Sau khi rời trạm Thạch Hòe, chúng tôi không dừng lại ở Lạc Lộ Bạc nữa. Công văn thúc giục rất gắt gao, người lái thuyền cũng sợ rắc rối nên chỉ đồng ý đi theo lộ trình quan sai.

Tôi bèn mang tất cả những thứ có thể tra c/ứu được vào khoang thuyền.

Sổ tay của sư tỷ vẽ tay áo hẹp vải xanh, mảnh vải vụn mà Lâm Xuyên bảo vệ được cũng khớp với mô tả đó; thế nhưng bản sao đính kèm trong lệnh phúc nghiệm lại ghi là áo ngắn màu đỏ nâu, bên hông có thẻ hộ tịch Khê Châu. Nếu cả hai ghi chép đều xuất phát từ cùng một th* th/ể, chắc chắn đã xảy ra sự tráo đổi ở giữa.

Tôi hỏi người lái thuyền xem trên sông nơi nào hay thấy vải màu đỏ nâu.

Ông ta nói bờ nam Lương Châu có mấy xưởng nhuộm, sản xuất loại vải đỏ sắt, rẻ và bền, cánh phu khuân vác ở bến đò và người hầu ở quán trọ mặc rất nhiều.

Chiều hôm đó chúng tôi đến bến Liễu Đê. Tôi đi xem kho lưu giữ y phục của công vụ. Lại trông coi bến không cho tôi lục lọi hành lý cá nhân, nhưng đồng ý cho tôi xem sổ báo mất trong vòng nửa năm. Ngày mùng năm tháng sáu, một người phụ nữ qua đường báo mất một chiếc áo ngắn màu đỏ nâu và một thẻ hộ tịch gỗ. Cô ta tên Đào Tứ Nương, quê quán ở hương Bắc, Khê Châu, ngày hôm sau đã được cấp lại thẻ ở bờ đối diện rồi rời đi.

Tôi chép lại thời gian báo mất.

Mùng năm tháng sáu.

Th* th/ể nữ vô danh được vớt lên vào đêm mùng sáu, sư tỷ khám nghiệm sơ bộ vào sáng mùng bảy. Nếu áo đỏ nâu và thẻ hộ tịch Khê Châu đến từ Đào Tứ Nương, thì chúng đã mất khỏi tay chủ cũ một ngày trước khi th* th/ể được tìm thấy.

"Người đó vẫn còn sống," Tạ Lâm Xuyên nói.

"Cho nên thân phận trên bản sao của quan phủ căn bản không hề khớp với người ch*t."

Chúng tôi nhờ lại bến trích xuất cuống thẻ cấp lại. Mã hiệu trên thẻ gỗ và con số trên lệnh phúc nghiệm chỉ chênh lệch một chữ số. Sự khác biệt này nếu chép tay lại một lần thì rất dễ bị coi là lỗi bút mực; nếu có người cố ý sửa một chữ số, sẽ khiến người kiểm tra không thể tìm ra chủ nhân gốc.

Lại bến càng xem càng thấy bất an. "Thẻ cấp lại này do thư lại Tào phê duyệt."

Lại là Tào Văn Viễn.

Tôi không vội đưa ra kết luận. Có thể phê duyệt cấp lại thẻ không có nghĩa là hắn đích thân thay áo, nhưng đường dây này đã nối từ phòng khám nghiệm sơ bộ, phòng chủ bạ đến tận bến đò.

Chiều tối, chúng tôi tìm đến khách điếm nơi Đào Tứ Nương từng ở. Chủ quán nhớ cô ta vì sau khi mất áo cô ta đã làm ầm ĩ rất dữ dội. Cô ta nói áo bị mất khi đang phơi trong phòng tắm, thẻ gỗ vốn để trong túi áo. Ngày hôm sau quan phủ cấp lại rất nhanh, ngược lại còn bảo cô ta đừng truy c/ứu nữa.

"Trên người cô ta có vết thương gì không?" Tôi hỏi.

Chủ quán suy nghĩ một chút. "Cô ta đi bộ rất nhanh, không thấy khập khiễng. Gương mặt cũng sạch sẽ."

Tôi hỏi về vết bỏng vai phải, móng chân trái bị thiếu, chủ quán đều lắc đầu.

Người ch*t và Đào Tứ Nương có thể tách biệt ra rồi.

Tôi lại hỏi chủ quán ngày hôm đó có người lạ nào ra vào phòng tắm không. Bà nhớ có một người đàn ông mặc áo ngắn của ty thủy vụ đến tìm Đào Tứ Nương, nói muốn cấp lại thẻ thì phải kiểm tra số phòng trước. Đào Tứ Nương lúc đó không có ở đó, người kia xem qua chỗ phơi đồ rồi bỏ đi. Chủ quán không nhớ rõ mặt, chỉ nhớ cổ tay áo dính bùn đỏ.

