Sau khi Tạ Lâm Xuyên đọc xong bản tự trần, phòng hội nghiệm không một ai lên tiếng ngay.

Anh thừa nhận mình đã nhìn thấy bộ áo xanh, cũng thừa nhận giờ Ngọ hôm đó đã ký vào danh sách chuyển giao ghi "y phục đầy đủ". Anh nói rõ Tào Văn Viễn đã dùng việc th/iêu hủy đồ tạp vô chủ để ép buộc, anh ký tên là để bảo vệ những mảnh gỗ, sợi gai và túi đựng mảnh vải tay áo, nhưng sau đó đã không lập tức báo cáo lên cấp trên.

Tuần kiểm Khê Châu hỏi: "Anh có biết đây gọi là thiếu trách nhiệm không?"

"Biết."

"Có biết sẽ bị đình chỉ công tác để chờ điều tra không?"

"Biết."

Anh không hề thêm vào một câu nào để bào chữa cho bản thân.

Tiếp đến là lượt tôi.

Tôi đặt sổ tay của sư tỷ và bản sao của quan phủ cạnh nhau, trước tiên nói về sự khác biệt giữa hai bên, sau đó nói về lỗi sai của phòng giám định Khê Châu: sổ tay khám nghiệm sơ bộ không được niêm phong kép theo quy định vào ngày hôm đó, một bản lưu tại phòng giám định, một bản gửi tuần kiểm. Sư tỷ ngày hôm đó vội vàng bổ sung khám nghiệm, lại tin rằng danh sách y phục sẽ được niêm phong cùng vật chứng, nên đã tạo khe hở cho phòng chủ bạ sửa đổi bản sao.

Giám quan Khê Châu nhìn tôi: "Cô là sư muội của Trình Tố Hành, vẫn muốn ghi lại thế này sao?"

"Phải."

"Vậy thì dù chị ta được rửa sạch tội danh giả mạo, cũng có thể bị xử lý vì sơ suất trong kh//âu niêm phong."

"Đây là hai việc khác nhau."

Tôi nói xong, chính mình cũng nghe thấy tiếng tim đ/ập.

Điều sư tỷ cần không phải là một tờ giấy lật lại vụ án sạch sẽ, không có bất kỳ sai sót nào. Điều chị cần là chứng minh chị không hề giả mạo. Còn việc chị làm chưa đủ ở đâu, thì nên được truy c/ứu riêng.

Tào Văn Viễn thấy chúng tôi tự phơi bày những lỗ hổng của chính mình, ngược lại mất đi nơi có thể tấn công.

Buổi chiều, quan coi việc sông ngòi áp giải chủ thuyền Quảng Thuận số 5 đến.

Trước khi chủ thuyền đến nơi, phòng hội nghiệm đã niêm phong sổ cấp lại thẻ và sổ xuất nhập phòng chủ bạ mà Tào Văn Viễn từng qua tay. Tôi tận mắt nhìn thấy thư lại điểm từng trang từ ngày mùng năm đến mùng bảy tháng sáu, sau đó mỗi quan của ba châu đều đóng một ấn. Bước này rất chậm, nhưng khiến cho mọi lời khai sau này đều phải quay lại đối chiếu trên những tờ giấy đã niêm phong.

Trong sổ cấp lại thẻ còn tra ra Tào Văn Viễn sau khi Đào Tứ Nương nhận thẻ, đã lĩnh thêm một thẻ gỗ trống chưa khắc, lý do ghi là "hủy bỏ". Tấm thẻ đó không hề quay lại kho. Dãy số hiệu vừa đủ để tạo ra mã hiệu tương tự trong bản sao phúc nghiệm.

Đến lúc này, tôi mới lần đầu tiên cảm thấy việc tráo đổi y phục và thẻ hộ tịch đã có một th/ủ đo/ạn hoàn chỉnh, chứ không còn là vài sự trùng hợp đáng ngờ nữa.

Đơn hàng quá tải buổi sáng vừa được x/ác nhận, Ty Tuần sông đã niêm phong kho hàng của hãng tàu, lần này việc bắt người đã có quy trình kiểm tra hoàn chỉnh đi trước. Chủ thuyền khai rằng đêm mùng sáu tại Lạc Lộ Bạc, dây treo đ/ứt, một thanh gỗ trượt rơi trúng sau gáy Khương Tiểu Mãn. Cô ngã xuống tại chỗ, hơi thở rất yếu, quản sự hãng tàu sợ quá tải dẫn đến ch*t người sẽ bị đình chỉ vận hành nên không báo quan, ngược lại chuyển cô đến vùng nước nông, định dàn dựng thành vụ rơi xuống nước.

