Trạm Thạch Hòe được xây dựng tại nơi giao nhau của hai con sông nhánh, sương m/ù buổi sáng rất dày đặc. Chúng tôi buộc quan thuyền tại bến trong, Tạ Lâm Xuyên dẫn tôi đến một nhà kho bỏ hoang phía sau trạm.

Anh ta tháo từ lớp kẹp trong thắt lưng ra một gói giấy dầu.

Bên trong là một đoạn vải xanh nhỏ, dài không quá hai tấc, mũi kh//âu dày đặc, mép vải có vết khô màu nâu sẫm. Tôi không đưa tay ra, hỏi nguồn gốc trước.

"Ngày khám nghiệm sơ bộ, tay áo trái của th* th/ể bị móc rá/ch," anh nói, "Ngự tác Trình bảo tôi bỏ đoạn vải bị rơi đó vào túi vật chứng. Khi Tào Văn Viễn đến thu danh sách đồ đạc, hắn nói loại vải vụn này vô dụng, muốn lấy đi cả túi. Tôi giữ lại mảnh vải, còn túi thì đưa cho hắn."

Tôi nhìn chằm chằm vào anh. "Anh tự ý giấu vật chứng."

"Đúng vậy."

"Anh tưởng giấu trên người là bảo vệ được nó sao?"

"Lúc đó lại kho của Ty Tuần kiểm chỉ nghe lời Tào Văn Viễn. Nếu tôi không giữ lại, thì ngay cả chút manh mối này cũng không còn."

Lồng ngựk tôi bốc hỏa, nhưng không nói lời nặng nề. Tự ý giữ lại tất nhiên là sai, nhưng mảnh vải trước mắt ít nhất vẫn còn, còn chiếc áo ngắn màu đỏ nâu trong sổ quan rất có thể vốn không phải là y phục gốc của th* th/ể.

Tôi đeo găng tay da mỏng, trải mảnh vải lên giấy trắng. Mặt trong của vải xanh có một đường chỉ xám rất hẹp, như thể bị dây thừng thô cọ xát lâu ngày. Loại vết mòn này thường thấy trên tay áo của người chèo thuyền, khuân vác, hoặc xuất hiện trên người thường xuyên xách vật nặng. Gần chỗ cổ tay còn có một đốm nhỏ màu vàng nhạt, tôi dùng bông ẩm thấm qua, ngửi thấy mùi bột đậu nhàn nhạt.

Dịch tốt nói rằng thượng nguồn bến Thạch Hòe có ba xưởng đậu, việc bốc dỡ hàng hóa trên thuyền cũng thường dùng bột đậu để chống ẩm.

Chúng tôi lập tức đi kiểm tra sổ bến.

Ghi chép ngày mùng sáu tháng sáu tại trạm Thạch Hòe rất đầy đủ. Quảng Thuận số 5 tiến vào nhánh sông lúc ngọ giờ, giờ Thân chuyển vào "Lạc Lộ Bạc", đến giờ Dần ngày hôm sau mới rời đi. Lạc Lộ Bạc thuộc bến gỗ cũ đã bỏ hoang, không phải điểm dừng chân khách hàng bình thường, cách sông chính chưa đầy nửa dặm, nhưng nước rất tĩnh.

Tôi dùng bút than khoanh tròn cái tên đó trên bản đồ.

Những vệt nước trên th* th/ể ghi trong sổ tay của sư tỷ được ghi rất chi tiết: dưới bắp chân có vết bùn nâu nhạt, bên hông có thêm một đường khác, da bên trong quần áo bị ngâm nước nhẹ hơn. Chị ấy lúc đó suy đoán th* th/ể từng dừng lại ở nơi nước nông, sau đó mới bị chuyển đến nơi nước sâu hơn.

Nếu Lạc Lộ Bạc là nơi đầu tiên, vịnh Thanh Thạch chỉ là điểm vứt x/ác cuối cùng, thì toàn bộ đường thủy có thể nối lại với nhau.

Đây là bằng chứng đầu tiên khiến tình thế của chúng tôi thực sự thay đổi.

Trước đó chúng tôi chỉ có thể nói tài liệu khám nghiệm sơ bộ bị thiếu sót. Bây giờ, một con thuyền hàng có tên có hiệu đã dừng lại ở một vịnh nước tĩnh phù hợp với các vệt nước trong thời gian bị thiếu, và cùng con thuyền đó xuất hiện ở hạ lưu vào ngày hôm sau.

