Ba ngày trước lễ cưới, đơn hàng lớn của nhà họ Cố gửi tới phòng kế toán.

Không phải đơn mới, mà là tối hậu thư trước khi hủy đơn.

Nhà họ Cố vốn đặt hai trăm xấp vải xanh thẫm phải giao trước mùa đông, tiền cọc đã trả một nửa. Lão gia nhà họ Cố sai quản sự mang đến một tờ giấy cam kết, chỉ cần tôi ký vào dòng "hôn thư mười hai năm trước là ghi chép nhầm, minh ước cũ vô hiệu từ đầu, bản gốc đã tiêu hủy", đơn hàng sẽ được giữ nguyên; nếu không ký, hàng sẽ bị hủy ngay lập tức, chỗ tàu thuyền phía sau cũng sẽ được phân chia lại.

Cha đ/ập tờ giấy xuống trước mặt tôi.

"Nhìn cho kỹ. Không phải bảo con gả đi, mà là bảo con thừa nhận một tờ giấy vô dụng không còn giá trị."

Tôi nhìn bốn chữ "bản gốc đã tiêu hủy". "Nhưng nó chưa hề bị hủy."

"Ký xong rồi đ/ốt."

"Đó là ép con viết lời nói dối trước, rồi đ/ốt bằng chứng để biến nó thành sự thật."

Cha tức gi/ận đến mức gân xanh trên mu bàn tay nổi cả lên. "Hai trăm xấp vải! Cả xưởng từ thu sang đông đều trông cậy vào đơn hàng này. Con tưởng con đang tra c/ứu tên của chính mình sao? Bây giờ là bát cơm của cả xưởng đấy."

Thầy Châu và hai thợ thủ công già đều đang ở ngoài sân. Tôi thấy bóng họ đang khuân vải, nhưng không ai bước vào.

Đây chính là chiêu bài cha dùng giỏi nhất. Ông không cần nói tôi ích kỷ, chỉ cần bày tiền công của cả một sân người ra trước mặt, tự khắc tôi sẽ nghe thấy hai chữ đó.

Khi chị gái từ sân sau chạy tới, quản sự nhà họ Cố vẫn chưa đi. Chị cầm tờ cam kết lên xem xong, hỏi: "Cố Thiếu Hành có biết không?"

Quản sự đáp: "Thiếu gia biết lão gia muốn bảo vệ hôn sự và việc làm ăn của hai nhà."

"Tôi hỏi anh ấy có biết tờ giấy này viết gì không?"

Quản sự không đáp.

Chị gái đặt tờ cam kết xuống bàn. "Vậy tôi tự đi hỏi."

Cha ngăn chị lại: "Ba ngày trước hôn lễ, con còn muốn chạy đến nhà họ Cố?"

"Chính vì ba ngày trước hôn lễ, con mới phải đi."

Tôi theo chị gái ra ngoài. Cha gọi tên tôi phía sau, tôi không quay đầu lại.

Cố Thiếu Hành gặp chúng tôi ở hậu đường thương hiệu nhà anh. Anh nhìn thấy tờ cam kết, sắc mặt lập tức trầm xuống.

"Tôi biết cha muốn nhà họ Tô đưa ra một lời giải thích, nhưng không biết ông ấy viết dòng 'bản gốc đã tiêu hủy'."

Chị gái hỏi: "Vậy giờ anh biết rồi, định làm thế nào?"

Cố Thiếu Hành gấp tờ giấy lại. "Tôi sẽ bảo quản sự rút lại tờ cam kết này."

Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng chị gái vẫn không động đậy.

"Còn đơn hàng thì sao?"

Anh im lặng một lúc. "Đơn hàng là quyết định của cha tôi. Tôi có thể khuyên, nhưng không thể thay ông ấy hứa hẹn."

Chị gái nhìn anh. "Hôn sự cũng là quyết định của cha anh sao?"

"Không phải."

"Vậy nếu tôi hoãn lại thì sao?"

Lần này anh không đáp ngay.

Tôi đứng bên cạnh, bỗng thấy đây mới là thứ chị gái thực sự muốn xem. Không phải Cố Thiếu Hành có chịu tra sổ sách giúp chúng tôi hay không, cũng không phải anh có cãi thắng cha mình hay không, mà là khi lựa chọn của chị gái thực sự khiến nhà họ Cố phải trả giá, anh có còn muốn thừa nhận đó là lựa chọn của chị hay không.

