từng nhập kho, lại bị tính là hao hụt trên sổ; khoản "tiền hao hụt" đó chắc chắn đã đi nơi khác. Chỉ cần nhà họ Lục khăng khăng đó là do xưởng nhuộm tr/ộm vải rồi làm giả sổ sách, Đào Tố Nương và những người khác sẽ trở thành vật tế thần tiện lợi nhất.

Tôi hỏi lão Phùng: "Nếu thương hội đến kiểm kho, ông chỉ nói theo sổ khóa, đừng đoán ý thay bất cứ ai."

Ông nhìn tôi, rồi nhìn Lục Hành Chu, chậm rãi gật đầu.

Ra khỏi kho, Lục Hành Chu chặn đường tôi. "Sổ tiền công tôi đã kiểm tra rồi, hai phần n/ợ tháng này không phải không có bạc, mà bị tổng hiệu tạm khấu trừ."

"Lý do?"

"Đợi x/ác định trách nhiệm hao hụt."

Tôi khựng lại. Điều này có nghĩa là đã có người chuẩn bị biến khoản hao hụt giả thành trách nhiệm của người thật.

Đào Tố Nương ở phía sau ch/ửi thề một tiếng, rồi lại nuốt nửa câu sau vào trong. Tôi quay người nói với bà: "Gọi mọi người hôm nay làm cho xong như bình thường, đừng dừng việc. Nếu đột ngột dừng, tổng hiệu ngược lại có thể nói các người chột dạ trốn tránh trách nhiệm."

"Nhưng tiền công thì sao?"

"Tôi đi đòi."

Lục Hành Chu nói: "Tôi đi cùng cô."

"Anh đi, trưởng bối sẽ nghĩ là anh chống lưng cho tôi."

"Vậy cô là một người chuẩn bị hòa ly, lại không có tư cách ký sổ tổng đi đòi, họ sẽ chặn cô ngoài cửa."

Tôi nhìn anh một lúc. "Vậy anh chỉ đưa tôi đến cửa thôi."

Nội đường của tổng hiệu quả nhiên khó mở hơn khóa kho. Lục Cảnh Thừa ngồi ở ghế trên, nghe xong câu hỏi về tiền công, chỉ thản nhiên nói một câu: "Sổ sách chưa thanh toán, bạc không thể phát bừa."

"Nữ công làm việc của tháng này, hao hụt giả ghi là vải cũ, hai việc không nên trộn lẫn."

"Cô cũng hiểu sổ tổng sao?" Ông ngước mắt nhìn tôi, giọng điệu vẫn ôn hòa, "Tri Hạ, nhà này chưa bao giờ bạc đãi cô. Hòa ly đã định rồi, hãy lo thanh toán của hồi môn của mình đi, đừng nhúng tay vào chuyện của hạ nhân nữa."

Tôi không ngồi. "Của hồi môn của tôi ba năm trước đã đổ vào tiệm vải này. Giờ trên khoản hao hụt giả của tiệm vải có ký hiệu của tôi, sao có thể chỉ là chuyện của hạ nhân?"

Nắp trà trong tay ông chạm nhẹ vào mép chén. "Ký hiệu?"

Quá nhanh. Nếu ông nghe lần đầu, đáng lẽ phải hỏi là ký hiệu nào mới đúng.

Tôi ghi nhớ chi tiết này, không ép thêm nữa, chỉ nói: "Tôi cần trang sổ ghi chép việc tổng hiệu cấp bạc cho tiệm Nam Kiều nửa năm qua."

"Cô không có tư cách kiểm tra sổ tổng."

"Vậy xin người có tư cách kiểm tra." Tôi nhìn ra ngoài cửa.

Lục Hành Chu vẫn đứng dưới hiên, theo đúng thỏa thuận của chúng tôi mà không vào trong. Lục Cảnh Thừa cũng nhìn thấy anh, sắc mặt cuối cùng cũng trầm xuống một chút. "Vợ chồng sắp chia tay, mà lại đồng lòng vào lúc này sao?"

Tôi nói: "Chúng tôi không đồng lòng. Tôi kiểm tra ký hiệu của tôi, anh ấy kiểm tra thẻ bài xe ngựa của anh ấy."

Khi quay về tiệm vải, Lục Hành Chu đi sau lưng tôi nửa bước, suốt dọc đường không hỏi nội đường đã nói gì. Qua cầu đ/á anh mới nói: "Cô cố tình để bác cả nhìn thấy tôi đứng ngoài cửa."

"Phải."

"Muốn để ông ấy biết tôi đã lấy sổ bài?"

"Muốn xem ông ấy có sốt sắng không."

Lục Hành Chu nghiêng mặt, vậy mà lại cười một cái. "Trước đây cô đàm phán đơn hàng ngoại tỉnh cũng vậy, trước hết nói giá cao, xem đối phương bảo vệ thứ nào trước."

"Anh trước đây thường nhắc tôi đừng ép người quá đáng."

"Sau đó phát hiện cô thường biết rõ mình có thể ép đến đâu."

Câu này giống như một cái gai nhỏ, đ/âm vào không phải là đ/au, mà là sự thật rằng chúng tôi từng hợp tác rất ăn ý. Năm đầu sau cưới, anh chạy vận tải, tôi giữ mẫu vải, một người trên đường, một người trong tiệm; sau đó nhà giao nhiều việc hơn cho tôi, nhưng vẫn không cho tôi quyền ký sổ. Anh mỗi lần chỉ nói đợi thêm chút nữa. Tôi đợi đến mức không muốn đợi nữa, cùng với cuộc hôn nhân này buông bỏ tất cả.

Đến cửa tiệm vải, tôi kéo câu chuyện về hiện tại. "Bác cả nghe đến ký hiệu không hỏi đó là gì."

Nụ cười của Lục Hành Chu biến mất. "Ông ấy biết."

"Ít nhất biết trên sổ có vấn đề."

Đào Tố Nương chạy ra đón, trong tay cầm một tờ giấy cũ rút ra từ khe sổ tiền công. Đó là ghi chú khấu trừ bạc mà tổng hiệu gửi cho xưởng nhuộm nửa năm trước, góc giấy đóng một dấu tổng ký mờ nhạt.

Bà nói: "Chưởng quầy, lý do ghi trên này không phải là nhuộm hỏng vải, mà là tiệm Nam Kiều ứng trước tiền th/uốc nhuộm."

Tôi cầm tờ giấy, chợt hiểu ra sổ sách hai bên không phải tình cờ trùng khớp. Có người đã tính khoản lỗ của tiệm Nam Kiều thành "khoản ứng tiền th/uốc nhuộm" ở đây, rồi dùng số vải lam không tồn tại để xóa sạch khoản bạc đó.

Và để con đường này trông có vẻ hợp lý, thứ cần nhất chính là cái khe hở mà tôi - người quản mẫu vải - từng để lại và có thể bị bắt chước.