Sau khi bắt đầu vòng thứ ba, tôi trải toàn bộ sơ đồ truyền động của tháp đồng hồ ra một lần nữa.

Vì bản gốc khế ước đã nằm trong hộp đồng, lần đầu tiên chúng tôi sở hữu tài liệu hoàn chỉnh để đối chiếu xuyên suốt các vòng lặp. Thừa Tự đo đạc kết cấu, tôi tháo bánh răng hồi âm. Còn Tri Vi, theo yêu cầu của chính mình, đọc lại toàn bộ ghi chép của hai vòng trước, sau đó viết từng mục những quyết định mà nó sẵn lòng giữ lại trong vòng này.

Nó để trống mục hủy bỏ hay tiếp tục đám cưới.

“Đợi khi các chị biết cách dừng đồng hồ, em sẽ quyết định.” Nó nói.

Tôi gật đầu, không hối thúc.

Buổi chiều, tôi phát hiện một rãnh hình quạt ở mặt sau bánh răng hồi âm, vốn bị một miếng đệm che khuất. Miệng rãnh không phải do mài mòn, mà là khoảng chạy được cố ý để lại. Chỉ cần trục chính lệch về phía bắc quá hai milimet, chốt chặn tiến sẽ rời khỏi bề mặt răng, còn chốt chặn hồi âm sẽ bị đẩy vào.

Thừa Tự mang hồ sơ đo vết nứt đến.

“Thân tháp phía bắc lún, trục chính lệch 2,3 milimet.”

Tôi chồng hai tài liệu lên nhau và cuối cùng đã hiểu.

“Không phải đám cưới kích hoạt vòng lặp.”

“Là vết nứt?”

“Vết nứt khiến đồng hồ đọc sai trạng thái thời gian.”

Tổ ước vốn chỉ khởi động vòng lặp khi thệ ước đã bắt đầu nhưng không hoàn thành trong thời hạn quy định. Nhưng giờ đây trục chính bị lệch, cơ cấu tiến bị tuột răng sớm, khiến tháp đồng hồ từ ngày Tri Vi ký bản hoàn thiện hôn ước, đã coi mỗi nửa đêm đều là “thệ chưa thành”.

Nó không phải đang ngăn cản đám cưới.

Nó đang đẩy đám cưới quay lại vị trí có thể hoàn thành hết lần này đến lần khác, để duy trì sự sống cho bản khế ước đó.

Và mỗi lần trì hoãn, nó lại mượn một loại ký ức gắn liền với đám cưới từ Tri Vi làm cái giá phải trả.

Khi viết suy luận này vào sổ, ngón tay tôi lạnh buốt.

Thừa Tự hỏi: “Sửa trục chính có dừng được không?”

“Có thể khiến thời gian tiếp tục tiến về phía trước.” Tôi nói, “Nhưng nếu khế ước còn hiệu lực, một khi đám cưới hoàn thành, những ký ức đã mượn đi có thể trực tiếp trở thành ‘thu hồi về đồng hồ’.”

“Vậy không thể chỉ sửa đồng hồ.”

“Cũng không thể chỉ hủy khế ước. Trục chính vẫn lệch, đồng hồ sẽ tiếp tục phán định là thệ chưa thành.”

Chúng tôi cần làm hai việc cùng lúc: khiến thệ ước mất hiệu lực, sau đó tháo cơ cấu hồi âm ra khỏi trục chính để khôi phục cơ cấu thoát bình thường.

Đây không phải là đáp án m/a thuật rơi ra từ trong tường. Nó luôn nằm trên bánh răng, vết nứt và bản gốc, chỉ là đến giờ chúng tôi mới đặt chúng lên cùng một mặt bàn.

Buổi chiều, Lê Tĩnh An x/ác nhận thêm một rắc rối nữa.

“Điều khoản chứng kiến của tổ ước gốc yêu cầu việc hủy bỏ phải được hoàn thành dưới sự chứng kiến công khai tương tự.” Ông nói, “Năm đó khế ước có hiệu lực nhờ tiệc gia tộc và sự chứng kiến của chủ n/ợ, giờ muốn rút lại phần phụ lục gắn với đám cưới, ít nhất phải tuyên bố trước những người chứng kiến đã định.”

