Trước khi vòng thử nghiệm m/ù thứ ba bắt đầu, Thiên Vũ bất ngờ đặt tập hồ sơ ghi chép của mình xuống trước mặt tôi.

"Tớ muốn rút khỏi danh sách chung kết."

Tớ tưởng mình nghe nhầm. "Tại sao?"

"Nếu cuối cùng các cậu dùng siro chỉ định, sự có mặt của tớ chỉ làm mọi người vướng chân vướng tay." Cậu ấy nói rất nhanh, như thể đã tập dượt nhiều lần, "Chi phí, quy trình, báo cáo tớ đều có thể làm xong trước. Đến hiện trường chung kết, đổi người khác là được."

Phản ứng đầu tiên của tôi là từ chối, nhưng lời đến cửa miệng lại nghẹn lại. Hôm qua tôi vừa yêu cầu người khác không được tự ý quyết định thay cho Thiên Vũ, hôm nay nếu tôi dùng một câu "Không được rút" để áp đặt, thì cũng chẳng khá hơn là bao.

"Cậu thực sự không muốn tham gia, hay là cảm thấy ở lại sẽ làm chúng ta mất đi tám điểm đó?" Tôi hỏi.

Thiên Vũ cúi đầu nhìn mặt bàn. "Vế sau nhiều hơn."

Đó không phải là cùng một vấn đề.

Ba chúng tôi ngồi bên bàn chuẩn bị nguyên liệu, chuyển vòng thử nghiệm thứ ba thành việc phân tách quy trình. Thiên Vũ không chạm vào thành phẩm có chứa siro chỉ định, nhưng có thể đo thời gian cân nguyên liệu, độ ổn định trong tủ lạnh và chi phí; tôi và Dật Hành phụ trách vị giác và cấu trúc, sau đó tìm thêm hai thành viên khác để thử nghiệm chéo.

Đến mẻ thứ hai, món mousse phiên bản ít đường đột nhiên bị chảy nước. Tôi nhìn lớp chất lỏng mỏng dưới đáy chậu, lòng chùng xuống.

Dật Hành ngồi xuống kiểm tra nhiệt độ tủ lạnh trước, rồi lật lại hồ sơ của hai vòng trước. "Hôm nay nhiệt độ phòng cao hơn ba độ."

"Không phải nhiệt độ phòng." Tôi cầm túi mứt trái cây lên, "Mẻ này độ chua cũng cao hơn."

Phiên bản ít đường thiếu đi độ dính từ siro, chỉ cần mẻ trái cây thay đổi, độ ổn định sẽ trở nên nh.ạy cả.m hơn. Đây luôn là điểm yếu mà tôi lo lắng nhất, chỉ là vài lần thử nghiệm trước may mắn, không bị bộc phát ra ở giai đoạn làm lạnh cuối cùng.

Dật Hành không nói "Tớ đã bảo mà". Cậu ấy chỉ đẩy miếng gelatin dự phòng về phía tôi rồi thu tay lại.

"Cậu có muốn sửa không?" Cậu ấy hỏi.

Tôi ngước nhìn cậu ấy.

Câu hỏi đó rất bình thường, nhưng lại khiến sự căng thẳng trong lồng ngựk tôi thả lỏng một chút.

"Không sửa hướng công thức trước." Tôi nói, "Tớ muốn cố định độ cô đặc của mứt trái cây, rồi đo lại một lần nữa."

Cậu ấy gật đầu. "Vậy phần trang trí tớ cũng sẽ giảm nguồn cung cấp độ ẩm."

Chúng tôi làm đến tận chiều tối, phiên bản ít đường cuối cùng cũng ổn định. Thiên Vũ ghi lại bộ dữ liệu cuối cùng rồi nói: "Nếu tại hiện trường chung kết, độ chua của trái cây lại lệch đi thì sao?"

Tôi chưa kịp trả lời, Dật Hành đã nói trước: "Vậy thì phải có phạm vi cho phép tinh chỉnh tại chỗ, nếu không thì chỉ là đang giấu rủi ro đi mà thôi."

Tôi thêm một cột bên cạnh thẻ công thức: Khi độ chua của mứt trái cây cao, cô đặc thêm hai phút, không thay đổi lượng đường.

