Sáng hôm sau, khi quan thuyền cập bến Bạch Sa Độ, tôi đi tìm lão lại trông coi bến trước.

Tạ Lâm Xuyên không ngăn cản, chỉ nhắc nhở tôi rằng lệnh phúc nghiệm chỉ cho phép chúng tôi "đối chiếu sổ sách dọc đường", không được tự ý bắt người. Tôi đáp rằng tôi chỉ xem sổ, không bắt người. Anh ta như đã đoán trước tôi sẽ trả lời như vậy, đặt thẻ bài lên án, đổi lấy cho tôi cuốn sổ ghi chép tàu thuyền từ năm ngoái đến nay.

Bạch Sa Độ mỗi ngày có nhiều thuyền qua lại, các trang sổ bị hơi nước hun cho nhăn nhúm. Tôi lần theo dấu vết cát trắng mịn và mảnh vỏ ốc vụn trong sổ tay của sư tỷ để tra ngược lại. Vịnh Thanh Thạch nằm ở hạ lưu, nước bùn đen chảy chậm; chỉ có hai nhánh sông phía trên Bạch Sa Độ mới có loại lòng sông này. Nếu bùn cát trong kẽ tay th* th/ể thực sự đến từ đây, thì cô ấy không thể nào chỉ rơi xuống nước ở vịnh Thanh Thạch.

"Trang này thiếu mất nửa ngày," tôi chỉ vào ngày mùng sáu tháng sáu.

Lão lại nói hôm đó bão lớn, giấy bị ướt nên đã bổ sung lại sau.

"Người bổ sung đâu?"

Lão nhìn Tạ Lâm Xuyên một cái, giọng nói nhỏ lại: "Thư lại từ châu đến."

Tôi lật sang trang sau, phát hiện tên thuyền "Quảng Thuận số 5" vào bến lúc ngọ giờ ngày mùng sáu, nhưng cột xuất bến lại để trống. Ba trang sau đó, nó lại đột ngột xuất hiện trong ghi chép cập bến ở hạ lưu vào sáng sớm mùng bảy.

Tạ Lâm Xuyên dùng đ/ốt ngón tay gõ nhẹ lên mép bàn: "Một đêm không ghi đi đâu."

Lão lại vội nói: "Thuyền hàng chờ mực nước, đỗ ở nhánh nào cũng có thể."

Tôi không tranh luận. Sổ sách chỉ có thể chứng minh nó không đi theo lộ trình bình thường, không thể chứng minh người trong qu/an t/ài từng ở trên thuyền.

Sau khi trở lại thuyền, tôi nhờ người lái thuyền mở hết cửa khoang, mượn ánh sáng buổi trưa để xem xét lại mặt ngoài của qu/an t/ài đã niêm phong. Theo quy định không được tháo niêm phong, tôi bèn men theo khe gỗ kiểm tra lớp bùn khô thấm ra. Ở góc phải đáy qu/an t/ài có một ít cát mịn màu vàng trắng, gần giống với màu cát ở bến Bạch Sa Độ. Tôi lấy mẫu chia vào túi, ghi chú vị trí.

Tạ Lâm Xuyên ngồi xổm bên cạnh, đột nhiên nói: "Ngày khám nghiệm sơ bộ đó, cổ chân th* th/ể có hai đường nước."

Tôi ngẩng đầu: "Trong sổ quan không có."

"Cho nên bây giờ tôi mới nói."

"Tại sao lúc đó anh không nói?"

Giữa mày anh ta co lại, nhưng không hề biện minh: "Tôi tưởng người khám nghiệm t/.ử th/i sẽ viết."

"Chị ấy đã viết," tôi vỗ vỗ vào cuốn sổ tay của sư tỷ, "nhưng bị chép bỏ đi rồi."

Câu nói này vừa dứt, chúng tôi không ai nói thêm lời nào nữa.

Chiều muộn rời bến, gió chuyển hướng đông. Trên mặt sông thuyền hàng nối đuôi nhau, mui thuyền đều đ/è xuống thấp. Khi đi đến một khúc vịnh lau sậy, người lái thuyền đột nhiên ch/ửi thề một tiếng, mũi thuyền lệch về phía bên phải. Tay cầm lái không biết từ lúc nào đã bị ai đó bôi dầu, không thể nắm ch/ặt.

