Khi Lê Tĩnh An đọc đến đoạn “mượn niệm chưa thành của ba ngày trước làm vật thế chấp”, những tiếng xì xào trên quảng trường bỗng chốc im bặt.

Câu đó trong văn bản trông có vẻ như một thứ cổ ngữ hoang đường, nhưng khi được thốt ra từ miệng người, nó lại mang một sức nặng khác. Đặc biệt là khi tháp đồng hồ cứ từng nhịp từng nhịp phát ra tiếng dự báo trầm đục, không còn ai coi nó là vật trang trí nữa.

Hai người chứng kiến của bên chủ n/ợ yêu cầu tạm dừng.

Một trong số đó đứng ngoài vạch an toàn nói rằng, khế ước tái cơ cấu hiện đại vốn không hề có chuyện thế chấp ký ức, việc công khai nội dung này chỉ làm tổn hại uy tín hai bên. Lê Tĩnh An không hề biện hộ cho nhà họ Thẩm, chỉ trưng ra phiên bản Tri Vi ký ban đầu và phiên bản được đưa vào quy trình đám cưới sau này.

“Khoản n/ợ về mặt pháp lý chúng ta có thể bàn vào ngày mai.” Ông nói, “Đêm nay chúng ta xử lý phần phụ lục của tổ ước tháp đồng hồ.”

Có người hỏi: “Nếu chỉ là nghi thức cổ, tại sao không dừng đồng hồ lại?”

Tôi trả lời từ tầng máy: “Vì đã thử rồi. Dừng đồng hồ cưỡ/ng ch/ế, lực sẽ truyền vào thân tháp. Sau ba lần hồi âm, vết nứt ở xà chính phía bắc đã vượt quá giới hạn an toàn. Đêm nay phải giải trừ thệ ước trước, sau đó mới tháo cơ cấu đảo ngược.”

Tôi chỉ nói những gì mình có thể chứng minh.

Còn về việc thời gian đảo ngược, tôi không yêu cầu bất kỳ ai phải tin. Những người đó không nhớ về ba vòng lặp trước, vốn dĩ họ không có nghĩa vụ phải chấp nhận chỉ vì một lời của tôi.

Tri Vi bước ra giữa cửa.

“Tôi tin.” Nó nói.

Mọi ánh mắt trên quảng trường đều đổ dồn về phía nó.

Nó lấy bản tuyên bố tự viết ra, không đọc theo bản thảo Lê Tĩnh An đã chuẩn bị.

“Tôi thừa nhận khoản n/ợ cha để lại cần phải xử lý, cũng thừa nhận từng tự nguyện đưa quyền hưởng lợi từ tài sản tổ tiên của mình vào kế hoạch tái cơ cấu. Nhưng tôi không đồng ý dùng ký ức, hôn nhân hay bất kỳ cái giá nào mà tôi không biết để bù đắp n/ợ nần. Từ hôm nay, tôi rút lại tất cả nội dung tổ ước gắn với đám cưới. Đám cưới hủy bỏ, khoản n/ợ bàn lại từ đầu.”

Nó đọc rất chậm.

Đến đoạn “Đám cưới hủy bỏ”, giọng nó run lên.

Tôi biết đó không phải là một lời tuyên bố chiến thắng huy hoàng. Nó đã thực sự muốn kết hôn. Giữa nó và Dịch Lam không có sự phản bội, cũng chẳng có ai chờ bị vạch trần. Thứ nó hủy bỏ là một đám cưới bị kẹt trong khế ước sai trái, chứ không phải phán định một mối tình là sai lầm.

Điều này mới khiến cái giá phải trả trở nên chân thực.

Lê Tĩnh An nhận lấy bản tuyên bố của nó, yêu cầu tất cả những người chứng kiến x/ác nhận đã nhận được tài liệu về sự khác biệt của khế ước. Có người không muốn bày tỏ thái độ, có người chỉ nói “Đã nhận”. Tổ ước yêu cầu là “Chúng kiến kỳ chỉ” (mọi người cùng thấy lúc dừng), chứ không phải tất cả mọi người đều đồng ý.

11 giờ 41 phút, vòng x/ác nhận đầu tiên hoàn tất.

Tôi cúi đầu nhìn bánh răng hồi âm.

Chữ khắc thứ tư “Nhân” vẫn đang phát sáng.

“Vẫn chưa giải trừ.” Tôi nói.

