Sáng ngày hôm sau, chúng tôi triệu tập mười hai người quản tàu ra bến. Tôi cứ ngỡ họ sẽ hỏi tàu thuộc về ai trước, nào ngờ người mở lời đầu tiên lại là bác Thích: "Nếu tộc thu hồi tàu, những người đi theo tàu sẽ tính thế nào?"

Đây mới là điểm chí mạng.

Mười hai con tàu không chỉ là mười hai khối tài sản. Sau mỗi con tàu là lái tàu, phu kéo thuyền, người bốc xếp, thợ sửa ván. Nếu sáu con tàu bị rút đi, người cũng có thể bị mang đi theo; nếu ở lại, bến thuyền chưa chắc đã nuôi nổi họ.

Minh Anh trải sổ lương ra, đọc từng trang thu nhập và tiền công của mỗi con tàu trong nửa năm qua. Chị đọc rất bình tĩnh, nhưng tôi lại nhìn thấy đầu ngón tay chị siết ch/ặt trên mép giấy đến trắng bệch.

"Nếu chỉ giữ lại sáu con, dựa trên lượng khách hiện có, ba tháng sau ít nhất phải c/ắt giảm mười bảy người," chị nói.

Có người lầm bầm ch/ửi thề một câu.

Người của Giang Mậu Đình đang đợi ngoài bến, hiển nhiên họ đinh ninh rằng chúng tôi không thể trụ vững.

Tôi treo tấm bản đồ mới lên. "Nếu chia vụ thu hoạch thành hai đợt, sáu con tàu chạy luân phiên, đợt đầu bốn con, đợt hai hai con cộng với hai con quay về, có thể hoàn thành bảy phần."

"Còn ba phần thì sao?" Có người hỏi.

Ôn Kiểu Hòa từ phía sau bước ra. "Tôi sẽ tìm thêm hai con tàu lẻ."

Tôi sững người.

Bà nhìn tôi, "Đừng hiểu lầm, tôi không phải giúp nhà họ Giang. Lô lương này nếu lỡ hẹn, tôi cũng không đền nổi."

Minh Anh hỏi: "Giá thuê tàu?"

Bà báo một con số, cao hơn ngày thường một phần, nhưng vẫn nằm trong phạm vi chịu đựng được.

Đây là phương án đầu tiên để sống sót, cái giá phải trả là chúng tôi buộc phải thừa nhận bến thuyền không còn giữ được quy mô như cũ.

Giang Mậu Đình đến vào quá trưa, sắc mặt rõ ràng không tốt. Ông ta nói tộc sẵn sàng nhượng bộ thêm một bước: Chỉ cần một trong hai chị em tôi giao con dấu tàu ra, người còn lại có thể giữ sáu con tàu tự quản, tông tộc vẫn đứng tên giúp.

"Ai giao?" Tôi hỏi.

"Đương nhiên là cháu," ông ta nói như thể đó là chuyện đương nhiên, "Cháu sớm muộn gì cũng phải lấy chồng."

Tôi cười. "Vậy nếu cháu không lấy chồng thì sao?"

Ông ta nhíu mày, như thể tôi vừa nói một câu đùa không hợp lễ nghĩa.

Nực cười hơn là sau đó ông ta lại nhắc đến Lương Ký Xuyên.

"Nhà họ Lương tuy không phải đại gia, nhưng tay nghề cũng sạch sẽ. Nếu cháu đính ước với nó, để nam đinh nhà họ Lương đứng tên ký khế ước ngoài, tộc cũng không phải là không thể thông cảm."

Cả người tôi lạnh toát.

Minh Anh lên tiếng trước: "Chú hai, đây là bàn chuyện bến thuyền, không bàn chuyện hôn nhân."

Giang Mậu Đình nhìn chị một cái. "Ta đang tìm đường cho em cháu."

Tôi cầm nửa con dấu trên bàn lên, thu vào trong tay áo. "Đường của tôi không mượn tên đàn ông để đi."

Ông ta hừ một tiếng. "Cháu ở ngoài mấy năm, chỉ học được những lời cứng nhắc này thôi sao? Đến khi thực sự phải ký khế ước, quan kho, thương hành, bến tàu, ai nhận cháu?"

