Ngày thứ ba, khi tôi chiếu bảng chi phí nguyên liệu của mình lên tường, Cố Sầm Phi chỉ nhìn trong năm phút đã dùng bút đỏ khoanh tròn ba món.

"Ba món này mà lên cùng lúc, cuối tuần sẽ tranh nhau cùng một mẻ thảo mộc."

"Nhà cung cấp bảo có thể bù."

"Họ nói là số lượng bình thường. Nếu lưu lượng khách cao hơn hai mươi phần trăm khi thử vận hành, giá nhập hàng khẩn cấp sẽ không giống nhau."

Tôi đặt điều khiển xuống. "Hôm qua chính cô nói đừng đụng vào thực đơn của nhau."

"Tôi đang đụng vào chi phí, không phải hương vị."

Tôi nén câu "Có khác gì nhau không?". Bởi vì thực sự có khác. Tôi x/ác nhận lại với nhà cung cấp, giá đơn hàng khẩn cấp họ đưa ra cao hơn nhiều so với bình thường, hơn nữa cuối tuần không đảm bảo cùng quy cách. Tôi đành phải tách số lượng cung ứng của ba món đó ra, biên lợi nhuận vốn đang đẹp đẽ lập tức tụt dốc.

Đến lượt Cố Sầm Phi, tôi cũng không khách sáo. Tổ hợp bữa trưa của cô ấy trông có vẻ tinh gọn, nhưng khi tôi cộng thêm số giờ chuẩn bị nguyên liệu vào, tôi phát hiện cô ấy đã tính hai công đoạn tốn công nhất thành "tiền kỳ dùng chung", không tính vào bất kỳ món nào.

"Đây không phải là thời gian miễn phí." Tôi nói.

Cô ấy kéo bảng tính về tính lại. "Tôi biết."

"Giờ cô mới biết à."

Cô ấy ngẩng đầu nhìn tôi. "Cô nhất định phải tính mỗi chỉnh sửa thành một trận thắng thua sao?"

Nhà hàng trống đột nhiên yên tĩnh. Tôi nghe tiếng vòi nước trong bếp nhỏ giọt, từng giọt từng giọt rơi vào bồn inox.

"Trước đây cô chẳng phải cũng vậy sao?" Tôi hỏi.

"Trước đây chúng ta đang thi đấu." Cô ấy nói, "Còn bây giờ, thứ thua là tiền đặt cọc, tiền lương và công việc của cả một nhóm người."

Câu nói đó khiến tôi nhất thời không tìm được vị trí để phản kích.

Buổi chiều, hai trợ lý bếp vốn đã đồng ý theo tôi đến xem mặt bằng. Tôi không giấu họ điều kiện thuê chung. Tiểu Đường hỏi trước là "Vậy rốt cuộc nghe theo ai", người còn lại thì hỏi liệu phân ca có biến thành gấp đôi giờ làm vì hai bộ thực đơn hay không.

Tôi vốn định nói "Tôi sẽ xử lý", nhưng lời đến đầu lưỡi lại dừng. Câu này trước đây tôi nói quá quen, như thể chỉ cần tôi đứng thêm hai tiếng, bù thêm một vị trí, thì mọi vấn đề đều có thể bị tinh thần trách nhiệm san phẳng.

"Chưa định." Tôi nói, "Vì vậy những gì các cậu thấy hôm nay không phải là lời hứa, mà là phiên bản chúng tôi đang tính toán. Trước khi thực sự ký, tôi sẽ viết rõ quy tắc trạm làm việc và tăng ca."

Tiểu Đường gật đầu, không đồng ý ở lại ngay. Sự do dự đó chân thực hơn bất kỳ bảng chi phí nào.

Trước khi đi, cậu ấy quay đầu hỏi tôi, sau khi mở quán nếu tạm thời thiếu người, liệu có còn nghỉ phép như đã hứa ban đầu không. Tôi nhìn vào bảng biểu mình vừa sửa, lần đầu tiên không dám lấy "Bếp trưởng sẽ xử lý" làm câu trả lời, chỉ nói nếu phân ca không giữ được thì phải thu hẹp dịch vụ, chứ không được trì hoãn lời hứa.

Muộn hơn một chút, Cố Sầm Phi mang theo trợ lý làm tráng miệng mà cô ấy đã tìm từ trước. Đối phương cũng hỏi những câu tương tự. Sau khi mọi người đi hết, hai chúng tôi đứng giữa bếp, lần đầu tiên như bị chính đội ngũ của mình thẩm định.

"Nếu tôi kiên trì thực đơn toàn bộ bữa tối, nhân lực bữa trưa của cô sẽ bị tôi nuốt chửng." Tôi nói.

"Nếu tôi kiên trì làm đầy đủ dòng tráng miệng mỗi ngày, không gian tủ lạnh của cô sẽ bị tôi nuốt chửng." Cô ấy đáp.

Tôi nhìn bảng trắng với ngày càng nhiều mũi tên và nét gạch bỏ, đột nhiên cảm thấy nực cười. Những năm qua, tôi luôn cho rằng sự khác biệt của chúng tôi chứng minh một trong hai người phải giỏi hơn. Nhưng trong căn bếp chỉ có một tủ lạnh, hai bếp chính và nhân lực có hạn này, sự khác biệt trước hết đã biến thành vấn đề vật lý.

Bà Mạc đến thu dọn dụng cụ cũ vào buổi chiều, tiện tay nhìn bảng trắng. "Vẫn còn quá đầy."

Tôi và Cố Sầm Phi đồng thanh hỏi: "Chỗ nào?"

Bà Mạc cười một chút. "Lần này ít nhất cũng biết hỏi cùng nhau rồi."

Bà chỉ ra kh//âu dọn dẹp bữa tối. Theo bảng phân ca mới của chúng tôi, sau khi lượt khách cuối cùng rời đi, việc dọn dẹp và chuẩn bị nguyên liệu cho ngày hôm sau sẽ cùng đ/è nặng lên ba người, mà khu rửa bát còn phải xử lý dụng cụ tráng miệng. Trước đây chính khung giờ này dễ kéo dài đến tận đêm khuya.

Chúng tôi lại xóa một lượt quy trình. Món chính hầm chậm của tôi bị chuyển thành món giới hạn, Cố Sầm Phi hủy một món tráng miệng cần đông lạnh định hình riêng. Tôi nhìn món ăn của mình bị đá/nh dấu sao, trong lòng như bị gọt mất một mảng. Nó không biến mất, nhưng lần đầu tiên, không phải vì tôi thấy nó đủ tốt mà nó có thể đương nhiên chiếm lấy thực đơn.

Chín giờ tối, ông Trịnh đến xem tiến độ. Tôi đưa bảng chi phí đã sửa cho ông. Ông chỉ hỏi: "Nếu tuần này một trong hai người rút lui, người kia có thể mở quán theo quy mô hiện tại không?"

Tôi và Cố Sầm Phi đều không nói gì.

Câu trả lời rất rõ ràng, không thể.

"Vậy thì tiếp tục tính đi." Ông Trịnh nói.

Sau khi ông đi, tôi nhìn chằm chằm vào hai bóng người phản chiếu trên cửa. Đây không phải là lộ trình chiến thắng mà tôi tưởng tượng. Nhưng điều thực sự khiến tôi bất an, không còn chỉ là hợp tác với đối thủ, mà là tôi bắt đầu nhìn thấy: nếu chỉ dựa vào phương án ban đầu của mình, nhà hàng này có lẽ căn bản không trụ nổi đến lúc tôi chứng minh được bản thân.