Công ty tư vấn của Cố Dư Ninh chỉ có hai phòng làm việc.

Chị ấy không né tránh tôi. Sau khi nghe rõ mục đích đến, chị ấy đóng cửa phòng họp lại rồi đặt một danh sách các giao dịch lên bàn.

"Thừa Dục chắc đã đoán được em sẽ đến."

"Anh ấy có đoán hay không cũng không ảnh hưởng đến việc tôi hỏi gì."

Cố Dư Ninh mím môi. "Được."

Tôi hỏi chị ấy đã thu bao nhiêu phí dịch vụ trước, sau đó mới hỏi ngày Diệu Hòa tiếp cận chúng tôi lần đầu. Chị ấy trả lời rất nhanh, cho đến khi tôi nhắc đến công nghệ cải tiến.

"Phụ lục hai là ai thêm vào?"

Chị ấy nhìn tôi vài giây. "Phiên bản của Diệu Hòa."

"Thừa Dục có yêu cầu xóa đi không?"

"Đã từng thảo luận."

"Tại sao cuối cùng lại giữ lại?"

Chị ấy không trả lời ngay.

Tôi lật hồ sơ giao dịch trên bàn đến một email nào đó. Diệu Hòa ban đầu chỉ muốn quyền sản xuất của hai nhà máy, sau đó trong vòng đàm phán giá thứ hai, đột nhiên yêu cầu đưa cả những cải tiến trong tương lai vào. Yêu cầu này không thể tự nhiên mà có.

"Ai nói cho họ biết chúng ta còn có lộ trình cải tiến?"

Cố Dư Ninh nhìn ra ngoài cửa sổ. "Thừa Dục từng nói, bằng sáng chế cơ bản chỉ là bước đầu tiên."

"Nói đến mức độ nào?"

"Anh ấy không đưa công thức."

"Tôi hỏi là mức độ."

Chị ấy thở dài. "Anh ấy nói các em đã có hướng chịu nhiệt cao hơn, và đơn đăng ký sẽ muộn hơn một chút."

Đầu ngón tay tôi lạnh đi.

Điều này có nghĩa là đối phương không chỉ m/ua một tờ giấy bằng sáng chế, mà là ra giá dựa trên kỳ vọng nghiên c/ứu chưa được công bố của chúng tôi.

"Chị có biết thỏa thuận đồng sáng lập yêu cầu phải có sự đồng ý của tôi không?"

"Lúc đầu không biết," chị ấy nói, "sau này thì biết."

"Khi nào?"

"Trước khi ký bản chính thức."

Tôi cười nhạt, không mang chút ý vui vẻ nào.

"Vậy mà vẫn ký."

"Lúc đó công ty thực sự không trả nổi lương."

"Câu này tôi đã nghe rồi."

Cố Dư Ninh hạ thấp giọng. "Sầm Dư, em có thể h/ận bọn chị, nhưng lúc đó số dư trên tài khoản còn chưa đầy hai tuần. Diệu Hòa sẵn sàng trả trước một khoản lớn, và không yêu cầu các em đảm bảo sản lượng."

"Vậy là các người thay mặt tất cả mọi người quyết định, nghiên c/ứu của tôi có thể dùng làm dòng tiền."

Chị ấy không cãi lại.

Tôi tiếp tục lật hồ sơ, nhìn thấy một cột mục kỳ lạ hơn: Trong vòng đàm phán cuối cùng, Diệu Hòa thêm vào điều khoản "Sắp xếp chuyển công tác nhân sự có thể thảo luận riêng". Đó không phải là điều khoản cấp phép tiêu chuẩn.

"Đây là cái gì?"

Sắc mặt Cố Dư Ninh thay đổi.

Tôi nhìn chằm chằm vào chị ấy.

"Thừa Dục bàn công việc với Diệu Hòa sao?"

"Đó không phải cam kết chính thức."

"Tức là có bàn."

