Sau khi lấy lại khoản chênh lệch của tháng đó, bầu không khí giữa các bạn cùng phòng là thứ đầu tiên được nới lỏng. La Tiểu Mãn không còn ghi chép mỗi lần đun nước như một cuộc khủng hoảng kinh tế, Hứa Ninh cũng x/é bỏ "Danh sách nghi phạm tiêu thụ điện cao" dán trên tủ lạnh. Thế nhưng bảng theo dõi bảy ngày vẫn treo trên tường, tôi không hề thu dọn.

Ban quản lý bắt đầu tra soát hóa đơn lịch sử. Kết quả kéo dài hơn chúng tôi dự tính: 4D đã luôn bị liệt vào danh sách phân bổ công cộng của căn hộ chúng tôi kể từ khi studio dưới lầu chuyển đến ba năm trước, chỉ là những người thuê trước đó không đối chiếu từng mục. Hai người trong số đó vẫn còn trong nhóm chat cũ. Hứa Ninh liên lạc được với một người, đối phương lật lại hóa đơn nửa năm trước, 4D quả nhiên cũng ở đó. Anh ta nói lúc đó cứ tưởng đó là công tơ riêng của bình nóng lạnh, trước khi chuyển đi chưa bao giờ hỏi lại. Một người khác chỉ tìm được biên lai chuyển khoản, nhưng nhớ rằng khoản chênh lệch công cộng hàng tháng đều thu kèm với tiền thuê nhà. Những dữ liệu này tuy chưa thể tính trực tiếp thành tiền hoàn lại, nhưng ít nhất đã chứng minh 4D không phải đột ngột xuất hiện sau khi chúng tôi dọn đến.

Chủ nhà nhắn tin cho tôi, nói sẵn sàng bù đắp khoản chênh lệch của hai tháng một lần, đồng thời gia hạn ưu đãi thuê nhà cho tôi thêm nửa năm, với điều kiện phải ký một văn bản x/ác nhận chi phí "đã được phối hợp giải quyết xong".

Tôi không từ chối ngay lập tức. Ngày hôm đó công ty vừa thông báo tôi đã qua thời gian thử việc, nhưng tăng lương phải đợi quý sau. Tôi dạo một vòng trên các trang web cho thuê nhà, căn rẻ nhất cùng khu vực cũng đắt hơn hiện tại. Câu "gia hạn ưu đãi thêm nửa năm" của chủ nhà đá/nh trúng vào điểm mà tôi không muốn thay đổi nhất.

Buổi tối, tôi ngồi bên cửa sổ hành lang tính toán tiền bạc. Cố Nguyên đi làm về, nhìn thấy màn hình máy tính của tôi nhưng không lại gần.

"Tìm được căn mới rồi à?" Anh hỏi.

"Chỉ xem thôi."

"Ừ."

"Anh không hỏi tôi có định chuyển đi không à?"

"Cô vẫn chưa quyết định."

Tôi khép nửa máy tính lại. "Dạo này anh trở nên rất giỏi trong việc không quyết định thay người khác đấy."

"Đã được nhắc nhở rất nhiều lần."

Tôi bật cười. Anh cũng cười, rồi ngồi xuống ở vị trí cách tôi hai bậc thang.

Công ty anh đã yêu cầu anh nộp bổ sung giải trình về việc kiểm tra năm ngoái, vẫn chưa có hình thức kỷ luật. Cố Nguyên nói rất bình thản, chỉ khi nhắc đến việc cấp trên hỏi "tại sao lúc đó không yêu cầu truy tìm đường dây", anh mới siết ch/ặt lon nước trong tay.

Tôi hỏi: "Anh có hối h/ận vì đã cho tôi xem biên bản đó không?"

"Hối h/ận vì năm ngoái không hỏi thêm một câu."

"Đây không phải cùng một câu hỏi."

"Vậy thì không."

Tôi không hỏi thêm nữa.