Khi chúng tôi đến Lạc Lộ Bạc, cầu tàu cũ chỉ còn lại một nửa.

Trước khi xuất phát, tôi chép lại lịch trình tàu thuyền đêm đó tại trạm Thạch Hòe thành một bảng thời gian riêng, từ giờ Thân đến giờ Dần mỗi ô đều trống, chỉ đá/nh dấu Quảng Thuận số 5 đã vào Lạc Lộ Bạc, chưa rời bến. Tạ Lâm Xuyên xem xong nói, một tờ giấy trắng như vậy còn chói mắt hơn cả trang đầy khẩu cung. Bởi vì nó nhắc nhở chúng tôi: những canh giờ quan trọng nhất, lại không có ai để lại hành trình bình thường cho con thuyền này.

Bên mép nước mọc đầy cỏ lau, bùn đất dẫm vào sẽ lún đến mắt cá chân. Tạ Lâm Xuyên đi trước dò đường, tôi chú ý đến những cọc gỗ cũ trên bờ. Cọc thứ ba quấn một đoạn dây thừng mục, trên dây dính cát mịn màu xám trắng và mảnh vỏ ốc vụn.

Khi tôi lấy mẫu, từ xa bỗng truyền đến tiếng vó ngựa.

Bên bờ Lạc Lộ Bạc còn có một cọc cáp cũ đã bị ch/ặt đ/ứt. Màu sắc mặt gỗ mới cũ phân biệt rõ ràng, trên vết c/ắt kẹt một sợi gai thô. Tôi lấy sợi gai từ khám nghiệm sơ bộ mà Lâm Xuyên để lại ra đối chiếu, cả hai có độ dày gần tương đương, nhưng không thể kết luận ngay tại hiện trường là cùng nguồn gốc. Tôi chỉ niêm phong riêng biệt, chuẩn bị gửi đến hội nghiệm tại Tam Xóa để giám quan xem xét.

Tạ Lâm Xuyên ngồi xổm bên mép nước, dùng cành cây đo độ sâu. Cách bờ chưa đầy hai thước, ra ngoài đột nhiên sâu xuống. Địa hình này khớp hoàn toàn với vết bùn nông ở bắp chân mà sư tỷ đã ghi. Tôi đứng trong bùn, lần đầu tiên có thể đặt những nét vẽ ghi chú của chị vào một nơi cụ thể: nếu có người tạm đặt một người đã hôn mê hoặc đã ch*t bên bờ, nước chỉ ngập đến bắp chân; sau đó di chuyển ra sâu hơn, bên hông mới có thể để lại lớp bùn khác.

Hai người đàn ông lạ mặt dừng lại trên sườn dốc, không xuống, chỉ nói đây là đất thuê của hãng tàu, bảo chúng tôi rời đi. Tạ Lâm Xuyên đưa thẻ bài ra, một trong hai người ngược lại cười.

"Bộ khoái Khê Châu, đến Lương Châu cũng có thể tra đất sao?"

Lời nói rất có sức nặng. Chúng tôi quả thực đã vượt quá địa giới.

Tôi thu túi vật chứng vào hòm, không cố chấp. Trước khi đi, tôi nhìn thấy trong bụi cỏ bên dốc có vài dấu giày mới, đế giày đóng đinh ngang dày đặc, khác với giày nông dân thông thường. Người khuân vác của hãng tàu Quảng Thuận để chống trơn trượt thường đi loại giày này.

Sau khi về trạm, tôi lập tức nhờ dịch thừa đóng dấu chứng kiến vào sổ lấy mẫu của chúng tôi. Vì đã có người để mắt đến Lạc Lộ Bạc, vật chứng vào sổ công càng sớm càng an toàn.

Tạ Lâm Xuyên đứng bên bàn nhìn tôi viết, nói: "Cách làm việc của cô giống hệt Ngự tác Trình."

Tay tôi không dừng lại. "Đây không phải lời khen. Chị ấy hiện tại đang bị người ta nói là không làm những việc mà chị ấy đã làm."

Anh ta im lặng.

Chiều tối, một công văn khẩn cấp đuổi đến trạm Thạch Hòe, yêu cầu chúng tôi "không được trì hoãn hành trình, không được tự ý điều tra dọc đường". Người ký tên chính là phòng chủ bạ Khê Châu.

Tôi đ/è công văn lên bên cạnh bản sao sổ bến.

Họ bắt đầu hối thúc chúng tôi đi.

Điều đó cũng có nghĩa là chúng tôi đã tra đúng hướng.