Chị ấy đan tay trên bàn. "Diệu Hòa cảm thấy công ty các em không trụ được lâu, muốn tìm anh ấy sang phụ trách hợp nhất thương mại."

"Anh ấy đồng ý rồi sao?"

"Anh ấy nói nếu Trừng Tuần ngừng kinh doanh, thì có thể thảo luận."

Lồng ngựk tôi như bị ai đó đẩy mạnh một cái.

Hóa ra điều tồi tệ nhất không phải là anh ấy ký một hợp đồng quá rộng để trả lương.

Anh ấy đồng thời để lại một cánh cửa cho trạm dừng chân tiếp theo của chính mình.

Trên đường về công ty, tôi không gọi cho Cố Thừa Dục. Tôi đi xem ngày trả lương trước. Sau khi khoản tiền cấp phép vào tài khoản, tất cả lương n/ợ quả nhiên đã được bù đủ, ngay cả khoản tiền làm thêm giờ muộn nhất của Trần Tâm Huệ cũng được thanh toán.

Điều này khiến sự việc càng khó bị gọi đơn giản là phản bội.

Buổi tối, tôi gọi cả nhóm vào phòng họp, chỉ giải thích những phần đã x/ác nhận: bằng sáng chế cốt lõi đã bị cấp phép trước, phạm vi có thể bao gồm cả công nghệ cải tiến, dòng tiền nửa năm qua của công ty tệ hơn mọi người nghĩ. Tôi không công khai cuộc trò chuyện về việc chuyển công tác của Cố Thừa Dục, vì tôi vẫn chưa hỏi chính anh ấy.

Trần Tâm Huệ hỏi: "Công ty sẽ phá sản sao?"

"Có khả năng."

"Lương tuần này thì sao?"

"Đã có trong tài khoản rồi."

"Tháng sau thì sao?"

Tôi khựng lại. "Bây giờ tôi không thể đảm bảo."

Cô ấy không nổi gi/ận, chỉ đặt bút xuống.

"Vậy xin cô đừng đợi đến cuối tháng mới nói với chúng tôi."

Tôi gật đầu.

Câu này tôi ghi nhớ rất kỹ.

Người sáng lập luôn thích nói về việc cùng nhau gồng gánh, nhưng người thực sự nhận lương lại cần biết ngày nào có thể không gánh nổi nữa, để còn quyết định tiền thuê nhà, chi phí gia đình và công việc tiếp theo.

Sau cuộc họp, Cố Thừa Dục đợi tôi ở cửa.

"Em đi tìm chị anh rồi sao?"

"Ừ."

"Chị ấy nói với em bao nhiêu?"

"Đủ để tôi hỏi câu tiếp theo."

Tôi đặt điện thoại lên bàn, mở email nhắc đến việc sắp xếp chuyển công tác.

"Có phải anh đã đồng ý với Diệu Hòa, sau khi công ty thất bại sẽ sang đó làm việc?"

Anh ấy không nhìn màn hình.

Chỉ nhìn tôi.

Khoảnh khắc đó, tôi biết Cố Dư Ninh không nói sai.

Sau khi về chỗ ngồi, tôi đối chiếu từng mục dòng thời gian Cố Dư Ninh cung cấp với email nội bộ công ty. Phí tư vấn của chị ấy được thanh toán vào ngày thứ hai sau khi tiền cấp phép vào tài khoản, số tiền khớp với báo giá ban đầu, không có khoản lại quả nào; còn việc thảo luận chuyển công tác với Diệu Hòa lại xuất hiện sau khi giá được tăng lên ở vòng cuối cùng. Điều này khiến tôi càng khẳng định, vấn đề không phải là một khoản hối lộ giấu kín, mà là Cố Thừa Dục khi đàm phán con đường sống cho công ty, cũng đã đàm phán luôn đường lui cho chính mình.

Tôi ghi chép hai việc này tách biệt, tránh để sự phẫn nộ giúp tôi lắp ghép các bằng chứng thành một phiên bản tiện lợi hơn.