Ôn Kiểu Hòa ngồi bên cạnh uống trà, bỗng nhiên đẩy khế ước lương của mình tới. "Tôi nhận."

Sắc mặt Giang Mậu Đình thay đổi.

Bà không nhanh không chậm nói: "Vụ thu hoạch lần này, tôi ký chung với hai chị em nhà họ Giang bằng hai con dấu. Hàng nếu thất thoát, tôi chiếu theo khế ước truy c/ứu; hàng nếu bình an đến nơi, tôi chiếu theo khế ước trả bạc. Còn việc họ lấy ai, không viết trong đơn hàng của tôi."

Tôi suýt bật cười.

Sau khi Giang Mậu Đình phất tay áo bỏ đi, Minh Anh lại không hề thấy nhẹ nhõm. Chị hỏi tôi: "Em thực sự không cân nhắc Lương Ký Xuyên sao?"

Tôi nhìn chằm chằm vào chị.

"Chị hỏi về người, không phải hỏi về việc đứng tên," chị nói thêm.

Tôi nhất thời không biết trả lời thế nào.

Buổi tối, Lương Ký Xuyên đến thay đinh bánh lái, tôi kể lại đề nghị của Giang Mậu Đình cho anh nghe.

Nghe xong, chiếc búa gỗ trong tay anh khựng lại.

"Nếu em cần anh đi nói với tộc..."

Lòng tôi chùng xuống.

"...Anh có thể đi nói, anh sẽ không đứng tên thay em, cũng sẽ không dùng hôn nhân để đổi lấy tàu."

Tôi ngẩng đầu nhìn anh.

Anh cười rất nhạt. "Đừng nhìn anh như vậy. Nếu anh thực sự muốn hỏi em có nguyện ý lấy anh không, anh sẽ không chọn lúc tàu nhà em sắp bị thu hồi đâu."

Gió sông mang theo mùi mạt gỗ và dầu trẩu. Tôi bỗng cảm thấy đôi vai vốn luôn gồng cứng của mình nhẹ nhõm hơn đôi chút.

"Vậy anh định khi nào mới hỏi?"

Lời vừa ra khỏi miệng tôi đã hối h/ận.

Lương Ký Xuyên không tiến lại gần, chỉ cúi đầu sắp xếp lại đinh bánh lái.

"Đợi đến khi em không cần dùng hôn nhân để chứng minh bất cứ điều gì nữa," anh nói.

Tôi không đáp.

Trước khi rời đi, Ôn Kiểu Hòa để lại một bản khế ước lương nữa cho chúng tôi, đặc biệt căn dặn: "Tôi ký là ký với bến thuyền, không phải chống lưng cho các cô. Nếu đợt thứ hai trễ, tôi vẫn trừ bạc như thường." Tôi thích bà ấy ở điểm đó. Bà nói rõ giới hạn của sự ủng hộ, lại trở nên đáng tin cậy hơn những kẻ miệng lúc nào cũng nói "vì tốt cho cô".

Minh Anh cất khế ước vào hộp, hỏi tôi nữ chủ thương ở bên ngoài có phải ai cũng giống Ôn Kiểu Hòa không. Tôi bảo đương nhiên không phải, cũng có những người khó đối phó hơn Giang Mậu Đình nhiều. Chị có vẻ hơi ngạc nhiên, như thể luôn nghĩ rằng cuộc sống của tôi bên ngoài là chuỗi ngày tự do không quy củ. Tôi cũng lần đầu hỏi chị, những năm qua ở lại bến thuyền một mình điều gì là khó nhất. Chị không trả lời là "mệt", chỉ nói: "Mỗi lần mẹ b/ệnh nặng, chị đều sợ em không kịp về, lại sợ em vừa về là không đi nổi nữa."

Nghe xong tôi không cảm ơn. Đó không phải là việc cần tôi mang ơn đến mức phải trả n/ợ. Tôi chỉ kéo bảng phân công ngày hôm sau vào giữa chúng tôi, để chị đặt những lời chưa nói hết vào đó.

Nhưng đêm đó, lần đầu tiên tôi không còn coi việc "ở lại" và "bị mắc kẹt" là một chuyện nữa.