Sau một hồi lâu, anh nói: "Tôi sẽ không vui, cũng sẽ gặp rắc rối. Nhưng nếu cô muốn hoãn, tôi sẽ không lấy đơn hàng của nhà họ Cố ra để ép cô lên kiệu hoa."

Chị gái gật đầu một cái. "Câu này tôi ghi nhớ."

Trên đường về, chị không nói gì. Đến đầu cầu mới đột nhiên hỏi tôi: "Em thấy anh ta như vậy có tính là tốt không?"

"Em không biết."

"Chẳng phải em rất giỏi tra c/ứu sao?"

"Tra khế ước dễ hơn tra lòng người."

Chị gái cười một tiếng. "Cuối cùng cũng có việc em không làm được."

Đêm đó, cha quả nhiên nhận được tin nhà họ Cố rút lại tờ cam kết, nhưng không nhận được lời hứa giữ lại đơn hàng. Ông gọi tôi vào phòng kế toán, trên bàn bày sổ tiền công gần hai tháng nay của xưởng.

"Con muốn kiện lên quan, được." Ông nói, "Trước khi kiện thì tính tiền công tháng tới của những người này ra đã."

Tôi không lật xem.

"Nhà họ Cố rút đơn, chỗ tàu thuyền phía đông nam lại bị thu hồi, con biết chúng ta cầm cự được bao lâu không?"

"Không biết."

"Hai tháng." Cha nhìn chằm chằm vào tôi, "Nếu mẹ con còn sống, bà ấy cũng sẽ không để con lấy cả cái xưởng này ra để đổi lấy hai chữ trong sạch."

Ngựk tôi như bị ai đó đẩy mạnh một cái.

Nhưng lần này tôi không lật sổ sách của mẹ để tìm câu trả lời cho mình nữa. Tôi chỉ hỏi: "Nếu mẹ còn sống, bà ấy có bắt con ký vào một tờ cam kết mà mình biết rõ là giả không?"

Cha không nói gì.

Ngày hôm sau, tôi kể chuyện này cho Thẩm Kế Bạch nghe.

Ông đang sắp xếp hồ sơ hôn thư mới của chị gái, nghe xong chỉ hỏi: "Bây giờ con sợ nhất điều gì?"

"Sợ xưởng không cầm cự nổi."

"Vậy thì viết cả cái giá này vào đơn kiện."

Tôi ngẩn người. "Đơn kiện còn viết cả chuyện này sao?"

"Không phải định dạng bắt buộc." Ông nói, "Nhưng nếu con muốn nói rõ lựa chọn của mình, thì đừng chỉ viết phần có lợi cho con."

Tôi suy nghĩ một chút, thêm một dòng vào cuối tờ giấy phụ: Nếu vì vậy mà nhà họ Cố rút đơn, người khởi kiện đã biết xưởng họ Tô có thể chịu tổn thất thương mại, vẫn xin phong tỏa đối chiếu.

Viết xong, lòng bàn tay tôi đầy mồ hôi.

Thẩm Kế Bạch không nhìn dòng chữ đó, chỉ chép cho tôi số hiệu hồ sơ của hôn thư mới của chị gái và bản gốc cũ mười hai năm trước.

"Đêm trước ngày cưới, mang hai bản gốc đến." Ông nói.

"Ông thực sự sẽ ở đó chứ?"

"Sẽ."

"Nếu ông bị điều đi thì sao?"

Ông dừng bút. "Đó cũng không phải là chuyện của đêm nay."

Tôi bỗng muốn hỏi, nếu ông thực sự đi huyện khác, liệu chúng tôi có kết thúc tại đây không. Nhưng lời đến đầu lưỡi, tôi không hỏi.

Bởi vì tôi không muốn trong lúc mình đang chuẩn bị đòi lại tên mình từ một hôn ước cũ, lại vội vàng trói buộc một người khác vào tương lai.

Tôi chỉ nói: "Hẹn gặp đêm đó."

Thẩm Kế Bạch gật đầu. "Hẹn gặp đêm đó."

Khi về đến nhà, rương cưới của chị gái đã được chuyển vào phòng nhỏ cạnh phòng kế toán, chờ phong rương lần cuối trước ngày cưới.

Chiếc rương vẫn mở, như đang chờ chúng tôi quyết định, bên trong chứa một hôn lễ diễn ra như bình thường, hay là một vấn đề bắt buộc phải dừng lại để giải quyết.