Chúng tôi quyết định chấp nhận kết quả mất đi sáu con tàu, mọi việc ngược lại bắt đầu trở nên nhanh chóng hơn. Minh Anh sắp xếp lại nhân công, tôi vẽ lại lộ trình cho hai đợt vận chuyển lương thực mùa thu. Hai con tàu lẻ do Ôn Kiểu Hòa tìm đến nhỏ hơn tàu nhà họ Giang, tôi buộc phải chia lộ trình ban đầu thành ba phương án độ mớn nước khác nhau. Lương Ký Xuyên thức liền hai đêm để thay thanh gỗ giới hạn cho bánh lái, hầu như không nói lời riêng tư nào với tôi, chỉ lặng lẽ đưa cho tôi bát canh nóng khi thấy tôi vò nát tờ bản đồ thứ ba.

Tôi uống một ngụm rồi nói: "Anh làm thế này trông cứ như đang lấy lòng chủ bến thuyền vậy."

"Thế thì tôi lỗ rồi," anh đáp, "Em hiện giờ chỉ có một nửa bến thuyền thôi."

Tôi bị anh chọc cười, Minh Anh đúng lúc bước vào cửa, nhìn chúng tôi một cái nhưng cũng không nói gì.

Băng giá giữa chị em chúng tôi không tan chảy ngay lập tức. Chỉ là chúng tôi bắt đầu có thể tranh luận xong một vấn đề trên cùng một chiếc bàn mà không cần phải lôi hết những món n/ợ cũ từ ba năm, năm năm trước ra nữa.

Rắc rối thực sự ập đến vào ngày chạy thử. Bốn con tàu đi theo lộ trình mới đến vịnh Lau Sậy, bác Thích đột nhiên ra hiệu cho con tàu đi đầu giảm tốc độ. Chiếc cọc đ/á vốn nên có ba vạch mực nước ở bên bờ đã bị ai đó đẽo phẳng mất một mặt.

Tôi nhảy xuống thuyền nhỏ để xem, bột đ/á vẫn còn mới.

"Có người động tay vào," tôi nói.

Sắc mặt bác Thích rất khó coi. "Chiếc cọc này cắm ở đây bảy năm rồi, chẳng ai rảnh rỗi đi đẽo đ/á cả."

Thiếu đi vạch đá/nh dấu mới nhất, chúng tôi không thể x/ác định độ sâu thực tế của vịnh Lau Sậy. Nếu cứ cứng đầu đi theo bản đồ, chính là lấy tính mạng thuyền công ra thử nghiệm.

Tôi hạ lệnh quay đầu.

Khi trở về bến, Giang Mậu Đình đã đợi sẵn ở đó. Nghe tin việc chạy thử bị hủy bỏ, ông ta cười lớn trước mặt mọi người: "Ta đã nói rồi, vẽ trên giấy có đẹp đến đâu cũng không đáng tin bằng con đường cũ."

Tôi không tranh cãi với ông ta, chỉ hỏi Minh Anh: "Vạch mực nước còn có nơi nào ghi chép dự phòng không?"

Chị suy nghĩ một chút rồi lập tức đi lật sổ lương.

Đến lúc này tôi mới hiểu tại sao mẹ lại ghi chú "hiểu nước" vào sổ lương. Mỗi tháng khi nhận tiền, thuyền công thông thạo đoạn sông nào đều phải điểm một ký hiệu nhỏ bên cạnh tên mình, biểu thị mực nước tháng này đã được báo cáo. Vạch khắc trên cọc chỉ là ghi chép tại chỗ, sổ lương mới là bằng chứng thời gian thứ hai.

Bác Thích chỉ ra ba người thuyền công chuyên đi vịnh Lau Sậy. Chúng tôi hỏi từng người một. Họ đều nhớ rằng lần khắc vạch cuối cùng cách đây mười lăm ngày thấp hơn tháng trước hai ngón tay, gần như trùng khớp với tính toán của tôi.

"Vẫn chưa đủ," Minh Anh nói, "Độ sâu thực tế phải có người xuống đo."

Tôi nhìn ra mặt sông. Lương Ký Xuyên đã vác dây đo lên vai. "Tôi sẽ đi cùng bác Thích."

"Tôi cũng đi."

Minh Anh lập tức phản đối: "Em ở lại sửa bản đồ."

