Buổi khiếu nại bắt đầu lúc hai giờ chiều, hai ngày trước khi tàu khởi hành. Ngoài Giáo sư Cố, giáo viên triệu tập thực tập và Trưởng khoa, người liên lạc thực tập của phía tàu cũng tham gia trực tuyến. Phương Duật Xuyên ngồi đối diện chéo với tôi, trên bàn không có bất kỳ tài liệu nào, chỉ đặt duy nhất một cây bút.

Ngay khi cuộc họp bắt đầu, Trưởng khoa nói: “Hôm nay chỉ xử lý hai việc. Liệu đơn rút lui của Diệp Sầm Tịch có hiệu lực hay không, và hành vi thay mặt nộp tài liệu của Phương Duật Xuyên có ảnh hưởng đến tư cách thực tập hay không. Mọi phát biểu đều sẽ được đưa vào biên bản chính thức.”

Nghe đến bốn chữ “biên bản chính thức”, lòng bàn tay tôi vẫn đổ mồ hôi. Chỉ cần bây giờ tôi nói đó là hiểu lầm, mọi chuyện có lẽ sẽ được thu nhỏ lại. Phương Duật Xuyên có thể tự nguyện rút lui, tôi lấy vị trí trống của cậu ấy, mẹ không cần phải cảm thấy tôi đem chuyện gia đình ra trước mặt giáo sư nữa.

Nhưng nếu làm vậy, sự thật đã xảy ra sẽ bị viết lại thành kết quả của một cuộc thỏa thuận riêng tư.

Giáo viên triệu tập yêu cầu tôi trình bày trước. Tôi mở túi tài liệu trong suốt, phần đầu tiên là đơn đăng ký thực tập gốc.

“Tôi nộp đơn vào ngày 12 tháng 5, trong buổi phỏng vấn ngày 3 tháng 6 đã giải trình về việc quán ăn gia đình có thể thiếu người, đồng thời đưa ra các phương án thay thế như thuê ngắn hạn, c/ắt giảm ca làm và sự hỗ trợ của người thân. Sau khi trúng tuyển chính thức vào ngày 26 tháng 6, tôi đã hoàn thành mọi khóa huấn luyện cần thiết, chưa từng có ý định rút lui với khoa.”

Phần thứ hai là email do Phương Duật Xuyên gửi đi.

“Lá thư rút lui này không phải do tôi viết, cũng không được cho tôi xem trước khi gửi. Cả câu “bản thân tự nguyện rút lui” và “đã x/ác nhận” trong thư đều không phải là ý muốn của tôi.”

Trưởng khoa hỏi: “Em có từng ủy quyền bằng miệng cho Phương Duật Xuyên làm thay không?”

“Không ạ.”

“Có từng bảo cậu ấy nếu tình trạng của mẹ x/ấu đi thì thay em hủy đơn không?”

“Không ạ.”

Tôi đưa ra bản tóm tắt tái khám và bảng phân công ca làm mà mẹ đồng ý cung cấp.

“Quán ăn thực sự thiếu người, cổ tay mẹ cũng thực sự cần nghỉ ngơi. Nhưng lời khuyên y tế là giảm bớt việc bê vác nặng và tái khám, chứ không phải dừng làm việc hai tháng. Hiện tại quán cũng đã có phương án nhân lực ngắn hạn. Tôi sẵn sàng gánh vác phần mình có thể, nhưng những tình trạng này không khiến tôi khách quan không thể hoàn thành chuyến hải trình.”

Người liên lạc phía tàu hỏi vài câu về thực tế: bốn ngày nữa có kịp lên tàu không, người liên lạc khẩn cấp đã sắp xếp chưa, việc xử lý mẫu vật nghiên c/ứu đã hoàn tất không. Tôi lần lượt trả lời.

Cuối cùng, Trưởng khoa nhìn về phía Phương Duật Xuyên.

“Cậu có biết Diệp Sầm Tịch không đồng ý rút lui không?”

Cậu ấy im lặng vài giây. Tôi không nhìn cậu ấy.

“Biết.” Cậu ấy nói.

Căn phòng im phăng phắc.

“Vậy tại sao trong email lại viết là “đã x/ác nhận với đương sự”?”

“Vì mẹ cô ấy lúc đó rất lo lắng, tôi cho rằng nếu cô ấy biết, cô ấy vẫn sẽ chọn ra khơi. Tôi sợ mối qu/an h/ệ của họ sẽ rạn nứt ngay lập tức, cũng thấy để cô ấy ở lại trước sẽ an toàn hơn.”