Đến nửa đêm Khương Tiểu Mãn không tỉnh lại, quản sự mới phái người đưa th* th/ể dọc theo nhánh sông xuống hạ lưu.

Tào Văn Viễn nhận tiền, sắp xếp cho họ một quê quán khác.

Tôi nghe đến đây, lòng bàn tay lạnh ngắt.

Cái ch*t của Khương Tiểu Mãn chưa chắc bắt đầu từ việc cố ý gi*t người, nhưng mỗi bước che đậy phía sau đều khiến cô ấy càng xa rời cái tên của chính mình.

Quan coi việc sông ngòi hỏi tiếp về kẻ đuổi thuyền và phóng hỏa. Chủ thuyền nói là hai nhân viên bốc vác do quản sự hãng tàu sắp xếp. Đôi giày đinh ngang và phù hiệu tay áo cánh buồm trắng, cuối cùng cũng có nguồn gốc.

Phòng hội nghiệm lập án ngay tối hôm đó, Tào Văn Viễn và quản sự hãng tàu bị bắt giữ. Cáo buộc giả mạo của sư tỷ được sửa thành "Văn bản khám nghiệm sơ bộ bị đá/nh tráo từ bên ngoài", đồng thời tiến hành thẩm tra riêng về sơ suất niêm phong. Tạ Lâm Xuyên đình chỉ công tác chờ thẩm tra. Phòng giám định Khê Châu tạm dừng tiếp nhận các vụ án bên ngoài, kiểm tra lại toàn bộ các vụ cũ.

Cái giá phải trả không thiếu một phần nào.

Cuộc hội nghiệm ba châu tại chỗ còn quyết định một việc: nguyên nhân cái ch*t của Khương Tiểu Mãn tạm ghi "bị ngoại lực đá/nh mạnh sau đó bị di chuyển xuống nước", việc có phải do dây treo đ/ứt gây t/ử vo/ng trực tiếp hay không, cần kiểm tra thêm thanh gỗ trên thuyền, dây treo và những thuyền công có mặt đêm đó. Kết luận này không giúp ai tiết kiệm công sức, cũng không viết ch*t mọi trách nhiệm vào một lần.

Tôi ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Đuổi theo đến tận đây, điều tôi sợ nhất chính là mọi người vì muốn bù đắp cho một cái tên đã bị xóa nhòa mà vội vàng tạo ra một câu chuyện quá mức hoàn hảo.

Khương Xuân Nương nghe xong cũng chỉ hỏi: "Vậy tôi có thể đưa con bé về nhà trước không?"

Giám quan nói có thể. Thân phận người ch*t và phúc nghiệm cần thiết đã hoàn thành, vụ án con thuyền sau này không cần phải giữ qu/an t/ài lại nữa.

Bà gật đầu, như thể cuối cùng đã có thể xử lý việc nhà đã đợi quá lâu.

Tôi cũng nằm trong danh sách đó.

Vì tôi là thành viên phòng giám định, trong một tháng tới không được tự ý xuất biên bản khám nghiệm nguyên nhân t/ử vo/ng, chỉ được đi theo phúc hạch.

Khương Xuân Nương hỏi tôi: "Cô có hối h/ận vì tự ghi tên mình vào đó không?"

Tôi suy nghĩ một chút.

"Nếu không ghi, lần sau vẫn sẽ có kẻ lấy đi một trang từ cùng một lỗ hổng đó."

Bà không hỏi thêm nữa.

Ngày hôm sau, qu/an t/ài của Khương Tiểu Mãn được thay niêm phong của gia đình. Khương Xuân Nương điểm chỉ vào cột tên tuổi, đưa cô về Bồ Khê.

Trước khi thuyền rời đi, tôi đứng ở bến Thạch Châu nhìn rất lâu.

Tạ Lâm Xuyên không mặc áo tạp dịch. Thẻ bài của anh đã bị thu hồi, chỉ mặc một chiếc áo thâm màu bình thường, đứng sau lưng tôi hai bước.

"Chuyến áp giải này đến đây là xong," anh nói.

"Ừ."

"Tôi vẫn còn n/ợ cô một việc."

"Việc gì?"

"Đợi vụ án đình chỉ công tác kết thúc, sẽ đích thân nói kết quả cho cô nghe."

Tôi quay đầu nhìn anh.

"Viết vào công văn trước đã. Đừng chỉ dựa vào lời nói nữa."

Anh cười.

"Được."

Lần này, tôi cũng cười.