Khi chuyến thứ tư vào thôn, mưa bỗng nhỏ lại.

Trời chưa sáng, ngược lại còn bị đ/è thấp hơn. Lúc này sợ nhất là nước thượng nguồn đã ập đến, tiếng mưa vừa dứt, chỉ còn lại tiếng sông gầm.

Mười chín người trong từ đường chia làm hai đợt. Người lên thuyền trước là trẻ con, người già và một sản phụ sắp lâm bồn, tám thanh niên khỏe mạnh còn lại ở lại tầng hai. Tôi hứa đưa đợt này lên cao điểm xong sẽ quay lại ngay.

Một cụ già nắm lấy tay áo tôi. "Cô nương, đê phía bắc sắp vỡ rồi."

"Sao cụ biết?"

"Đê đó trước đây có cửa nước. Cửa nước bị bịt ch*t, nước dồn lâu ngày sẽ vỡ từ giữa."

Tôi hỏi cụ cửa nước cũ nằm ở đâu.

Cụ chỉ vào vệt nứt đang rỉ nước ở giữa đê nhà họ Diêu.

Hóa ra lớp đất mới lấp mà chúng tôi thấy ở lưng đê không chỉ bịt miệng cống. Vị trí mỏng nhất của toàn bộ đoạn đê đ/á chính là ở đó.

Thuyền vừa rời từ đường, phía bắc truyền đến một tiếng nứt trầm đục. Mặt nước thoạt đầu co rút lại, sau đó đột ngột dâng cao. Tạ Hành Xuyên nắm lấy mũi thuyền, hét lớn: "Rẽ phải! Đừng vào giữa kênh cũ!"

Tôi bẻ lái đến mức tối đa, thân thuyền lướt qua sát một cây dâu. Một đoạn tường đất phía sau bị sóng đá/nh đổ, sợi dây đỏ làm dấu đường về ban nãy chớp mắt đã chìm xuống dưới nước.

Chuyến thuyền này nặng hơn những chuyến trước. Sản phụ nằm trong khoang giữa, người già ôm trẻ nhỏ, không ai dám lên tiếng. Tôi chỉ có thể nhìn những ngọn cây lộ ra trên mặt nước để định hướng.

Đến đuôi đê, nước đã sâu hơn ba thước. Thuyền đáy nông ngược lại bắt đầu bị dòng ngang đẩy đi chao đảo. Tôi bảo hai thủy thủ dùng sào dài chống giữ bên ngoài, bản thân không dám rời tay lái.

Cuối cùng chúng tôi cũng đưa được người lên cao điểm.

Chu Duy Hành đã dẫn theo sai dịch đến. Thấy trên thuyền thiếu mất tám người, ông lập tức hỏi: "Còn quay lại?"

"Phải."

"Đê tư nhân đã nứt rồi."

"Cho nên càng phải quay lại."

Tạ Hành Xuyên viết mực nước vừa đo được vào sổ. "Nếu đê vỡ ngay chính giữa, dòng lũ đổ về phía nam sẽ đ/âm thẳng vào từ đường trước tiên."

Chu Duy Hành nhìn về phía bắc. "Có thể dẫn hướng vết nứt về phía kênh phân lũ cũ không?"

Tôi nói: "Được, với điều kiện phải đào mở cửa cống cũ ra."

Quản sự nhà họ Diêu đứng ngay bên cạnh, nghe câu này liền biến sắc. "Mở cái đó ra, ruộng phía bắc nhà ta ngập hết!"

Một dân làng Thạch Lô gầm lên đáp trả: "Thôn chúng tôi đã đang ngập rồi!"

Chu Duy Hành giơ tay trấn an cả hai bên. "Ai biết cửa cống cũ còn dùng được không?"

"Tôi đã xem qua các lỗ vuông." Tôi nói, "Ván cống bị tháo, miệng cống bị đ/á và cọc gỗ bịt ch*t. Nếu chỉ đào lớp bề mặt thì không kịp đâu."

Tạ Hành Xuyên nhìn về phía thuyền của tôi.

Tôi cũng đã thấy cùng một cách giải quyết.

