Hai ngày trước khi đợt lũ thứ hai ập đến, Chu Duy Hành đã điều chuyển bản gốc giấy phép đê hộ ruộng nhà họ Diêu đến lều tuần hà.

Bản gốc có thêm một tờ phụ lục so với bản sao. Tôi nhìn qua là biết ngay có vấn đề. Đường đê trên phụ lục chỉ sửa chữa dọc theo ranh giới ruộng hai mươi trượng, không hề c/ắt ngang kênh phân lũ; góc dưới bên phải còn vẽ một cửa cống hai ván, vị trí chính là những lỗ vuông mà tôi và Tạ Hành Xuyên tìm thấy ngày hôm qua.

"Tấm này không giống với tấm nhà họ Diêu đưa chúng ta xem." Tôi nói.

Chu Duy Hành đặt hai tấm bản đồ cạnh nhau, sắc mặt không đổi, nhưng tay lại đ/è ch/ặt góc giấy.

Tạ Hành Xuyên tra sổ lưu chuyển. Bản thảo của bản đồ đo lại đầu xuân do Sở Đo Nước vẽ, sau đó gửi đến Ty Tuần Hà sao chép rõ ràng, cuối cùng do kho châu phủ đóng dấu. Quan đo nước phụ trách bản thảo đã nghỉ hưu vì b/ệnh nửa năm trước, người sao chép vẫn còn ở trong châu phủ.

"Có thể đưa người đó đến hỏi không?" Tôi hỏi.

Chu Duy Hành nói: "Đã phái người đi rồi."

"Đợt lũ sẽ không đợi hắn đâu."

"Tôi biết."

Ông cho chúng tôi xem báo cáo mực nước thượng nguồn sáng nay. Hai ngọn núi cùng lúc mưa lớn, chậm nhất là sáng ngày kia, nhanh nhất là tối mai sẽ đến Nam Tân. Thôn Thạch Lô tuy đã sơ tán quá nửa, nhưng phía đông vẫn còn hơn ba mươi hộ không chịu đi, gia súc và lương thực cũng đều ở đó.

"Theo bản đồ quan, thuyền c/ứu hộ đi từ nhánh tây." Chu Duy Hành nói.

Tôi chỉ vào bản đồ. "Nhánh tây nước sâu, thuyền quan có thể đi, nhưng không đến được vùng đất cao phía sau thôn. Một khi lũ tràn qua đê nam, phía tây sẽ trở thành dòng chảy xiết trước tiên."

"Vậy nên cô muốn đi kênh phân lũ cũ."

"Đúng."

"Kênh đó đi vào ranh giới ruộng nhà họ Diêu, lại còn bị đê tư nhân chặn đ/ứt."

Tạ Hành Xuyên đẩy tấm bản đồ đo thực tế ngày hôm qua tới. "Nếu c/ắt từ Lộ Chủy vào kênh cũ, thuyền đáy nông có thể đến dưới đê tư nhân. Sau đó men theo kênh tưới tiêu cũ phía đông vòng qua đuôi đê, trực tiếp đến sườn sau của Thạch Lô."

Chu Duy Hành hỏi: "Nước ở đuôi đê sâu bao nhiêu?"

"Một thước hai đến một thước bảy."

Ông nhìn tôi.

"Có thể đi." Tôi nói, "Với điều kiện đừng có quá nhiều gỗ trôi."

"Nếu đi sai?"

"Mắc cạn."

"Nếu đê vỡ?"

"Thuyền có thể không quay về được."

Trong lều tuần hà chỉ còn tiếng mưa đ/ập vào mành trúc. Chu Duy Hành cuối cùng cuộn bản đồ quan lại lại. "Ta không thể ra lệnh cho sai dịch đi đường thủy không có trên bản đồ khi chưa có lệnh của châu phủ."

Tôi biết ông đang nói gì. Nếu sai dịch đi theo bản đồ hiện tại mà xảy ra chuyện, trách nhiệm thuộc về bản đồ và Ty Tuần Hà; nếu biết rõ đi chệch khỏi bản đồ mà xảy ra chuyện, trách nhiệm thuộc về người ra lệnh.

"Vậy còn thuyền dân thì sao?" Tôi hỏi.

Ông ngước mắt lên.

"Trên văn thư tạm thời ghi thuyền nhà họ Lục được Ty Tuần Hà trưng dụng c/ứu hộ, không ghi là mỗi mái chèo đều phải đi theo tấm bản đồ này của ông."

