Trời vừa hửng sáng, nền đ/á ở xưởng nhuộm vẫn còn ướt. Những máng gỗ được cọ rửa tối qua ánh lên một lớp nước màu lam nhạt. Tôi xắn cao tay áo, dọc theo mười hai bể nhuộm mà xem xét từng chiếc thẻ gỗ. Vải nhà họ Lục trước khi vào bể đều phải khắc số lô, trong sổ mẫu vải cũng lưu lại mẩu vải cùng số hiệu. Cách làm này là do tôi kiên quyết áp dụng từ năm thứ hai gả vào đây, lúc đó ngay cả Đào Tố Nương cũng chê là làm thêm một công đoạn, nhưng giờ đây mỗi miếng gỗ cũ lại đáng tin hơn lời nói của phòng kế toán.

Mười hai tấm vải lam tháng Sáu được ghi trong sổ là "Thanh Thất". Khi tôi tìm thấy thẻ Thanh Thất, Đào Tố Nương cũng ngồi xổm xuống. Mặt sau thẻ gỗ có vết d/ao từ mùa đông năm ngoái, các góc cạnh bị nước nhuộm thấm đen, năm nay không có dấu vết khắc lại.

Bà dùng móng tay cạo cạo mép thẻ. "Miếng này luôn treo trên giá thẻ cũ. Nếu thực sự dùng trong tháng Sáu, tôi đã mang đi khắc lại từ lâu rồi."

Tôi lật sổ mẫu vải. Ô ghi Thanh Thất kẹp mẩu vải thô của năm ngoái, nhưng sổ sách lại viết là vải sợi mịn; mực ghi ngày kiểm màu bên cạnh đã bạc, còn ký hiệu trên sổ mới lại tươi rói. Hai thứ bày ra trên đầu gối, năm tháng hoàn toàn không khớp. Có kẻ đã nhét lại số hiệu cũ đã tất toán vào sổ, để bù đắp một nguồn gốc cho đợt vải lam đó.

Đào Tố Nương nhìn chằm chằm vào trang sổ, màu chàm trên ngón tay quệt vào mép giấy. "Nếu tổng hiệu khăng khăng là nguyên liệu đã vào xưởng nhuộm, cuối cùng liệu có tính lên đầu chúng ta không?"

"Đừng vội đến phòng kế toán làm ầm ĩ." Tôi cất sổ đi, "Ghi chép lại xem nửa năm nay ai lĩnh th/uốc nhuộm, mỗi ngày nhuộm bao nhiêu bể. Chỉ viết những gì các cô đã làm, đừng đoán ý thay bất cứ ai."

Bà đáp một tiếng, đi được hai bước lại dừng lại. "Chưởng quầy, cô và thiếu đông gia sắp chia tay rồi, còn điều tra kỹ thế làm gì?"

"Trên sổ treo ký hiệu của tôi." Tôi nói, "Các cô vẫn còn hai phần tiền công bị giữ lại ở đó."

Buổi trưa trở lại tiệm vải, Lục Hành Chu đã ngồi ở đầu kia chiếc bàn dài. Quản sự đội xe là chú Quách cũng đến, mép giày vẫn còn dính bùn từ bến cảng. Chú Quách vẫn gọi tôi là "Thiếu phu nhân" như cũ, Lục Hành Chu đẩy sổ bài sang: "Hôm nay cô ấy hỏi, chú cứ nói thật."

Chú Quách ngẩn người, đổi giọng: "Mạnh chưởng quầy cứ hỏi."

Tôi liếc nhìn Lục Hành Chu, anh cúi đầu tháo dây buộc sổ, không hề nói đỡ cho chú Quách.

