Khi tiếng chuông lũ vang lên lần thứ ba, vẫn còn bốn mươi hai người ở nửa thôn phía đông thôn Thạch Lô. Chu Duy Hành phái hai chiếc thuyền quan đi nhánh tây, còn chiếc thuyền đáy nông của tôi neo ở Lộ Chủy đợi tin. Văn thư tạm thời vẫn còn trong ngựk tôi, không có lệnh đổi hướng, cũng không có lệnh cấm tôi chèo đi đâu.

Tạ Hành Xuyên đứng bên bờ đo nước. Chỉ trong hai canh giờ ngắn ngủi, nhánh đông đã dâng từ một thước sáu lên hai thước ba, nhìn bề ngoài có vẻ dễ đi hơn, nhưng khi y thả phao tre xuống, phao lập tức bị dòng chảy xiết kéo dạt về phía nam.

"Dòng chính đang tràn qua bờ ruộng." Y nói.

Tôi hỏi dân làng đưa tin: "Đường nhỏ sườn đông còn đi được không?"

"Người già đi không nổi. Ở từ đường sau thôn có hơn hai mươi người, còn mấy đứa trẻ nữa."

"Thuyền quan ở nhánh tây thì sao?"

Dân làng lắc đầu. "Sóng ở cửa nam quá dữ, không vào được."

Lời còn chưa dứt, phía xa có người đá/nh cờ hiệu. Cờ hiệu của Ty Tuần Hà ra hiệu ba lần liên tiếp: Nhánh tây rút lui, một chiếc thuyền bị đ/âm g/ãy cột bánh lái.

Chu Duy Hành cưỡi ngựa chạy đến Lộ Chủy, ủng đầy bùn đất. Ông đưa cho Tạ Hành Xuyên một tờ lệnh châu phủ vừa nhận được. Châu phủ đồng ý tra bản đồ, phong tỏa hồ sơ đê nhà họ Diêu, nhưng chỉ cho phép "đợi lũ rút mới kiểm tra đê".

Xem xong, tôi trả lại giấy cho ông.

"Lũ rút rồi thì thôn cũng kiểm tra xong luôn rồi."

Khóe miệng Chu Duy Hành căng thẳng. "Ta không thể lệnh cho cô đi đ/âm vào đê tư nhân."

"Tôi không đ/âm đê. Tôi đi vòng qua đuôi đê."

"Đó là đường thủy không có trên bản đồ quan."

"Chúng tôi đã đo rồi."

Tạ Hành Xuyên trải bản đồ đo thực tế của mình lên ván thuyền. Từ Lộ Chủy đến kênh cũ, rồi men theo kênh tưới tiêu phía đông đến sườn sau thôn Thạch Lô, mỗi đoạn đều đã đá/nh dấu độ sâu. Hôm qua chỗ nông nhất là một thước một, hôm nay nước dâng, về lý thuyết là đủ qua.

"Về lý thuyết." Chu Duy Hành lặp lại.

Tôi ngồi xổm xuống sờ đáy thuyền. "Tôi đóng con thuyền này, chính là để ở những nơi lý thuyết không đủ, vẫn còn dư thêm một tấc."

Cha từng nói, đóng thuyền kỵ nhất là coi nước như thứ biết nghe lời. Bản đồ chỉ là cách người ta ghi lại nước, con thuyền thực sự chạm vào mãi mãi là dòng nước của ngày hôm đó.

Tôi tháo dây neo.

Chu Duy Hành đột nhiên gọi: "Lục Đường Chu."

Tôi quay đầu lại.

"Nếu cô chệch khỏi tuyến c/ứu hộ, thuyền hỏng, người bị thương, Ty Tuần Hà chưa chắc bảo vệ được cô."

"Tôi biết."

"Tạ Hành Xuyên cũng vậy."

Tạ Hành Xuyên tự mình bước lên thuyền. "Ông ấy không cần trả lời thay cho tôi."

Tôi liếc nhìn y. "Ngồi phía trước, báo độ sâu. Gặp chỗ dưới một thước thì gọi dừng ngay lập tức."

"Biết rồi."

Chu Duy Hành không ngăn cản nữa, chỉ cho hai thủy thủ thông thuộc thôn Thạch Lô lên thuyền. Ông ném cho tôi một cuộn dây đỏ.

"Mỗi khi qua một khúc quanh, hãy buộc dấu lại. Nếu thuyền sau đi theo được, thì cứ đi theo đường của các người."