"Cô muốn bắt bẻ câu chữ sao?"

"Tôi muốn c/ứu người."

Tạ Hành Xuyên đột nhiên lên tiếng: "Tôi theo thuyền."

Chu Duy Hành nhíu mày. "Cậu là quan lại."

"Tôi không dẫn đường, chỉ đo nước, ghi chép."

"Vẫn tính là vượt lệnh."

"Vậy thì ghi tôi vượt lệnh."

Tôi quay mặt nhìn y. Y không nhìn tôi, vẫn nhìn chằm chằm Chu Duy Hành.

Chu Duy Hành im lặng rất lâu, cuối cùng đặt một tấm thẻ gỗ lên bàn. "Trước trưa mai, nếu châu phủ vẫn chưa có lệnh hồi đáp, ta sẽ không đưa cho các người lệnh đổi hướng."

Tôi vừa định mở lời, ông lại nói: "Nhưng ta cũng sẽ không thu hồi văn thư c/ứu hộ tạm thời của nhà họ Lục."

Đây đã là khe hở duy nhất ông có thể để lại.

Sau khi rời khỏi lều tuần hà, tôi và Tạ Hành Xuyên đi xem thuyền. Đi qua vùng lũ mấy chuyến, đáy phẳng đã có hai miếng ván hơi cong lên. Tôi lật nghiêng thuyền, tháo một thanh chống ngang chịu lực nặng nhất, thay bằng gỗ du cứng hơn. Lão Kha mang hai thợ thuyền nấu dầu trẩu suốt đêm, cha tôi cũng từ xưởng thuyền chạy tới, tay phải không dùng sức được nên ngồi dưới đèn chà xơ gai giúp tôi.

"Đã nghĩ tên thuyền chưa?" Ông hỏi.

"Một chiếc thuyền thử nghiệm còn cần tên sao?"

"Sắp vào vùng lũ rồi đấy."

Tôi cầm búa đóng ch/ặt chốt gỗ. "Sống sót trở về rồi đặt sau."

Cha cười một tiếng, không hỏi nữa.

Nửa đêm, Tạ Hành Xuyên từ châu phủ trở về, mang theo một bản sao. Người sao chép bản đồ đã thừa nhận bản đồ đầu xuân từng bị trả về sửa đổi. Lý do trả lại là "Tranh chấp ranh giới ruộng nhà họ Diêu chưa rõ ràng", sau khi vẽ lại, toàn bộ kênh phân lũ biến mất. Ai ra lệnh sửa, trang sổ lưu chuyển đó đã bị x/é mất.

Tôi nhìn mép giấy xơ x/ác để lại sau khi bị x/é.

"Vẫn thiếu cái tên quan trọng nhất."

"Nhưng có thể chứng minh bản đồ đã bị sửa." Y nói.

"Chu Duy Hành có thể phá đê không?"

"Vẫn chưa thể."

"Vậy tờ giấy này chỉ có thể đợi sau khi lũ qua mới dùng được."

Tạ Hành Xuyên cất bản sao đi. "Vậy nên ngày mai c/ứu người trước."

Tôi ngẩng đầu nhìn y.

"Cậu không cần làm quan sai nữa sao?"

"Quan sai là một công việc, không phải đôi mắt. Nước chảy về đâu, tôi nhìn thấy được."

Câu nói này tôi không đáp, chỉ đóng nốt chiếc chốt gỗ cuối cùng vào.

Khi trời gần sáng, thuyền mới được hạ thủy lần nữa. Chở đầy mười hai bao cát, mớm nước một thước năm; cố tình bỏ bớt một bao thay bằng hai thùng nước lắc lư, thân thuyền vẫn không nghiêng lệch rõ rệt.

Tôi buộc hai bó dây gai dự phòng lên mũi thuyền, đặt thêm một miếng ván vá.

Cha sờ lên mạn thuyền, nói: "Chiếc thuyền đầu tiên con tự định hình, đừng tiếc mà không dùng."

Tôi hiểu ý ông.

Thuyền đóng ra, vốn dĩ không phải để giữ nguyên vẹn trong xưởng.

Từ phía xa trên mặt sông vang lên tiếng chuông lũ đầu tiên.

Đợt lũ thượng nguồn, đến sớm hơn dự báo nửa ngày.