Đây là lần đầu tiên tôi thừa nhận, công thức gốc cũng không phải cứ kiên trì là tự nhiên sẽ tốt lên. Để tất cả mọi người cùng tham gia, không có nghĩa là những rủi ro khác có thể bị bỏ qua.

Đến giờ ăn tối, chúng tôi ngồi trên bậc thang bên ngoài văn phòng câu lạc bộ ăn cơm nắm m/ua ở cửa hàng tiện lợi. Dật Hành đặt một chai trà không đường bên cạnh tôi, lần này hỏi trước: "Cậu uống không?"

Tôi cười một chút. "Có."

Cậu ấy cũng cười, chỉ một chút thôi.

"Chuyện hôm qua, xin lỗi nhé." Cậu ấy nói, "Tớ không phải vì thấy công thức của cậu không tốt."

"Tớ biết."

"Nhưng cậu vẫn rất gi/ận."

"Vì cậu thấy lý do đủ tốt là có thể bỏ qua việc hỏi tớ."

Cậu ấy dời tầm mắt về phía sân thể dục. "Trước đây ở nhà tớ cũng như vậy. Việc gì xử lý được trước thì xử lý, tránh để mọi người cãi vã."

"Vậy nên mọi người không cãi vã, nghĩa là đều đồng ý sao?"

Cậu ấy không trả lời ngay.

Tôi không ép cậu ấy. Những tình cảm chưa nói ra giữa chúng tôi bỗng nhiên trở nên cụ thể hơn, cũng phiền phức hơn. Tôi thích việc cậu ấy có thể phân tách mọi thứ thành các bước khi tôi hoảng lo/ạn, nhưng tôi không muốn vì thích mà coi việc "cậu ấy xử lý thay cho tôi" là điều đương nhiên.

Thiên Vũ thò đầu từ trong lớp ra gọi chúng tôi vào thu dọn mẫu làm lạnh.

Khi đứng dậy, tôi hỏi cậu ấy: "Chuyện rút khỏi danh sách, ngày mai cậu quyết định tiếp được không?"

Cậu ấy nhìn tôi. "Nếu cuối cùng vẫn dùng siro chỉ định thì sao?"

"Vậy thì chúng ta sẽ bàn bạc rõ ràng về cách thức tham gia mà cậu có thể chấp nhận. Không phải là thay thế cậu ngay từ đầu."

Cậu ấy không nói được cũng không nói không, chỉ chống cửa ra.

Sau khi kết quả vòng thứ ba được dán lên bảng trắng, phiên bản ít đường chỉ kém phiên bản chỉ định 0,2 điểm về độ ổn định, nhưng tổng điểm thử nghiệm m/ù lại cao hơn một chút.

Tôi viết câu hỏi cần trả lời cho chung kết bên cạnh: Rốt cuộc chúng ta muốn thắng loại cuộc thi nào?

Khi thu dọn dụng cụ, Thiên Vũ bất ngờ vo tròn tờ đơn xin rút lui, nhưng không ném vào thùng rác.

"Tớ chưa nộp vội." Cậu ấy nói.

"Được."

"Nhưng nếu cuối cùng quyết định dùng phiên bản chỉ định, tớ vẫn có khả năng rút khỏi phần nếm thử."

"Được."

Cậu ấy ngước nhìn tôi, như thể đang x/ác nhận xem tôi có khuyên thêm lần nữa không. Tôi không làm vậy.

Trước đây tôi luôn nghĩ đội ngũ là tất cả mọi người phải làm nhiều như nhau, đứng lâu như nhau. Bây giờ mới nhận ra, điều khó khăn thực sự là cho phép một người nói "phần này tớ không làm", đồng thời không loại bỏ cậu ấy ra khỏi toàn bộ sự việc.

Trước khi Dật Hành tắt đèn lớp học, cậu ấy hỏi: "Ngày mai có cần tớ đến sớm không?"

Tôi nhìn lịch trình. "Cần. Chín giờ, cùng cân mẻ đầu tiên."

Cậu ấy không nói là cậu ấy có thể đến từ tám giờ.

Tôi cũng không vì việc cậu ấy sẵn lòng phối hợp mà giả vờ như chuyện hôm qua chưa từng xảy ra.