Tiền đường đông đúc hơn tôi tưởng.

Các bậc tộc lão ngồi ở thượng thủ, chú Cảnh Kiều bên trái, Thừa Nhạc bên phải. Mười bốn thợ thủ công không có chỗ ngồi, chỉ có thể đứng ngoài cửa. Tôi cho người đặt ba tấm bình phong đứng dàn hàng ngang giữa sảnh, còn mình thì đứng cạnh tấm cuối cùng.

Màu xanh trầm của tấm thứ nhất đã thu quang ổn định, tấm thứ hai sau khi thay khung gỗ thì bằng phẳng không một tiếng động, tấm thứ ba vẫn còn lớp ánh sáng dịu nhẹ của sơn mới.

Chú Cảnh Kiều lên tiếng trước: “Hai mươi mốt ngày đã đến, ba món mới xong hai. Theo giao kèo trước đó--”

“Trước đó chỉ nói sau hai mươi mốt ngày mới bàn chuyện chia gia sản, chứ không nói làm không xong thì ai tiếp nhận.” Tôi đặt cuốn sổ mỏng của cha lên bàn, “Hơn nữa, món thứ ba không phải làm không xong, mà là con quyết định không chạy theo thời hạn.”

Trong sảnh lập tức vang lên tiếng xì xào.

Tôi đưa tờ đơn gia hạn có điểm chỉ của chưởng quầy Nguyễn cho tộc lão. Bà ấy đã x/ác nhận trên đó việc giữ lại các vết khắc cũ, đồng ý gia hạn bảy ngày để nhận hàng. Tộc lão xem xong, nhíu mày hỏi: “Nếu khách hàng chịu đợi, thì đây không tính là thất hứa. Nhưng điều này có liên quan gì đến chuyện gia chủ?”

“Có liên quan.” Tôi nói, “Cha để lại ba món việc này, không hề viết ai làm xong thì kế thừa. Con cũng sẽ không lấy chúng làm giả di ngôn. Nhưng ba món việc này vừa hay giúp chúng ta nhìn thấy vật liệu trong xưởng dùng thế nào, gỗ nhập ra sao, giao kèo giữ thế nào. Nếu những điều này còn chưa nói rõ, thì hôm nay dù giao ấn cho ai, cũng chỉ là lấy vải che đi những lỗ hổng cũ mà thôi.”

Chú Cảnh Kiều lạnh giọng: “Cô muốn nói gì, cứ nói thẳng.”

Tôi lấy ra sổ sơn nửa năm gần đây, rồi đặt tiếp sổ giờ công cũ lấy từ tủ gỗ long n/ão lên. Bác Ngô và thợ Đào lần lượt kể lại chuyện gỗ bị lấy đi ba năm trước. Cuối cùng, tôi mới trải tờ đơn nhận vật liệu có đóng dấu riêng của chú Cảnh Kiều ra.

“Năm kia, năm ngoái, hai lô sơn chín thượng hạng xuất kho xưởng nhà họ Cố, trên sổ ghi giá trị một trăm hai mươi lượng. Người nhận vật liệu là nhị thúc. Những vật liệu này đã đi đâu?”

Sắc mặt chú ấy không đổi, chỉ cười khẩy một tiếng: “Đối trừ n/ợ v/ay trong tộc.”

“Đối trừ cho ai?”

“Tài sản trong tộc đương nhiên do tộc xử lý.”

“Vậy tại sao không nhập vào tộc khố?”

Trong sảnh im phăng phắc.

Tôi đẩy tờ đối chiếu chép từ công khố ra. Hai tháng đó, tộc khố không có sơn chín nhập vào, ngược lại có một khoản ghi “Trưởng phòng hoàn trả vật liệu” trực tiếp đối trừ vào giấy n/ợ của Thừa Nhạc. Nghĩa là, cùng một lô vật liệu vừa bị tính là tài sản tộc thu hồi, lại vừa bị tính là Thừa Nhạc trả n/ợ, vật thật đi đâu, cả hai bên đều không ghi chép.

Chú Cảnh Kiều cuối cùng cũng sa sầm mặt mày: “Sổ sách sai sót, lại lấy ra vu khống ta?”

