Mười tám ngày trước buổi phỏng vấn, công ty Thiết kế Tương tác Trừng Hà gửi đến bức thư thứ hai.

Quy trình phỏng vấn đã thay đổi.

Tôi của kiếp trước nhớ rất rõ, vòng cuối của công ty đó chỉ là thuyết trình tác phẩm trong 20 phút; nhưng bức thư mới này lại ghi rõ ràng: bổ sung phần thực hành tại chỗ, đề bài công bố ngay trong ngày, yêu cầu hoàn thành nguyên mẫu tương tác trong 90 phút và chấp nhận kiểm tra người dùng.

Tôi nhìn màn hình, chợt hiểu ra rằng quay lại lần này không hề đồng nghĩa với việc nhận được đáp án chuẩn.

Tương lai đã bắt đầu chệch khỏi phiên bản mà tôi từng ghi nhớ.

Hôm đó, tôi vốn còn lén lập một danh sách "những đề bài kiếp trước có thể lặp lại", nhưng sau khi thấy quy trình mới, tôi chỉ đành xóa sạch. La Kiều biết chuyện đã cười tôi một hồi lâu.

"Vậy siêu năng lực của cậu mất hiệu lực rồi à?"

Tôi bực bội đáp: "Vốn dĩ cũng chẳng phải siêu năng lực gì."

"Thế thì tốt. Nếu cậu thắng nhờ gian lận, tớ cũng chẳng muốn giúp cậu luyện tập đâu."

Miệng thì chê bai, nhưng cô ấy vẫn cùng tôi thực hiện ba vòng làm bài thi giới hạn thời gian. Vòng đầu tôi bị kẹt ở cấu trúc thông tin, vòng hai làm quá ôm đồm nên không kịp kiểm tra, đến vòng ba tôi mới học được cách làm quy trình tối thiểu khả dụng trước, rồi để dành thời gian còn lại cho kh//âu kiểm thử.

Tôi dần tìm lại được một cảm giác mà đã lâu rồi tôi không có: không phải là chứng minh bản thân giỏi hơn ai, mà là làm cho ra ngô ra khoai một vấn đề.

Cố Hoài cũng không thúc giục chuyện du lịch nữa, chỉ đổi ghi chú về homestay trong lịch trình chung thành "có thể ở một mình". Tim tôi thắt lại một chút khi nhìn thấy dòng chữ đó.

Buổi tối, tôi đến phòng trọ của anh để lấy chiếc sạc pin để quên, trên bàn đã bày sẵn chiếc máy ảnh nhỏ dùng cho chuyến đi và hai túi đựng đồ cá nhân.

"Anh định đi một mình à?" tôi hỏi.

"Nếu em đi phỏng vấn, thì anh sẽ đi trước." Anh đưa sạc cho tôi, "Không phải là gi/ận dỗi đâu. Vé không thể đổi quá nhiều lần, anh cũng đã xin nghỉ phép rồi."

Tôi vốn định hỏi một câu "Anh không thể vì em mà hủy chuyến đi sao?", nhưng lời đến đầu môi lại dừng lại.

Bởi vì đó chính là cái bẫy mà tôi quen thuộc nhất trước đây. Tôi rõ ràng muốn đi phỏng vấn, nhưng vẫn hy vọng anh ấy cũng phải hy sinh một lần, như thể chỉ khi cả hai cùng mất đi thứ gì đó mới được coi là công bằng.

"Vậy anh đi đi," tôi nói.

Cố Hoài ngước mắt nhìn tôi: "Em chắc chứ?"

"Điều em chắc chắn là, nếu em đi phỏng vấn, anh không cần phải vì thế mà chứng minh bất cứ điều gì."

Anh im lặng một lúc, rồi bất chợt cười hơi bất lực: "Giản Ninh, cách em nói chuyện bây giờ như thể đang học lại cách giao tiếp vậy."

"Anh cũng đâu có giỏi hơn."

"Anh thừa nhận."

Cả hai cùng cười, nhưng không ai thuận đà bỏ qua vấn đề như trước đây nữa.

Tôi vẫn quyết định hỏi câu khó nói nhất: "Trước đây khi em nói có thể không đi phỏng vấn, anh thực sự không nhìn ra là em đang đợi anh phản đối sao?"

Tay Cố Hoài dừng lại trên khóa kéo của túi đựng đồ.

Phản ứng của anh quá ngắn, nhưng đủ để lòng tôi chùng xuống.

"Anh nhìn ra rồi?"

Anh không phủ nhận, chỉ nói: "Khi đó anh nghĩ, nếu em tự nói không đi, mà anh còn cố tình khuyên nhủ, em sẽ chỉ nghĩ rằng anh không muốn đi du lịch thôi."

"Cho nên anh thuận theo?"

"Ừ."

Chữ "ừ" đó khiến lồng ngựk tôi lạnh toát.

Đây không phải lần đầu tôi biết chúng tôi không biết cách giao tiếp, nhưng là lần đầu tiên tôi x/ác nhận rằng anh ấy không hề không hiểu những phép thử của tôi. Anh ấy hiểu, chỉ là đã chọn cách giải thích thuận tiện hơn cho bản thân.

Tôi cầm sạc đứng dậy: "Em muốn về trước."

Cố Hoài đứng dậy theo, nhưng không ngăn cản, chỉ đưa chiếc áo khoác tôi để quên trên ghế sofa. Lúc nhận lấy, tôi chợt nhớ đến kiếp trước, sau rất nhiều lần cãi vã, anh cũng thu dọn đồ đạc, rót nước, tắt đèn như vậy, làm mọi việc thực tế, chỉ là không bao giờ đụng đến cảm xúc. Khi đó tôi coi sự im lặng này là lạnh nhạt; giờ đây lần đầu tiên tôi nhìn thấy, đó có thể là cách anh né tránh xung đột. Chỉ là né tránh lâu ngày, vấn đề cũng chẳng vì thế mà biến mất.

Cố Hoài không chặn tôi lại, chỉ hỏi: "Có cần anh đưa về không?"

"Không cần."

Đến tận khi xuống lầu, tôi mới phát hiện lòng bàn tay mình đầy mồ hôi.

Đêm đó tôi không đi tìm La Kiều để x/ác nhận, cũng không lật lại những tin nhắn cũ để tự làm khó mình. Tôi chỉ đi dạo quanh khuôn viên trường, phát lại câu "Anh nhìn ra rồi" của Cố Hoài trong đầu. Trước đây tôi rất có thể sẽ định nghĩa nó là sự phản bội, nhưng giờ đây tôi muốn thừa nhận một điều khó khăn hơn: việc bị nhìn thấu nhưng không được giữ lại, sở dĩ đ/au đớn đến thế là vì ngay từ đầu, chính tôi đã giấu quyền quyết định vào trong những phép thử.

Những câu trả lời nhẹ nhàng mấy ngày trước bỗng chốc trở nên không đủ. Tôi không thể chỉ kiểm tra xem mình có hủy phỏng vấn hay không, cũng không thể chỉ hỏi anh ấy có ép buộc tôi hay không.

Điều thực sự cần làm rõ là, chúng tôi đã bắt đầu coi việc đoán ý đối phương là tình yêu từ bao giờ.

Ngày hôm sau, tôi viết điều này vào cuối cuốn sổ ghi chú chuẩn bị phỏng vấn, bên cạnh vẽ một đường kẻ: đừng đoán nhu cầu của người dùng; cũng đừng đoán đáp án của người yêu. Trông có vẻ như một sự so sánh ngây ngô, nhưng tôi biết, đây chính là bài học thực sự mà tôi cần rèn luyện trong lần quay lại này.