Tạ Lâm Xuyên lao đến dùng vải quấn lấy tay cầm, tôi đ/á ch/ặt miếng nêm gỗ cạnh qu/an t/ài. Thuyền sượt qua một cột bến cũ, mạn thuyền tạo ra một tiếng rít dài. Nếu lệch thêm nửa trượng nữa, bên phải chính là đ/á nhọn.

Khi cập bờ kiểm tra, Tạ Lâm Xuyên tìm thấy một đoạn vải gai dính dầu dưới tay lái. Mùi dầu rất nồng, giống loại dầu trẩu thường dùng trên thuyền, nhưng lại có thêm một mùi cay nồng. Tôi từng ngửi thấy loại dầu th/uốc dùng để đuổi côn trùng trong phòng giám định, trong đó có thêm hạt tiêu. Mùi trên đoạn vải này rất giống.

"Có người đã lên thuyền," tôi nói.

"Khi thuyền đỗ ở Bạch Sa Độ, người đông," anh ta đáp.

Tôi nhìn về phía hòm thức ăn của quan phủ chất ở cuối khoang. Niêm phong không rá/ch, hòm gỗ đựng dụng cụ khám nghiệm cũng nguyên vẹn, chỉ có tay lái là bị động vào. Đối phương muốn thuyền gặp nạn, chứ không phải tr/ộm đồ.

Đêm đó chúng tôi đổi sang trọ tại trạm nhỏ canh giữ sông ngòi. Dịch tốt cho tôi một căn phòng nhỏ sát sân trong, nhưng tôi lại mang theo mẫu niêm phong qu/an t/ài và sổ tay của sư tỷ bên mình. Tạ Lâm Xuyên ngủ ở hành lang ngoài, đ/ao dựa vào tường.

Tôi hỏi anh: "Anh luôn biết sẽ có người hủy chứng cứ sao?"

"Tôi chỉ biết sau khi khám nghiệm sơ bộ có người vội vàng hối thúc ch/ôn cất."

"Ai?"

"Người của phòng chủ bạ Khê Châu."

"Tên."

Anh ta im lặng quá lâu.

Tôi khép sổ tay lại: "Nếu anh còn muốn dùng câu 'đến Tam Xóa rồi nói' để kéo dài thời gian, tôi sẽ viết cả anh vào diện nghi phạm ở bến đò kế tiếp."

Anh ta ngồi thẳng lên, không hề tức gi/ận.

"Tào Văn Viễn," anh nói, "Thư lại phòng chủ bạ Khê Châu phụ trách công việc sông ngòi. Sau khi khám nghiệm sơ bộ, chính hắn đến thu hồi danh sách quần áo."

Tôi ghi cái tên đó vào góc trang giấy.

Tôi lại kiểm tra việc giao ca trực. Đêm mùng sáu tại Bạch Sa Độ vốn có hai lại trông coi sổ sách, nhưng một người lại bị điều đi trông kho tạm thời, lệnh điều động vẫn xuất phát từ phòng chủ bạ. Người ở lại đã lớn tuổi, nói mình chỉ nhớ có một chiếc thuyền buồm trắng đỗ lâu hơn bình thường, có người trên thuyền xuống m/ua hai thùng nước sạch và chiếu cỏ. Ông ta không dám chắc có phải là Quảng Thuận số 5 hay không, nên tôi chỉ ghi lại bốn chữ "thuyền buồm trắng", không thay ông ta điền thêm tên.

Tạ Lâm Xuyên nhìn tôi viết, nói: "Cô ngay cả những chỗ có thể khớp được cũng không vội vàng khớp lại."

"Chứng minh được bao nhiêu thì viết bấy nhiêu," tôi nói, "nửa bước dư thừa kia, dễ bị người ta lợi dụng nhất."

"Còn nữa không?"

Tạ Lâm Xuyên nhìn nước mưa trong sân rơi xuống từ rãnh ngói.

"Còn một món đồ, lúc đó tôi không để hắn lấy đi."

Tôi dừng bút.

Anh ta lại ngước mắt nhìn tôi: "Sáng mai đến trạm Thạch Hòe, tôi cho cô xem."

Tôi không thích người khác sắp đặt giúp tôi khi nào thì biết sự thật.

Nhưng ít nhất lần này, anh ta đã đưa ra địa điểm, và cũng đã đưa ra chính cái tên của mình.