Chu Duy Hành không hề miễn tội vượt giới hạn của chúng tôi chỉ vì chúng tôi đã c/ứu người.

Sáng hôm sau, tại lều tạm ở Lộ Chủy, ông đặt lệnh tuần hà lên bàn, nhìn Tạ Hành Xuyên trước, rồi mới nhìn tôi.

"Giới hạn thử thuyền là ở cửa nhánh đông."

"Trong thôn vẫn còn người." Tôi nói.

"Vì vậy ta mới không tịch thu thuyền của cô, cũng không cách chức y."

Cách người này nói chuyện luôn như được đo bằng thước, mỗi câu đều chừa lại chỗ để đứng cho vững. Tôi đặt lần lượt lớp vữa cạo từ chân đê nhà họ Diêu, cột mốc nước bị g/ãy và cuốn sổ lộ trình thợ thuyền lên bàn.

"Tôi muốn tra bản đồ sông ngòi cũ."

Chu Duy Hành hỏi: "Dựa vào cái gì?"

Tạ Hành Xuyên mở sổ đo ra. "Nhánh đông Lộ Chủy đo thực tế là một thước sáu, bản đồ đầu xuân ghi ba thước; cột mốc nước thứ ba bị người ta c/ưa đ/ứt; kênh phân lũ cũ ở Thạch Lô có cột mốc nước, cọc hộ đê và vết lấp mới. Nếu ba sự việc này chỉ là trùng hợp, thì tra bản đồ cũ cũng có thể khẳng định sự trùng hợp đó là thật."

Chu Duy Hành nhìn chằm chằm y một lúc lâu, cuối cùng đưa cho một tờ lệnh kho.

"Nửa ngày. Không được mang bản đồ gốc ra ngoài."

Kho tuần hà đặt ở sân sau trạm dịch cũ, cuộn giấy nhiều như một bức tường ố vàng. Tôi và Tạ Hành Xuyên tìm theo năm, bản đồ năm ngoái, năm kia, ba năm trước đều có, nhưng riêng tấm "Bản đồ nền chướng ngại sông" trước đợt đo lại đầu xuân năm nay lại không thấy đâu.

Lão lại kho nói: "Gửi đến phòng sao chép bản đồ rồi."

Người ở phòng sao chép lại nói đã trả về kho từ lâu.

Tôi trải bản đồ mùa thu năm ngoái ra. Con kênh phân lũ phía bắc thôn Thạch Lô hiện ra rõ ràng, ghi chú là "Lũ đầy ba vạch, mở cửa xả phía bắc". Ranh giới ruộng nhà họ Diêu nằm ngay phía bắc kênh, lúc đó còn chưa có đê đ/á.

Trên bản đồ đầu xuân năm nay, kênh phân lũ đã biến thành một dải đất khô gạch chéo, còn nhánh sông chính và phụ lại bị dời về phía nam gần bốn mươi trượng.

"Sửa sạch sẽ quá." Tôi nói.

Tạ Hành Xuyên đặt hai tấm bản đồ đối diện cửa sổ. "Nếu chỉ vì bồi lắng mà đổi dòng, đường cũ nên có ghi chú giữ lại."

Tôi chú ý đến con dấu đo lại ở góc dưới bên phải. Mực màu như nhau, nhưng sợi giấy lại có một chỗ mỏng đến mức xuyên sáng. Tôi lấy kính lúp nhỏ dùng để sửa thuyền lại gần xem, bên dưới con dấu có vết cạo rửa.

"Có kẻ đã thay phụ trang."

Y không đáp ngay, chỉ gọi lão lại kho lấy giấy cùng đợt. Vân nước của hai tờ giấy khác nhau, trang bản đồ mới rõ ràng là được bổ sung sau.

Bằng chứng này chưa đủ để chỉ đích danh ai, nhưng ít nhất cũng chứng minh bản đồ không được vẽ cùng một lúc.

Buổi chiều chúng tôi quay lại thôn Thạch Lô. Con thuyền đáy nông của tôi đã bị bùn cát mài mòn đầy những vết trắng dưới đáy, mạn trái mũi thuyền còn đ/âm ra một vết lõm nông. Tôi ngồi xổm bên mép nước sờ các khe ván, x/ác nhận xơ gai và dầu trẩu không bị lỏng.

"Cô coi trọng con thuyền hơn cả bản thân mình." Tạ Hành Xuyên nói.

"Thuyền nứt sẽ vào nước, người mệt sẽ biết nói."