Ngày thứ mười ba, anh Diêu chủ động quét biên lai phí thiết bị cố định ba năm của mình gửi cho ban quản lý, cũng sẵn lòng làm chứng rằng chủ nhà chưa bao giờ nói với anh ấy là 4D do người thuê tầng trên chi trả. Việc này khiến tranh chấp vốn tưởng chỉ là "phương pháp phân bổ của người thuê" trở thành vấn đề bị thu phí ở cả hai đầu.

Ban quản lý sắp xếp cuộc họp điều phối vào tuần tới, yêu cầu chủ nhà, người thuê và studio đều phải có mặt.

Hứa Ninh hỏi tôi có muốn nộp cả điều khoản trong hợp đồng của mình ra không.

Tôi hiểu tại sao cô ấy hỏi vậy. Chỉ nộp phiếu sửa chữa của chủ nhà và biên lai của studio, chúng tôi sẽ giống như bên hoàn toàn không có trách nhiệm; còn nếu đưa điều khoản chi phí công cộng mơ hồ kia vào, chủ nhà nhất định sẽ dùng nó để nói rằng tôi đã biết và đồng ý.

"Nộp." Tôi nói.

La Tiểu Mãn nhíu mày. "Liệu có làm chúng ta bị lấy lại ít tiền hơn không?"

"Có thể."

"Vậy sao còn làm?"

Tôi mở hợp đồng ra. "Vì tôi muốn ban quản lý thấy ông ta đã khiến người khác ký vào phương pháp tính toán như thế nào. Nếu không đưa ra, người thuê tiếp theo vẫn sẽ ký."

Đêm đó, ba chúng tôi tính toán lại một lượt mức phân bổ thực tế của mỗi người. Không ai đẩy hết trách nhiệm cho tôi. La Tiểu Mãn nói lúc dọn đến cô ấy cũng chỉ nhìn tổng tiền thuê, còn Hứa Ninh thú nhận rằng mỗi tháng nhận hóa đơn chưa bao giờ đối chiếu mã số.

Những lời thú nhận này không làm những việc chủ nhà đã làm trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng khiến tôi không còn cần phải diễn vai một người hoàn toàn không vướng vào rủi ro nữa.

Chúng tôi còn xếp số điện 4D hàng tháng trong ba năm qua thành một hàng, phát hiện ra những tháng studio nghỉ làm thì con số giảm đi rõ rệt. Đường cong đó không chính x/ác như bài kiểm tra bảy ngày, nhưng lại khớp với hướng điều tra hiện tại. Tôi đá/nh dấu nó là "tài liệu hỗ trợ", tránh việc nói ước tính thành chứng cứ x/ác thực trong cuộc họp chính thức.

Ngày thứ mười bốn, thợ điện ban quản lý làm bổ sung nhãn phân tách tạm thời, 4D tạm thời không còn tính vào căn hộ của chúng tôi. 9 giờ tối hôm đó, ba chúng tôi dùng điện riêng biệt, công tơ tổng lần đầu tiên khớp với ba công tơ phụ.

Tôi đứng trước phòng công tơ ghi số liệu, Cố Nguyên đứng bên cạnh nhìn.

"Lần này trông giống hóa đơn bình thường rồi." Tôi nói.

"Bình thường thực ra khá nhàm chán."

"Bây giờ tôi rất thích sự nhàm chán."

Anh đưa tay ra, không cầm bút của tôi, mà chỉ giữ cánh cửa phòng công tơ để tôi chụp nốt bức ảnh cuối cùng.

Về đến nhà, tôi gỡ bảng theo dõi bảy ngày từ trên tường xuống, không vứt đi mà gấp gọn cho vào bìa hồ sơ. Vấn đề giai đoạn một đã được chứng minh: công tơ điện thứ tư không thuộc về chúng tôi.

Giai đoạn hai còn phiền phức hơn.

Chúng tôi phải quyết định xem có nên biến việc này từ khoản hoàn tiền cho một căn hộ thành một bảng tính minh bạch cho cả tòa nhà hay không.

Và quyết định đó sẽ đặt chữ ký của tôi và sự sơ suất của Cố Nguyên cùng lúc lên mặt bàn.