Trạm hội nghiệm Tam Xóa nằm trên đảo Thạch Châu, nơi giao nhau của ba châu, chỉ có một cây cầu gỗ thông ra bờ.

Khi chúng tôi đến nơi, mỗi châu Khê, Lương, Trạch đều cử đến một giám quan, ngoài ra còn có thư lại, tuần kiểm và quan coi việc sông ngòi. Tào Văn Viễn cũng có mặt. Hắn mặc chiếc áo bào xanh sạch sẽ, đứng sau chủ bạ Khê Châu, trông như thể kẻ từng đuổi theo thuyền chúng tôi chẳng có liên quan gì đến hắn.

Tôi yêu cầu công khai kiểm tra niêm phong trước.

Ấn của Lý chính, ấn trạm dịch và ấn cũ của phòng giám định trên cả ba chỗ niêm phong đều còn nguyên. Nút thắt mới ở sợi dây gai thứ hai cũng được thư lại của ba châu ghi lại. Tiếp đó là mở qu/an t/ài.

Khương Xuân Nương được mời đợi bên ngoài bình phong. Tôi và ba vị giám quan ở bên trong.

Khi qu/an t/ài được mở, mùi dược liệu hòa cùng mùi gỗ ẩm tỏa ra. Sau chặng đường dài bảo quản, th* th/ể đã có những thay đổi, nhưng vết bỏng cũ, thiếu móng, vết chai tay mà sư tỷ ghi chép vẫn có thể đối chiếu được. Phía trên sau tai phải có một vết rá/ch khá mới, màu sắc vết bầm xung quanh khớp với hình vẽ của sư tỷ; vị trí cục cứng cũ nằm thấp hơn, hai vết này không chồng chéo lên nhau.

Điểm mấu chốt nhất chính là vệt nước.

Trước khi phúc nghiệm, tôi mời ba giám quan đọc sổ tay của sư tỷ, không thảo luận với nhau, sau đó mỗi người viết ra nhận định về vệt nước. Ba tờ giấy thu lại rồi mới cùng nhau mở ra. Cách hành văn của ba người khác nhau, nhưng đều cho rằng th* th/ể từng dừng lại ở vùng nước nông, dòng chảy chậm, sau đó mới chuyển vào vùng nước sâu hơn. Quy trình này tôi cố tình đề xuất vì không muốn ai đó suy đoán theo hướng "Lạc Lộ Bạc" của tôi.

Phương pháp tương tự cũng được áp dụng cho vết thương sau gáy. Hai giám quan nhận định rìa vết thương mới và vị trí cục cứng cũ có thể phân biệt được, giám quan thứ ba bảo lưu ý kiến, yêu cầu ghi là "vết thương mới cũ cùng tồn tại, khả năng bị đá/nh mạnh là rất cao". Chúng tôi ghi theo nguyên văn của ba người, không vì muốn vụ án đẹp đẽ hơn mà xóa bỏ ý kiến bảo lưu.

Bên ngoài bắp chân vẫn còn cát bùn trắng mịn, trong khi vệt lắng đọng ở bên hông lại mang bùn đen. Thành phần hai chỗ khác nhau cho thấy th* th/ể ít nhất đã tiếp xúc với hai loại đáy nước. Ghi chép ban đầu của sư tỷ là "trước ở nước tĩnh nông, sau chuyển sang nước sâu" đã nhận được sự đồng thuận của các giám quan phúc nghiệm.

Tôi trình mẫu cát trắng Lạc Lộ Bạc và bùn đen vịnh Thanh Thạch lên.

Giám quan Lương Châu đối chiếu tại chỗ rồi nói: "Vỏ ốc vụn trong cát trắng tương tự với Lạc Lộ Bạc, còn bùn đen thì gần với vịnh Thanh Thạch ở hạ lưu."

Phòng hội nghiệm lần đầu tiên im lặng hoàn toàn.

Thư lại của ba châu ký tên bên cạnh cùng một trang, x/ác nhận quá trình đối chiếu không hề rời khỏi tầm mắt của mọi người.

Tiếp đến là y phục.

Tôi trình mảnh vải xanh, sổ báo mất của Đào Tứ Nương và cuống thẻ cấp lại. Khi nguồn gốc của chiếc áo ngắn màu đỏ nâu và thẻ hộ tịch Khê Châu được tách ra, "người phụ nữ Khê Châu" trong bản sao của quan phủ không còn đứng vững được nữa.