Đây không tính là lệnh, nhưng lại biến con đường của chúng tôi thành con đường mà người khác có thể đuổi theo.

Khi thuyền rời bờ, tôi nghe thấy trên bờ có người hét "chống lệnh". Cũng có người hét trong thôn vẫn còn trẻ nhỏ.

Tôi không quay đầu lại.

Kênh phân lũ cũ đã hoàn toàn khác hôm qua. Nước che lấp rễ liễu, trôi dạt cành g/ãy, chiếu cỏ, thậm chí cả một chiếc lồng gà lật úp. Tôi giữ mũi thuyền ở góc nghiêng, không đối đầu trực diện với dòng chảy xiết. Tạ Hành Xuyên mỗi khi đến khúc cua lại dùng quả dọi thăm dò đáy.

"Một thước tám."

"Hai thước."

"Bên phải có cọc ngầm!"

Tôi bẻ lái gấp, lòng thuyền cọ qua một chiếc cọc gỗ chìm dưới nước. Cả con thuyền rung lên một cái, thanh chống ngang bằng gỗ du lão Kha mới thay phát ra tiếng kêu đục, nhưng không hề nứt.

Tôi thở phào một hơi.

Tạ Hành Xuyên quay đầu: "Ván đáy?"

"Vẫn còn nguyên."

"Tôi hỏi cô."

"Tay tê thôi, không bị thương."

Y nhìn tôi một cái, không nói gì thêm.

Đến đuôi đê nhà họ Diêu, dòng nước bỗng trở nên phẳng lặng. Đây không phải chuyện tốt. Nước lũ bị đê cao chặn lại một bên, đoạn kênh tưới tiêu cũ trước mắt chỉ còn một lớp nước mỏng dính. Chúng tôi xuống thuyền kéo hai mươi trượng, bùn nước ngập đến đầu gối.

Tạ Hành Xuyên đi ở mũi thuyền kéo dây, tôi đẩy ở phía đuôi. Chân y trượt một cái, cả người đổ nghiêng sang bên, tôi túm lấy vòng dây ở thắt lưng y, kéo y lại.

"Đừng ngã, quan phục sẽ đi kiện đấy." Tôi nói.

Y vừa thở vừa cười một tiếng.

Đây là lần đầu tiên chúng tôi thực sự cười trên suốt quãng đường này.

Sau khi vượt qua đuôi đê, mái nhà thôn Thạch Lô hiện ra trong màn mưa.

Nước trước từ đường đã dâng đến dưới cửa sổ. Khi dân làng nhìn thấy thuyền, ban đầu không ai dám động đậy, cho đến khi cậu thiếu niên từng được chúng tôi c/ứu lúc trước hét tên tôi từ trên lầu.

Chuyến đầu chở mười hai người.

Chuyến thứ hai mười một người, thêm một đứa trẻ b/ệnh đang r/un r/ẩy.

Khi quay lại thôn chuyến thứ ba, Tạ Hành Xuyên đột nhiên chỉ về phía bắc: "Nhìn đê kìa."

Vết nứt mới lấp ở giữa đê tư nhân nhà họ Diêu đang rỉ nước.

Không phải dòng chảy nhỏ.

Mà là một vệt đen chạy dọc từ đỉnh đê xuống dưới ngày một rộng ra.

Nếu nó vỡ tung ra, nước lũ sẽ đ/âm thẳng vào con kênh cũ mà chúng tôi đang đi.

Trong từ đường vẫn còn mười chín người.

Mà thuyền của tôi chỉ có một chiếc.

Tôi đưa người chuyến thứ ba đến vùng đất cao sườn đông, không để thủy thủ tháo dây ngay. Hai đoạn dây đỏ buộc ở khúc quanh trước đó đã bị nước nhấn chìm, chứng tỏ mực nước vẫn đang dâng.

"Vào lần nữa, lúc quay về chưa chắc đã đi được đường cũ." Một thủy thủ nói.

Tôi nhìn Tạ Hành Xuyên.

Y không quyết định thay tôi, chỉ báo độ sâu mới nhất: "Đuôi đê hai thước một, kênh cũ hai thước sáu. Bây giờ vẫn đi được."

Tôi chuyển miếng ván vá vào giữa thuyền, buộc thêm một sợi dây kéo.

"Vậy thì tranh thủ lúc này."

Chuyến này không phải đi để chứng minh bản đồ sai.

Trong từ đường vẫn còn người đợi thuyền.