Sau khi đơn đăng ký được gửi đi, huấn luyện viên Tạ thông báo trong cuộc họp sáng toàn đội rằng tôi và Ánh An sẽ đại diện cho trường tham gia nội dung K2 cự ly 500 mét.

Tiếp đó, ông nói: "Chỉ Ninh đã rút khỏi danh sách đề cử, Trừng Dư hiện đang xếp thứ nhất. Mọi người đừng hỏi về chuyện suất đề cử nữa."

Câu nói đó vẫn cứ cột ch/ặt hai sự việc lại với nhau.

Tôi giơ tay.

Hơn hai mươi người trong đội đều nhìn về phía này, ngay cả Chỉ Ninh cũng ngẩng đầu lên.

"Huấn luyện viên, con muốn thực hiện lại toàn bộ quy trình đá/nh giá đề cử một cách hoàn chỉnh."

Huấn luyện viên Tạ nhíu mày: "Vốn dĩ là vẫn làm như vậy mà."

"Con muốn bổ sung một bài kiểm tra cá nhân, giải liên trường cuối cùng cũng tính theo tỷ lệ như cũ, không vì số lượng ứng viên ít đi mà x/ác định ngay lập tức."

Có người trong đội khẽ hít một hơi. Bài kiểm tra bổ sung là không cần thiết, nếu chẳng may phong độ tôi kém, ngược lại có thể khiến suất đề cử chuyển sang vận động viên ở nội dung khác.

Huấn luyện viên hỏi: "Con biết đây không phải là hình thức chứ?"

"Con biết."

"Thành tích không đủ, ta có thể không đề cử con."

"Con chấp nhận."

Khi nói ra những lời đó, lòng bàn tay tôi ướt đẫm mồ hôi.

Tôi không phải muốn chứng minh mình xứng đáng hơn Chỉ Ninh. Tôi chỉ không thể chấp nhận một đáp án x/ác định được tạo ra từ việc cậu ấy rút lui trong âm thầm. Nếu đề cử là của tôi, nó nên dựa trên những gì tôi đã thực sự thực hiện.

Huấn luyện viên im lặng vài giây, cuối cùng nói thứ Sáu sẽ kiểm tra bổ sung.

Sau khi giải tán, Chỉ Ninh kéo tôi sang một bên: "Cậu có cần thiết phải tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm như vậy không?"

Tôi nhìn cậu ấy.

Cậu ấy ngẩn người, tự mình im lặng trước.

"Cậu lại muốn quyết định thay tớ rồi," tôi nói.

Cậu ấy xoa xoa mặt: "Xin lỗi, thói quen chưa sửa được."

Cả hai chúng tôi đều không cười nổi.

Bài kiểm tra bổ sung vào thứ Sáu gồm 1.000 mét thuyền đơn và ba hiệp kiểm tra sức mạnh. Hiệp đầu tôi chèo quá vội, nửa sau bị giảm tốc độ, huấn luyện viên Tạ đứng trên bờ không nói một lời. Hiệp hai tôi phân bổ lại nhịp điệu, thành tích cuối cùng đạt chuẩn, nhưng không phải là tốt nhất trong đội.

Sau khi kiểm tra xong, tôi nằm rạp trên thuyền thở dốc rất lâu.

Huấn luyện viên đưa bảng điểm cho tôi: "Bây giờ con vẫn là người xếp thứ nhất, nhưng không phải vì nó rút lui, mà là nhờ tổng điểm của con."

Tôi cầm bảng điểm, lần đầu tiên cảm thấy thứ tự đề cử đó không còn quá nóng bỏng tay nữa.

Buổi tối, Chỉ Ninh nhắn tin hỏi tôi liệu Chủ nhật có thể chèo cùng cậu ấy một lần nữa không.

"Không tính thời gian cũng được," cậu ấy viết, "Tớ muốn thực hiện nốt hiệp đổi vị trí cuối cùng của chúng ta."

Tôi nhìn chằm chằm vào tin nhắn, nhớ lại trước khi cậu ấy rút lui, chúng tôi vẫn luôn mắc kẹt ở một vấn đề: sau 250 mét, khi đổi nhịp từ người ngồi trước, tôi luôn chèo nhanh hơn nửa nhịp. Đó là điều chúng tôi đã giao kèo phải sửa trước giải liên trường.