Lời khai này rất yếu, nhưng lại làm cho việc "quần áo vô tình bị mất" trở nên đáng ngờ hơn. Tôi để chủ quán vẽ dấu tay x/ác nhận những nội dung bà có thể khẳng định, cố ý xóa bỏ câu "có lẽ là sai dịch" mà bà đoán sau đó. Phỏng đoán không thể viết thành sự thật.

Khi quay lại bến đò, tôi thấy sau bức tường phòng cấp thẻ chất vài bó thẻ hộ tịch gỗ cũ. Mã số được phân theo châu huyện, chỉ cần chênh lệch một chữ số là có thể rơi vào ngôi làng khác. Nếu có người am hiểu cách biên soạn này, việc tạo ra một mã số khó tìm ra chủ nhân gốc ngay lập tức là không khó.

Khi quay lại thuyền, trời đã tối.

Tôi viết ba mã số: báo mất của Đào Tứ Nương, mã số cấp lại, và mã số trong bản sao của quan phủ cạnh nhau trên giấy, rồi bảo lại bến mang sổ nhận thẻ ngày hôm đó ra. Trong sổ nhận thẻ còn một chi tiết: gỗ làm thẻ cấp lại đến từ cùng một đợt thẻ mới vót, mép cạnh còn màu gỗ vàng nhạt; trong khi thẻ hộ tịch ghi trong lệnh phúc nghiệm cũng được viết là "thẻ mới". Nếu người ch*t thực sự là người cư trú lâu năm ở Khê Châu, trên người lại treo một chiếc thẻ mới vót không lâu, thì vốn dĩ đã không hợp lý.

Đây không phải là bằng chứng quyết định, nhưng nó làm cho thời điểm tráo đổi tiến gần hơn đến trước và sau khi ch*t, chứ không phải sự nhầm lẫn đồ cũ từ nhiều năm trước.

Tạ Lâm Xuyên đột nhiên đưa cho tôi một tờ giấy gấp rất nhỏ, là thứ anh chép được từ sổ trực của Ty Tuần kiểm vào ngày khám nghiệm sơ bộ.

Trên đó viết: Giờ Thìn ngày mùng bảy, Tào Văn Viễn vào phòng khám nghiệm lấy danh sách y phục; giờ Tỵ, Trình Tố Hành bổ sung bảng khám nghiệm th* th/ể; giờ Ngọ, vật chứng được gửi đến phòng chủ bạ.

Thứ tự rất quan trọng.

Sau khi sư tỷ hoàn thành lần kiểm tra đầu tiên, Tào Văn Viễn đã đụng vào danh sách y phục trước. Khi chị ấy bổ sung bảng biểu vào buổi trưa, vật chứng đã chuẩn bị được gửi đi. Nếu có người thay đổi quần áo trong khoảng thời gian này, thì những gì sư tỷ nhìn thấy sau đó thậm chí có thể không còn là bộ đồ gốc nữa.

Tôi hỏi: "Ngày đó anh ở hiện trường bao lâu?"

"Từ lúc vớt x/ác đến khi gửi đi khám nghiệm đến tận buổi chiều."

"Vậy anh nhất định biết quần áo bị thay đổi từ lúc nào."

Anh ta nhìn ra mặt sông, bàn tay nắm ch/ặt lan can thuyền.

"Tôi biết mình đã ký tên vào bước nào."

Câu nói này cuối cùng đã nặng hơn cả sự im lặng của anh ta.

Tôi không ép anh phải nói ngay tại chỗ. Bởi vì tôi đã nhìn ra, trang ký tên đó không chỉ là bí mật mà anh nắm giữ, mà còn là vết thương mà suốt dọc đường anh không dám chạm vào.

Sau khi thuyền qua Liễu Đê, mặt sông đột nhiên mở rộng. Một tia chớp từ xa chiếu sáng bờ sông, tôi nhìn thấy phía sau có một chiếc thuyền mui nhỏ luôn giữ một khoảng cách không đổi.

Tạ Lâm Xuyên cũng nhìn thấy.

Chúng tôi không quay đầu lại bảo người lái thuyền tăng tốc, chỉ tắt một chiếc đèn trên quan thuyền, để nó lách vào đám lau sậy ở ngã rẽ tiếp theo.

Chiếc thuyền nhỏ đó đã theo vào.

Có người đã không còn thỏa mãn với việc thúc giục chúng tôi lên đường nữa rồi.