Thẻ gỗ Tây Ngũ xuất hiện hai lần trong cùng một ngày trên sổ tổng, một bút ghi chở thành phẩm ra bến Nam, một bút ghi chở đợt vải lam gọi là bị hỏng đi phía Bắc. Sổ gốc của chú Quách chỉ ghi chuyến đầu tiên. Tôi đ/è ngón tay lên ngày tháng, bảo chú đọc lại từ đầu. Giờ xuất phát, số phu phen, thời gian trả thẻ đều khớp, giữa các trang sổ không có kẽ hở nào để nhét thêm chuyến thứ hai. Lật ngược lại phía trước, cứ mỗi lần hao hụt giả được ghi vào sổ hai ngày sau, tổng hiệu đều nhận được tiền từ một cửa tiệm khác thông qua cùng một tay môi giới, số tiền lúc cao lúc thấp, nhưng luôn bám sát con số bạc hao hụt.

"Tiệm quần áo Nam Kiều?" Tôi hỏi.

Chú Quách gật đầu, rồi lập tức bổ sung một câu: "Tôi chỉ nhận xe và thẻ, chuyện tiền bạc tôi không đụng vào."

"Thế là đủ rồi."

Lục Hành Chu đột nhiên ấn vào một dòng. "Thiếu một ký hiệu trả thẻ."

Chú Quách ghé sát vào nhìn, lông mày nhíu lại. "Hôm đó người bên Đại lão gia đến lấy đi, nói là tạm thời đổi đường thủy, tôi còn thúc giục một lần, sau đó không thấy trả lại."

Trong phòng im lặng vài nhịp. Đại lão gia Lục Cảnh Thừa quản lý tổng hiệu, có quyền ký tên tổng. Chú Quách nói đến đây thì im bặt, lòng bàn tay xoa xoa trên đầu gối.

Tôi chép lại ngày tháng chú vừa nói, rồi nhờ chú viết họ của người lấy thẻ bên cạnh. Chú Quách cầm bút rất chậm, viết xong nét cuối cùng liền đẩy bút lại. Tôi không hỏi thêm ai là kẻ đứng sau. Phu xe có thể chứng minh ai cầm thẻ, nhưng không thể chứng minh được trưởng bối đang toan tính điều gì.

Sau khi chú Quách đi, Lục Hành Chu khép cửa lại. "Tiệm Nam Kiều từ mùa thu năm ngoái đã làm ăn không tốt rồi."

"Anh sớm biết rồi?"

"Biết việc kinh doanh sa sút."

"Thẻ bị người của bác anh lấy đi, anh cũng không truy c/ứu?"

Đầu ngón tay anh ấn lên mép sổ, dừng lại một chút. "Từng hỏi. Bác nói tổng hiệu điều hàng, nên tôi im lặng."

"Anh tin bác ấy?"

"Tôi tin trong nhà luôn có người sẽ bù đắp sổ sách cho phẳng."

Tôi đặt sổ mẫu vải sang bên cạnh anh. "Lời này tôi cũng từng nói. Trước đây chỉ cần tiền công phát đúng tháng, tôi cũng thấy một vài con số dời đi chỗ khác trước, sau này bù lại là được."

Anh ngẩng đầu nhìn tôi, không thúc giục câu tiếp theo.

Tôi sờ thấy nếp gấp cũ bên cạnh cuốn sổ. "Tối nay tôi đi lật lại sổ sách hoàn công năm kia. Ở đó có hai trang, là rắc rối do chính tôi để lại."

Lục Hành Chu đẩy hộp vận tải lại gần hơn. "Những thẻ bài gốc khớp được cứ để ở đây."

"Hộp này theo gia quy không thể giao cho tôi."

"Khóa vẫn ở trong tay tôi." Anh đặt chìa khóa trước mặt mình, "Cô muốn xem, tôi mở."

Tôi đậy nắp hộp lại, không cầm chìa khóa của anh. Ngoài cửa sổ có người thu gom hàng vải phơi cuối cùng, thanh tre va vào tường. Số hiệu bể nhuộm cũ, thẻ xe và tiền của tiệm Nam Kiều đã khớp lại với nhau, buổi chiều còn phải đi xem cửa kho đã mở bao nhiêu lần; đợi những thứ này điều tra xong, tôi sẽ lật hai trang sổ cũ của chính mình ra.