Tôi trả lời: "Được. Nhưng không phải để cậu yên tâm rằng tớ sẽ đi học ở nơi khác."

Cậu ấy gửi lại một biểu tượng đảo mắt rất x/ấu.

"Biết rồi. Vì bản thân tớ thôi."

Sáng Chủ nhật, trong kho thuyền chỉ có hai chúng tôi. Ánh An biết chuyện này, còn nhường cả khung giờ tập trên đường đua của mình cho chúng tôi.

Tôi và Chỉ Ninh khiêng chiếc thuyền đôi đã dùng ba năm xuống nước. Khi cậu ấy ngồi lại ghế trước, lồng ngựk tôi đột nhiên thắt lại.

Cảm giác quen thuộc vẫn không hề mất đi.

Nhưng tôi cũng biết, mục đích xuống nước lần này không còn là để cột ch/ặt tương lai của cả hai vào nhau nữa.

Chỉ là để hoàn thành thật tốt một việc đã cùng nhau làm suốt một thời gian dài.

Kết quả kiểm tra bổ sung được dán lên vào chiều hôm đó. Tôi nhìn chằm chằm vào số điểm của mình rất lâu: tốc độ không phải cao nhất, sức mạnh cũng không phải cao nhất, nhưng chuyên cần, học tập và độ ổn định kỹ thuật đã kéo tổng điểm lên. Tờ bảng điểm đó đã biến tôi từ "người được bạn nhường suất" trở lại thành một vận động viên có thể được đá/nh giá một cách đ/ộc lập.

Tôi chụp ảnh gửi cho bố mẹ, chỉ nói: "Hiện tại là thứ nhất, nhưng còn phải đợi trận cuối cùng." Tôi không kể chi tiết việc Chỉ Ninh rút lui. Đó là chuyện gia đình của cậu ấy, không nên vì tôi cần chứng minh sự hợp lý của suất đề cử mà biến nó thành tư liệu giải thích.

Buổi tối, huấn luyện viên Tạ lại tìm tôi, nói rằng nếu Ánh An bị thương trước giải đấu chính thức, trường sẽ không vì tôi mà hoãn đăng ký. Tôi hiểu ý ông: Tôi chọn kiểm tra bổ sung, cũng chọn chấp nhận bạn đồng hành mới, sau này xuất hiện rủi ro gì thì phải tự chịu trách nhiệm với quyết định của mình.

"Con biết," tôi nói.

Ông nhìn tôi, cuối cùng chỉ đáp một câu: "Vậy thì tập thuyền cho tốt vào."

Lần này tôi không thấy ông lạnh lùng. Ít nhất ông đã không còn dùng chuyện ai hy sinh vì ai để giải thích về thành tích nữa.

Trước buổi tập chung vào Chủ nhật, tôi nhắn tin cho Ánh An để x/ác nhận cậu ấy thực sự không cần khung giờ đó. Cậu ấy trả lời: "Tự tôi đổi, không cần n/ợ tôi đâu." Tôi nhìn câu đó và mỉm cười. Dạo này những người xung quanh dường như đều đang nhắc nhở tôi rằng, khi đồng ý một việc gì đó tốt nhất nên nói cho rõ ràng, ngay cả lòng tốt cũng không nên để người khác phải đoán. Điều này khiến tôi càng chắc chắn hơn rằng, trước khi xuống nước cùng Chỉ Ninh, chúng tôi đều biết buổi tập này đại diện cho điều gì, và cũng biết nó không đồng nghĩa với việc cậu ấy quay lại đội.

Ngày hôm sau, trước khi kiểm tra bổ sung, tôi tắt tin nhắn cổ vũ của Chỉ Ninh, không mang vào đường đua. Cậu ấy có thể ủng hộ tôi, nhưng thành tích phải do chính tôi hoàn thành. Sự phân định này rất đơn giản, nhưng nó khiến tôi lần đầu tiên thực sự tĩnh tâm lại trước vạch xuất phát.