Để gom đủ một trăm sáu mươi lượng trong vòng năm ngày, thứ đầu tiên có thể động đến không phải là của hồi môn, cũng chẳng phải tình nghĩa trong tộc, mà là hai tấm bình phong đã hoàn thiện.

Ngày thứ hai, tôi mang tấm thứ nhất và thứ hai đi giao hàng.

Chủ nhân tấm thứ nhất kiểm tra màu sơn xong, trả sạch sáu mươi lượng tiền còn lại tại chỗ; nhà thứ hai vì tôi đổi gỗ mà chậm mất vài ngày, nên theo giao kèo trừ đi mười lượng, chỉ trả năm mươi hai lượng. Tôi không mặc cả. Việc chậm trễ là trách nhiệm của chúng tôi, không thể vì đang thiếu bạc mà nuốt lời.

Còn thiếu bốn mươi tám lượng.

Tôi tạm hoãn tiền công sửa chữa của mình là hai mươi lượng, rồi hỏi Thừa Nhạc có thể xoay xở được bao nhiêu. Huynh ấy tháo chiếc khuy ngọc cũ trên thắt lưng xuống.

“Cha cho huynh à?”

“Ừ.”

“Thu lại đi.”

“Chẳng phải đang cần gom bạc sao?”

“Cần. Nhưng đừng lại lấy chính mình ra lấp chỗ trống.”

Cuối cùng, chúng tôi thúc n/ợ được ba mươi sáu lượng từ ba đơn hàng dân dụng đã đến hạn, mẹ lại cho mượn mười hai lượng bạc dư chi tiêu trong nhà mà bà đang quản lý. Bà khăng khăng đòi viết giấy n/ợ, lãi suất tính theo kỳ hạn v/ay ngắn nhất trong xưởng.

Tôi nhìn bà điểm chỉ, lòng thấy xót xa.

“Người một nhà cũng phải tính toán sao?”

“Chính vì là người một nhà, mới càng phải tính toán.” Mẹ nói, “Trước đây chính vì có quá nhiều thứ không tính toán, cuối cùng tất cả đều dồn lên đầu một người.”

Ngày thứ tư, Thừa Nhạc đích thân mang một trăm sáu mươi lượng đến kho quan phủ, lấy lại biên lai. Nguy cơ bị niêm phong xưởng tạm thời được giải tỏa, nhưng chỉ giải được một kỳ. Tám trăm lượng còn lại vẫn còn đó, và một khi chúng tôi công khai toàn bộ quá trình ba năm trước, danh tiếng thợ thủ công của cha rất có thể sẽ không giữ được.

Tôi không đợi tộc lão quyết định nữa, mà triệu tập cả mười bốn thợ thủ công đến tiền đường.

“Sau khi chia gia sản, tộc họ Cố có thể sẽ không bảo lãnh cho xưởng sơn nữa.” Tôi nói, “Thương nhân cung cấp vật liệu cũng có thể đổi sang giao dịch tiền mặt. Nếu ai muốn tìm việc khác, tôi sẽ thanh toán hết tiền lương n/ợ, không ngăn cản.”

Không ai lập tức bày tỏ lòng trung thành. Điều này ngược lại khiến tôi an tâm. Thợ Đào hỏi trước: “Nếu ở lại, thì ai là người quyết định?”

“Đây chính là điều tôi muốn bàn với các bác.”

Tôi trải bản thảo chương trình làm việc viết suốt đêm ra. Ấn gia chủ vẫn có thể giữ, nhưng không thể chỉ dựa vào vai vế để kế thừa. Người quản xưởng phải tinh thông một môn nghệ thuật chính, biết xem sổ sách, những khoản v/ay n/ợ quan trọng cần có sự đồng thuận của thầy kế toán và hai đại diện thợ thủ công; định kỳ kiểm kê vật liệu mỗi quý, công khai tổng sổ sách mỗi năm một lần. Nếu người quản xưởng phạm sai lầm nghiêm trọng đủ để đình chỉ hoạt động xưởng, người nhà cũng không được phép lén lút che đậy cho họ.