"Trước đây cô mệt cũng đâu có nói."

Ngón tay tôi khựng lại.

Y như biết mình đã vượt giới hạn, ngồi xổm xuống giúp tôi đưa búa đóng khe ván, không nhắc lại chuyện xưa nữa.

Chúng tôi men theo kênh phân lũ cũ đi về phía bắc. Sau khi nước rút, chân đê lộ ra nhiều thứ hơn: những mấu đ/á vốn dùng để dẫn dòng bị xây trọn vào đê mới của nhà họ Diêu, mặt đ/á còn để lại vết lõm do nước mài mòn nhiều năm. Loại vết tích này không thể làm giả, nước chảy qua bao nhiêu năm, đ/á sẽ tự ghi nhớ.

Tôi dùng thỏi mực in lại hình dạng vết lõm.

Tạ Hành Xuyên thì đi đo độ cao đỉnh đê. Quản sự nhà họ Diêu dẫn theo hai gia đinh đứng bên cạnh, giọng điệu khách sáo hơn hôm qua, nhưng nội dung vẫn là không chào đón.

"Đê hộ ruộng có giấy phép của châu phủ."

"Đưa ra xem." Tôi nói.

"Cô là một thợ thuyền, có tư cách gì?"

Tôi lau vết bùn trên tay vào vạt áo. "Tôi không có tư cách tra văn thư nhà các người. Nhưng thuyền của tôi phải đi theo bản đồ sông, các người nếu sửa sông, tôi luôn có tư cách biết trước liệu có đ/âm vào đó mà ch*t hay không."

Tạ Hành Xuyên ngước mắt nhìn tôi, không cười.

Quản sự cuối cùng chỉ đưa ra một bản sao. Giấy phép cho phép "bồi đắp bờ ruộng cũ hai thước", không hề cho phép chặn kênh, càng không cho phép nâng đê lên sáu thước như hiện nay.

"Bản gốc đâu?" Tạ Hành Xuyên hỏi.

"Ở trong kho tộc."

"Ngày mai Ty Tuần Hà sẽ chính thức thu hồi."

Sắc mặt quản sự cuối cùng cũng trầm xuống.

Trên đường về, mặt nước trôi lềnh bềnh một đoạn hàng rào tre bị sóng đá/nh g/ãy. Tôi dùng chèo gạt ra, bỗng nhìn thấy ba cột mốc nước nhỏ trên bờ bùn. Chúng thô sơ hơn thước nước quan lại, là do dân làng tự khắc, vạch cao nhất đều nghiêng về cùng một hướng.

"Năm kia, năm ngoái, năm nay." Một dân làng đi theo thuyền nói, "Mỗi năm nước lại lệch về phía nam nhiều hơn."

Tôi hỏi: "Đê mới cũng cao thêm mỗi năm một ít sao?"

Y gật đầu.

Đây không chỉ là kết quả của một trận mưa bão.

Tạ Hành Xuyên ghi lại vị trí của cả ba cột mốc nước, hạ giọng nói: "Nếu nhà họ Diêu mỗi năm đều đắp thêm đê, người đo lại không thể không nhìn thấy."

"Trừ khi hắn nhìn thấy, nhưng bản đồ lại bị người khác sửa."

Y cất bút vào tay áo. "Hoặc là chính hắn tự sửa."

Tôi nhìn y. "Anh tra ra được không?"

"Có thể tra được quá trình lưu chuyển của bản thảo."

"Mất bao lâu?"

"Đi theo văn thư bình thường thì mười ngày."

Tôi nhìn về phía thôn Thạch Lô vẫn đang ngâm trong nước.

Mười ngày là quá lâu.

Chiều tối, lão Kha gửi tin từ xưởng thuyền tới: Thượng nguồn lại mưa rồi, trong ba ngày tới sẽ có thêm một đợt lũ.

Tôi trải tấm bản đồ sông ngòi cũ ướt sũng lên ván thuyền, chỉ vào đường xả phía bắc đã bị bôi xóa.

"Vì văn thư đi chậm, chúng ta hãy đi theo đường thủy cũ này một chuyến trước."

Tạ Hành Xuyên hỏi: "Vào ranh giới ruộng nhà họ Diêu sao?"

"Đường thủy có trước ruộng nhà hắn."

Y im lặng một hồi, đặt dây đo nước vào khoang thuyền.

"Ngày mai giờ Mão."

Lần này, y không bảo tôi đợi văn thư của quan nữa.