"Bản đồ là do tôi vẽ, tôi phải biết mình sai ở đâu."

Cuối cùng cả bốn chúng tôi cùng đến vịnh Lau Sậy. Nước lạnh thấu xươ/ng, tôi ngồi trên thuyền nhỏ ghi chép, Lương Ký Xuyên và bác Thích thay phiên nhau xuống đo, Minh Anh trên bờ báo cáo độ mớn nước an toàn tối thiểu của tàu. Khi hoàng hôn buông xuống, chúng tôi x/ác nhận độ sâu đủ dùng, nhưng lộ trình cũ phải lệch về phía bắc nửa trượng.

Trên đường về, cánh tay Lương Ký Xuyên bị cọc gỗ cũ vướng đầy cỏ nước quẹt rá/ch. Tôi băng bó cho anh, anh nói nhỏ: "Lần nào vẽ bản đồ em cũng liều mạng như vậy sao?"

"Trước đây chỉ có mình tôi chịu trách nhiệm cho lỗi sai của mình."

"Còn bây giờ?"

Tôi nhìn về phía trước. Minh Anh đang đứng ở mũi tàu đối chiếu lịch trình ngày mai với bác Thích.

"Bây giờ còn sợ hơn," tôi nói, "Vì có người thực sự sẽ đi theo đường tôi vẽ."

Anh không nói "đừng sợ", chỉ siết ch/ặt nút thắt băng gạc.

Sau khi trở về bến, chúng tôi điều tra ra người đẽo cọc đ/á là lao công ngắn hạn do tộc thuê để dọn bờ. Người này thừa nhận Giang Mậu Đình bảo hắn "xóa bỏ những ký hiệu mới không đúng tổ chế", nhưng lại nói bản thân không biết sẽ ảnh hưởng đến lộ trình tàu.

Đây không phải là âm mưu gi*t người, nhưng lại khiến tôi thấy lạnh lẽo hơn bất kỳ âm mưu nào.

Hắn chỉ cảm thấy những ký hiệu mới mà lũ đàn bà để lại không được tính là quy củ.

Tôi cất giữ lời khai cẩn thận. Minh Anh lại nói: "Nếu bây giờ mang đi họp tộc, ông ta sẽ nói đó là hiểu lầm."

"Vậy thì tạm thời chưa dùng."

"Em nhịn được sao?"

"Trước đây thì không," tôi nhìn chị, "Bây giờ cái tôi cần là tàu phải chạy được, chứ không phải thắng một trận cãi vã."

Minh Anh sững người.

Chị đặt con dấu tàu của mình xuống bên cạnh tấm bản đồ mới mà tôi đã vẽ xong.

Ngày hôm sau, chúng tôi mang chiếc cọc đ/á bị đẽo dở về bến thuyền, đặt ở nơi vừa vào cửa là nhìn thấy ngay. Giang Mậu Đình sai người đến nói đó chỉ là sai sót trong việc dọn bờ, nguyện bồi thường một chiếc cọc đ/á mới. Tôi không nhận bạc, chỉ yêu cầu người lao công đó viết vào lời khai ai là kẻ sai khiến, khi nào ra tay, có hai thuyền công làm chứng và điểm chỉ. Không phải để đẩy một kẻ lao động chân tay ra chịu tội thay, mà là để câu nói "không tính là quy củ" phải để lại dấu vết.

Minh Anh ban đầu lo lắng tôi sẽ lập tức mang lời khai lên tộc. Khi thấy tôi nói tạm thời niêm phong, ánh mắt chị nhìn tôi rất lạ. "Trước đây em là người không chịu nổi việc người khác nói mình không làm được." Tôi đặt đôi giày và tất ướt sũng bên cạnh lửa để hong khô, đáp lại chị: "Bây giờ vẫn không chịu nổi. Nhưng nếu mỗi lần bị châm chọc một câu tôi lại dừng tàu cãi nhau, người mệt mỏi cuối cùng chính là bác Thích và mọi người." Chị mỉm cười: "Ở bên ngoài thực sự có người dạy em rồi sao?"

Tôi nhớ đến Lương Ký Xuyên, cố tình nói: "Có, con sông dạy đấy." Chị cuối cùng cũng bật cười thành tiếng.

"Vậy thì khởi hành thôi," chị nói.