Tri Vi cau mày: “Không thể ký một văn bản hủy bỏ riêng tư sao?”

“N/ợ hiện đại có thể đàm phán lại, nhưng tổ ước không công nhận việc riêng tư.”

Tôi nhìn nó: “Công khai đồng nghĩa với việc nội dung n/ợ nần cũng sẽ bị nhìn thấy.”

Nó đương nhiên hiểu.

Ngôi nhà cũ của nhà họ Thẩm, tháp đồng hồ và thể diện duy trì nhiều năm nay đều dựa vào câu nói “tài sản gia tộc vẫn đủ để thanh toán”. Công khai bản gốc đồng nghĩa với việc thừa nhận tài sản tổ tiên đã cạn kiệt, thậm chí có người còn dùng hôn ước của nó làm công cụ lấp lỗ hổng.

“Sẽ rất khó coi.” Lê Tĩnh An nói.

Tri Vi ngược lại mỉm cười: “Thứ khó coi là khế ước, không phải em.”

Câu nói này khiến tôi đột nhiên muốn khóc.

Nó không khóc, tôi cũng nhịn.

11 giờ đêm, chúng tôi thực hiện một bài kiểm tra đối vị không liên quan đến tháo dỡ. Thừa Tự dựng giá đỡ tạm thời ở phía bắc, tôi dùng bánh quay kéo trục chính về hai milimet, chốt chặn hồi âm quả nhiên rút ra.

Chỉ còn thiếu 0,3 milimet, thân tháp phát ra một tiếng nứt sắc nhọn.

Thừa Tự lập tức hô dừng.

Tôi buông tay, trục chính bật về vị trí cũ.

“Kéo nữa sẽ làm hỏng xà chính.” Anh nói.

“Nếu không kéo, nửa đêm nó vẫn sẽ vang lên.”

Anh nhìn thước đo giám sát, sắc mặt trầm xuống: “Đêm nay không kịp gia cố chính thức.”

Tri Vi đứng ở đầu cầu thang hỏi: “Vậy lần này nó sẽ lấy đi thứ gì?”

Tôi nhìn về phía chữ khắc thứ ba.

“Y (trang phục).”

Nó cúi đầu nhìn ống tay áo mình, bỗng cười rất khẽ: “Ít nhất đừng lấy đi người.”

Không ai cười nổi.

11 giờ 59 phút, tôi khóa bản gốc, sổ ghi chép và bản in của ba vòng vào hộp đồng. Thừa Tự đẩy giá đỡ tạm thời đến giới hạn an toàn.

Tiếng chuông thứ mười ba vẫn vang lên.

Lần thứ ba tỉnh lại vào ba ngày trước, tôi thậm chí không nhìn ngày tháng, chạy thẳng đi tìm Tri Vi.

Nó đang đứng trước gương thử đồ, người của tiệm áo cưới vừa gửi mẫu đến. Nó chạm vào thân váy, bối rối hỏi tôi: “Chị, tại sao em lại chọn cái này?”

Cổ họng tôi như bị thứ gì đó chặn lại.

“Vì ống tay áo giống chiếc váy tốt nghiệp mẹ từng làm cho em.”

Tri Vi sững người.

“Mẹ từng làm váy cho em sao?”

Đó không phải ký ức về đám cưới.

Đó là tuổi thơ mà cả hai chúng tôi đều tưởng rằng sẽ không bao giờ mất đi.

Tôi quay người chạy về phía tháp đồng hồ.

Thừa Tự đã đợi tôi trước vết nứt phía bắc. Thước đo trong tay anh lún sâu vào vết nứt hơn cả vòng trước.

“Yến Tình.” Anh nói, “Một lần vang chuông toàn phần nữa, tòa tháp này chưa chắc đã trụ nổi.”

Tôi nhìn về phía chữ khắc thứ tư -- “Nhân (người)”.

Nửa đêm tiếp theo, không chỉ Tri Vi bắt đầu quên đi những người bên cạnh.

Mà còn là thời hạn cuối cùng để tháp đồng hồ có thể đứng vững.