Mũi thuyền có lắp tời ngắn, vốn dùng để kéo ở bãi cạn. Nếu có thể vòng dây thừng thô vào những cọc gỗ bịt cống, mượn sức nước và sức thuyền để kéo cọc ra, đ/á tảng có thể tự lỏng lẻo. Vấn đề là một khi nước tìm được lối thoát, thuyền sẽ là vật chịu lực đầu tiên.

"Không được." Lão Kha lên tiếng trước.

Lão vừa từ thuyền sau chạy tới, mặt đầy bùn nước. "Đáy thuyền chỉ có ván hai tấc, đem đi nhổ vật cản, nước mà cắn vào là tiêu đời."

Tôi hỏi: "Nếu không dùng thuyền, mất bao lâu mới đào mở được?"

"Mười mấy người, nửa canh giờ."

Chúng ta không có nửa canh giờ.

Tám người ở từ đường vẫn còn đó.

Quản sự nhà họ Diêu chặn trước mặt Chu Duy Hành. "Tuần Hà sứ, đê hộ ruộng có giấy phép, ai dám tự ý phá?"

Chu Duy Hành ném bản sao giấy phép xuống dưới chân hắn. "Giấy phép cho phép đắp bờ ruộng hai thước. Nhà ngươi xây sáu thước, còn bịt kênh quan. Đừng lôi tờ giấy này ra đọc cho ta nghe nữa."

"Châu phủ chưa đưa ra phán quyết!"

"Cho nên ta không ra lệnh phá toàn bộ đê."

Ông quay sang tôi. "Nhưng khi c/ứu người thì có thể dọn vật cản."

Bốn chữ này cho chúng tôi cái danh nghĩa để ra tay.

Khi tôi đi lấy dây cáp, Tạ Hành Xuyên đi theo.

"Đường Chu."

"Đừng khuyên."

"Tôi không khuyên cô dừng lại." Y nói, "Đưa người ra trước đi, tôi ở lại đo vết nứt."

Tôi quay đầu lại. "Đê vỡ thật rồi, anh đứng đó còn vô dụng hơn cả thuyền."

"Ít nhất có thể báo mực nước."

"Anh muốn dùng quan sai đổi lấy thuyền của tôi?"

"Tôi muốn bớt đi một người cùng mạo hiểm."

Tôi văng dây cáp vào trong khoang. "Vậy là anh chọn nhầm người đi thuyền rồi."

Y nhíu mày.

Tôi lại nói: "Sau khi đón tám người kia ra, rồi mới xử lý cửa cống. Nếu anh muốn đi cùng, thì phải theo quy tắc trên thuyền của tôi."

"Quy tắc gì?"

"Khi tôi nắm lái, đừng thay tôi quyết định con thuyền sẽ ch*t như thế nào."

Y nhìn tôi vài giây, cuối cùng nhét sổ đo vào túi vải dầu.

"Được."

Chuyến thứ năm chỉ có bốn người chúng tôi vào trong.

Mái từ đường đã rung lên bần bật vì sóng đá/nh. Tám người còn lại vừa lên thuyền, tôi lập tức để mũi thuyền hướng đông, không đi theo kênh cũ nữa, mà men theo gò đất cao nhất sau thôn để vòng qua.

Con đường đó không có trên bất kỳ bản đồ quan nào.

Nhưng có một hàng cọc liễu cũ bị lũ cuốn lộ ra, chỉ thẳng về phía cửa cống cũ.

Đường thủy thực sự, đã tự mình lộ diện.

Tôi men theo cọc liễu rẽ qua khúc cua cuối cùng, đáy thuyền cọ mạnh vào dải đ/á ngầm ch/ôn dưới bùn. Có người trong khoang hít vào một hơi, tôi không dừng lại, chỉ lắng nghe tiếng các khe ván một lần.

Không vào nước.

Tạ Hành Xuyên ngồi xổm xuống sờ đáy khoang, ngẩng đầu gật nhẹ với tôi.

Cái gật đầu đó rất nhẹ, nhưng lại thiết thực hơn bất kỳ lời an ủi nào.

Cửa cống cũ phía trước đã gần đến mức có thể nhìn thấy những cọc gỗ đen bị kẹt trong khe đ/á.