Tào Văn Viễn cuối cùng cũng lên tiếng: "Số hiệu thẻ cấp lại chỉ chênh một chữ số, có lẽ chỉ là trùng hợp. Mảnh vải xanh lại do bộ khoái Tạ tự ý giấu, làm sao đảm bảo chưa từng bị tráo đổi?"

Tôi đợi chính là câu này.

"Cho nên tôi không chỉ dựa vào mảnh vải để nhận diện người."

Tôi mời Khương Xuân Nương vào, chỉ trả lời các đặc điểm cơ thể trước. Bà nói ra vết bỏng men ở vai phải, thiếu móng chân trái, vết chai hổ khẩu tay phải và vết thương cũ sau tai phải. Cả bốn mục đều tồn tại trong sổ tay của sư tỷ trước khi có sự hỏi cung gia đình.

Ba giám quan đối chiếu từng hạng mục.

Cuối cùng, Khương Xuân Nương nhìn qua bình phong thấy đường chỉ kh//âu trên mảnh vải xanh, nhận ra đường chỉ ngầm do chính mình may.

Người ch*t chính thức được ghi tên: Khương Tiểu Mãn, người Bồ Khê Lý, Trạch Châu.

Theo quy tắc của ba châu, sau khi ghi tên còn phải để gia đình x/ác nhận thêm một đặc điểm tùy thân hoặc đời sống. Khương Xuân Nương nói bên trong cổ tay trái của Tiểu Mãn có ba chấm đen nhỏ, là tro lò gốm lọt vào da để lại. Giám quan kiểm tra lại, quả nhiên có ba chấm đen nhạt. Bà không chạm vào th* th/ể, chỉ đứng sau bình phong nghe thư lại đọc xong, rồi nói: "Là nó."

Hai chữ này không có tiếng gào khóc, cũng không có giọng nghẹn ngào. Nhưng tôi bỗng nhiên không dám nhìn về phía bình phong đó.

Tôi từng khám nghiệm rất nhiều th* th/ể. Tên tuổi đối với ngự tác thường chỉ là một cột trong văn bản, nhưng lần này, tôi tận mắt nhìn thấy cột đó từ chỗ trống không trở thành một người mà gia đình vẫn luôn chờ đợi.

Tôi nghe thấy tiếng ngòi bút của thư lại cạo nhẹ trên giấy khi gạch bỏ bốn chữ "th* th/ể nữ vô danh".

Âm thanh đó còn khiến người ta nhói lòng hơn tôi tưởng tượng.

Cuộc hội nghiệm không vì thế mà kết thúc.

Nguyên nhân cái ch*t của Khương Tiểu Mãn vẫn phải điều tra.

Chúng tôi trình lịch trình tàu Quảng Thuận số 5, việc dừng chân ở Lạc Lộ Bạc, vấn đề dây treo được nhắc đến trong gia thư, và vết thương mới sau gáy. Quan coi việc sông ngòi mang đến đơn hàng của hãng Quảng Thuận ngày mùng sáu tháng sáu, số lượng quả nhiên vượt quá tải trọng quy định hai phần mười. Nghiêm trọng hơn, bên cạnh đơn hàng còn đính kèm một tờ phiếu lĩnh vật tư "thay dây treo", ngày tháng lại là mùng bảy.

Sau khi xảy ra chuyện mới thay thế.

Tờ giấy này đẩy hãng tàu từ vị thế "có khả năng liên quan" đến chỗ bắt buộc phải giải trình.

Sắc mặt Tào Văn Viễn cuối cùng cũng thay đổi.

Quan coi việc sông ngòi hỏi hắn, tại sao sau khi cấp lại thẻ cho Đào Tứ Nương, lại có số hiệu thẻ tương tự xuất hiện trong hồ sơ th* th/ể của Khương Tiểu Mãn.

Hắn nói mình chỉ quản văn thư, không biết vật thật.

Tạ Lâm Xuyên lúc này đứng dậy.

"Tôi biết vật thật đã bị thay đổi ở bước nào."

Anh ta trình bản tự trần lên.

Tôi nhìn anh ta kể lại từng chữ một về chữ ký khiến mình mất đi công việc đó.