Bác Ngô xem hồi lâu rồi hỏi: “Vậy người nhà họ Cố còn là chủ xưởng không?”

“Khế ước xưởng và tổ nghiệp vẫn thuộc về trưởng phòng nhà họ Cố cho đến khi trả hết n/ợ mới bàn tiếp. Nhưng việc kinh doanh không phải chỉ do một người họ Cố quyết định.”

“Trong tộc có chịu không?”

“Chưa chắc.”

“Vậy cô lấy gì để thúc đẩy?”

Tôi lần lượt đặt bảng giờ công, sổ sách vật liệu và biên lai quan phủ của ba tấm bình phong lên bàn. “Lấy những thứ này, và lấy sự tự nguyện ở lại của các bác.”

Đây không phải là một bộ quy tắc khiến tất cả mọi người được lợi ngay lập tức. Thầy kế toán lo việc công khai sổ sách sẽ đắc tội khách cũ, hai thợ thủ công kỳ cựu không muốn chịu trách nhiệm cho các khoản v/ay, còn học việc trẻ tuổi thì quan tâm nhất là tiền công không bị “việc gia đình” n/ợ đọng nữa. Chúng tôi tranh luận suốt một buổi chiều, cuối cùng thống nhất đại diện thợ thủ công sẽ luân phiên mỗi nửa năm, các khoản v/ay chỉ cần đồng thuận khi vượt quá một mức nhất định, việc m/ua sắm hàng ngày vẫn do người quản xưởng quyết định.

Bùi Cảnh Sơ đứng ngoài cửa đợi khung gỗ tấm thứ ba khô hẳn, không hề can thiệp.

Sau khi giải tán, anh mới bước vào. “Cô để họ sửa đổi không ít đấy.”

“Không thì gọi là bàn bạc làm gì?”

“Tôi cứ tưởng cô sẽ sợ sửa đổi không giống ý mình.”

Tay tôi thu giấy khựng lại. Cha trước đây đặt quy củ, câu nói cửa miệng là “Làm theo lời ta”. Tôi từng tưởng làm chủ xưởng là phải chắc chắn hơn bất kỳ ai. Nhưng mấy ngày nay, tôi càng hiểu ra rằng một người dễ sai lầm nhất chính là khi cảm thấy mình không được phép để người khác sửa đổi.

Bùi Cảnh Sơ giúp tôi chặn giấy lại, bỗng nói: “Nếu trong tộc lại dùng hôn sự ép cô, tôi sẽ không tranh giành đi cầu hôn đâu.”

Tôi ngẩng đầu. “Anh cố ý ở lại chỉ để nói câu này sao?”

“Còn một câu nữa.”

Tai anh hiếm khi đỏ lên, ánh mắt không hề né tránh. “Đợi xong hết những chuyện này, nếu cô còn nguyện ý, tôi muốn mời riêng cô đi xem một lô gỗ mới về ở phía bắc thành. Không phải bàn đơn hàng nhà họ Cố, cũng không phải để chống đỡ thể diện cho cô.”

Tôi không lập tức đồng ý. “Đợi họp bàn xong đã.”

Anh gật đầu. “Được.”

Đêm đó, mẹ cất chiếc áo khoác cũ cha thường mặc vào đáy hòm. Bà hỏi tôi: “Ngày mai thực sự muốn nói hết chuyện quan phủ sao?”

“Vâng.”

“Biển hiệu của cha con có lẽ không giữ được đâu.”

“Con biết.”

Bà vuốt ve chiếc áo, hồi lâu mới nói: “Mẹ cũng không nỡ bỏ danh tiếng tốt đẹp của ông ấy. Nhưng mẹ càng không nỡ để anh em con sau này vẫn phải giữ một cái hố không thể nói ra cho người ch*t.”

Tôi ngồi bên cạnh bà, không khuyên bà đừng buồn.

Ngày hôm sau chính là cuộc họp chia gia sản.

Tấm bình phong thứ ba cũng đã hoàn thành lớp sơn cuối cùng trong đêm đó.