Thừa Tự bước đến cạnh tôi, không chạm vào bộ máy. “Thiếu cái gì?”

Tôi lật lại bản gốc.

Mỗi dòng chúng tôi đều đã đọc. Mỗi chữ khắc cũng đã đối chiếu. Nhưng nếu việc tuyên bố đã công khai, tại sao đồng hồ vẫn coi thệ ước là chưa thành?

Tôi nhìn danh sách khách mời dưới lầu.

Chữ “Tịch” bị lấy mất ở vòng đầu không chỉ đại diện cho chỗ ngồi, mà là phạm vi chứng kiến. Chữ “Từ” ở vòng hai là lời thệ ước. Chữ “Y” ở vòng ba liên quan đến ký ức nghi thức.

Tổ ước coi bản thân đám cưới là một bộ điều kiện hoàn thành.

Tôi đột nhiên nghĩ ra một điều.

“Nhẫn.”

Thừa Tự cau mày. “Gì cơ?”

“Tri Vi hôm nay hủy đám cưới, nhưng chiếc nhẫn vốn dùng để tiếp nhận tổ ước vẫn nằm trong danh sách khế ước. Đó là vật chứng của thệ ước.”

Tôi hét xuống dưới lầu: “Tri Vi, nhẫn của em đâu?”

Nó giơ tay trái lên.

Trên ngón áp út đeo chiếc nhẫn mảnh khảnh đó.

Nó sững người. “Em vẫn luôn đeo nó.”

Trong đầu tôi như có bánh răng khớp vào nhau.

“Rút nó ra khỏi tổ ước. Không phải là vứt đi, mà là em tự nói rõ, nó chỉ đại diện cho mối qu/an h/ệ giữa em và Dịch Lam, không đại diện cho khoản n/ợ.”

Tri Vi nhìn chiếc nhẫn rất lâu.

Nó không tháo ra.

“Em không muốn vì khế ước này mà coi những thứ giữa chúng em là bẩn thỉu.” Nó nói.

Sau đó nó hướng về phía những người chứng kiến.

“Chiếc nhẫn này là Dịch Lam cho tôi. Tôi giữ nó lại, vì việc có tiếp tục ở bên anh ấy hay không là lựa chọn sau này của chúng tôi. Nó không còn là vật thế chấp cho n/ợ nần nhà họ Thẩm, cho tổ ước hay bất kỳ nghi thức nào tối nay nữa.”

Khoảnh khắc tiếng nói vừa dứt, từ sâu trong bộ máy vang lên một tiếng lách cách giòn giã.

Chữ khắc thứ tư tắt ngấm.

Bánh răng hồi âm khựng lại nửa nấc.

Tôi và Thừa Tự nhìn nhau.

“Giải trừ thành công rồi.” Tôi nói.

Anh lập tức kiểm tra thước đo kết cấu. “Trục chính vẫn đang lệch về phía bắc. Giờ đến lượt bộ máy.”

Tôi siết ch/ặt đai dụng cụ.

Còn mười tám phút nữa là đến nửa đêm.

Theo kế hoạch, tôi phải tháo ba miếng cố định bên ngoài chốt đảo ngược, sau đó đợi bánh răng chính chạy đến nấc cuối cùng trước 12 giờ để Thừa Tự điều khiển khung phân lực. Chúng tôi chỉ có 60 giây để rút hoàn toàn chốt đảo ngược ra.

Miếng cố định thứ nhất lỏng ra.

Miếng thứ hai cũng thuận lợi.

Nhưng miếng thứ ba chỉ xoay được nửa vòng rồi kẹt cứng.

Tôi dùng lực, ốc không nhúc nhích, ngược lại toàn bộ trục chính phát ra tiếng m/a sát chói tai.

Thừa Tự lập tức nói: “Dừng.”

Tôi dừng tay.

Anh ngồi xổm xuống nhìn phía sau miếng cố định, sắc mặt thay đổi.

“Lần hồi âm thứ ba đã làm lỗ đế bị biến dạng rồi.”

Tôi nhìn đồng hồ.

11 giờ 47 phút.

Giải trừ thệ ước thành công rồi.

Nhưng chúng tôi có lẽ không thể tháo rời cơ cấu khiến thời gian đảo ngược kia được nữa.

Tôi cầm cờ-lê, đột nhiên hiểu rất rõ rằng, lần này sẽ không có bất cứ thứ gì đưa sai lầm của tôi quay trở lại ba ngày trước nữa.