“Cho nên con không nói là chú lấy bạc.” Tôi nhìn chú ấy, “Con chỉ nói sổ sách không rõ ràng, không thể chia gia sản.”

Mấy vị tộc lão nhìn nhau. Đối với họ, điều này khó xử lý hơn việc tôi trực tiếp buộc tội. Nếu tôi gọi chú ta là tr/ộm cắp, họ có thể nói nữ nhi tranh giành tài sản với chú họ; nhưng tôi chỉ yêu cầu kiểm chứng nơi ở của vật thật, họ buộc phải trả lời xem hai lô vật liệu đó đang ở đâu.

Thừa Nhạc đột nhiên đứng dậy, đặt biên lai bồi thường quan phủ của mình lên bàn.

“Còn sổ sách của con nữa.”

Tôi nhìn huynh ấy. Hôm qua huynh ấy chỉ nói sẽ mang biên lai tới, không nói là sẽ công khai trước mặt mọi người.

Huynh ấy nói với tộc lão: “Ba năm trước bình phong quan phủ nứt vỡ, con đứng ra nhận bồi thường với danh nghĩa quản sự thi công. Một ngàn bốn trăm lượng ban đầu, đến nay vẫn chưa thanh toán xong. Từ năm ngoái, nhị thúc lấy lý do tộc ứng trước, bảo con ký thêm giấy n/ợ sáu trăm lượng, nhưng số tiền quan phủ thực nhận chưa đầy bốn trăm. Đây là biên lai từng quý.”

Có người hít một hơi lạnh.

Chú Cảnh Kiều đ/ập mạnh xuống bàn: “Ngươi n/ợ tiền quan phủ, giờ lại quay sang cắn ngược lại tộc nhân?”

“Con n/ợ, con nhận.” Thừa Nhạc nói, “Không phải của con, con cũng sẽ không nhận nữa.”

Giọng huynh ấy không cao, nhưng như thể viết lại chữ ký ba năm trước một lần nữa, chỉ là lần này không che giấu cho bất kỳ ai.

Điều tộc lão quan tâm nhất lại là chuyện khác.

“Bình phong quan phủ nứt vỡ... lão gia chủ có biết chuyện không?”

Thừa Nhạc không trả lời.

Tôi biết khoảnh khắc này cuối cùng cũng đến. Nếu tôi nói cha không biết, thì có thể đẩy hết sai lầm cho việc vật liệu bị lấy đi; nhưng thợ Đào đã nói với tôi, cha biết gỗ ghép có rủi ro.

Tôi nói: “Biết.”

Mẹ nhắm mắt lại bên cửa.

Tiếng ồn ào trong sảnh bùng n/ổ. Có người m/ắng Thừa Nhạc không nên giấu diếm, có người nói danh tiếng cả đời của cha sắp bị hủy trong tay chúng tôi. Chú Cảnh Kiều ngược lại cười lớn.

“Đúng là đôi con cái hiếu thuận. Lão gia mới hạ huyệt mấy ngày, các ngươi đã đem sai lầm của ông ấy ra ngoài phơi bày.”

Ngựk tôi như bị sống d/ao đ/è nặng, nhưng không hề lùi bước.

“Sai lầm là do ông ấy làm, không phải do con nói ra mới có.”

Sau khi câu này thốt ra, tôi biết không còn đường quay lại nữa.

Cuộc họp bị buộc phải tạm dừng. Tộc lão quyết định ba ngày sau họp lại, kiểm tra sổ sách tộc trước. Ngay khi mọi người giải tán, một người trông như sai nha từ ngoài viện bước vào, tay cầm văn thư đòi n/ợ.

Người đó hỏi trước mặt mọi người: “Cố Thừa Nhạc có ở đây không? Khoản bồi thường quan phủ tháng này đã quá hạn mười ngày. Nếu trong vòng năm ngày vẫn không bù đủ, theo giao kèo cũ có thể niêm phong vật dụng dưới danh nghĩa xưởng thi công.”

Tôi nhìn thấy tay Thừa Nhạc siết ch/ặt.

Chú Cảnh Kiều chậm rãi quay đầu nhìn tôi, trong mắt lần đầu tiên không có nụ cười.

Năm ngày.

Sổ sách chúng tôi vốn có thể từ từ điều tra, bỗng chốc có thứ sắp bị mang đi mất.