“Vậy là cậu cố ý thay cô ấy đưa ra quyết định?”

Phương Duật Xuyên hít một hơi: “Đúng.”

Tôi cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn cậu ấy. Sắc mặt cậu ấy rất tái, nhưng không còn nói câu “tôi làm vì tốt cho cậu” nữa.

Trưởng khoa hỏi tôi: “Diệp Sầm Tịch, em có vẫn muốn duy trì khiếu nại chính thức không? Nếu duy trì, lời khai này sẽ trở thành căn cứ điều tra sau đó, không thể thay đổi thành xử lý hiểu lầm cá nhân được nữa.”

Đây là nơi cuối cùng có thể lùi bước. Tôi nhớ đến câu mẹ nói “nếu con thực sự quan tâm đến mẹ, con sẽ không đi lúc này”, cũng nhớ đến câu Phương Duật Xuyên nói “tôi biết cậu sẽ không đồng ý”. Họ đều coi sự từ chối của tôi là chướng ngại vật cần phải vượt qua.

Tôi cầm bút, ký tên vào trang cuối của bản tường trình chính thức.

“Duy trì khiếu nại.” Tôi nói, “Đồng thời xin hãy đưa dòng thời gian tôi đã nộp và email thay mặt nộp đơn vào biên bản một cách đầy đủ.”

Khoảnh khắc ngòi bút rời khỏi mặt giấy, tôi biết chuyện này không thể rút lại bằng cách riêng tư được nữa.

Cuộc họp tạm dừng hai mươi phút. Tôi ngồi ngoài hành lang, không nhìn điện thoại. Phương Duật Xuyên cũng ra ngoài, đứng bên cửa sổ cách tôi vài bước chân.

“Sầm Tịch.”

Tôi ngẩng đầu. Cậu ấy nói: “Những điều tôi vừa nói đều là thật.”

“Tôi biết.”

“Tôi vẫn cảm thấy dì lúc đó thực sự cần người.”

“Có lẽ vậy.”

Cậu ấy dường như không ngờ tôi lại trả lời như thế. Tôi nói tiếp: “Nhưng việc cậu thấy dì cần người và việc cậu có quyền thay tôi rút lui là hai chuyện khác nhau.”

Cậu ấy cúi đầu: “Ừ.”

Khi cánh cửa mở ra lần nữa, chúng tôi cùng quay lại. Trưởng khoa tuyên bố, dựa trên tài liệu hiện có, đơn rút lui của tôi không thể hiện ý chí rõ ràng của đương sự, khôi phục tư cách trúng tuyển ban đầu; phía tàu x/ác nhận tôi đã hoàn thành huấn luyện cần thiết, có thể lên tàu đúng lịch trình. Phương Duật Xuyên vì thay mặt nộp tài liệu thực tập quan trọng một cách bất chính, tư cách bị đình chỉ ngay lập tức, phần sau sẽ do quy trình của khoa xử lý. Sinh viên dự bị Hứa Mạnh Ân theo thứ tự được bổ sung vào vị trí còn trống khác.

Phản ứng đầu tiên của tôi không phải là vui mừng. Tôi thấy những ngón tay Phương Duật Xuyên siết ch/ặt dưới gầm bàn, mới thực sự nhận ra rằng, vị trí tôi lấy lại được không phải là một vị trí không phải trả giá.

Sau cuộc họp, cậu ấy gọi tôi lại ở cầu thang.

“Chúc mừng cậu.” Cậu ấy nói.

Sống mũi tôi cay xè, suýt chút nữa không nói nên lời.

“Duật Xuyên, tôi không muốn cậu bị mất tư cách.”

“Tôi biết.” Cậu ấy dừng lại một chút, “Nhưng tôi thực sự đã làm việc khiến mình bị mất tư cách.”

Đó là lần đầu tiên cậu ấy đặt hậu quả lên chính mình. Chúng tôi đứng đó, rất lâu không hề lại gần nhau.

Cuối cùng cậu ấy nói: “Trước khi ra khơi, chúng ta hãy nói nốt những chuyện còn lại đi.”

Tôi gật đầu. Tôi đã lấy lại được suất của mình. Nhưng tôi cũng biết, có một mối qu/an h/ệ đã không thể tiếp tục cùng tôi trên chuyến tàu theo lịch trình ban đầu nữa.