Ta nhìn người đàn ông đang ngồi trên ngai vàng sóng vai cùng ta, bỗng nhiên nhớ lại một câu nói của chị đích nhiều năm về trước.

"A Oánh, đợi sau này ta làm Hoàng hậu, ngươi sẽ là nữ quan được sủng ái nhất bên cạnh ta, hai chị em mình cùng nhau hưởng phúc."

Giờ đây, ta đã làm Hoàng hậu. Còn nàng, đã nằm yên nghỉ dưới một nắm đất vàng sau núi chùa Từ Vân.

Chuyện trên đời này, thật là mỉa mai thay.

***

Ngày thứ bảy sau đại lễ sách phong, với tư cách là Hoàng hậu, ta triệu kiến Lâm phu nhân.

Bà giờ đã được phong làm Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, khi vào cung bái kiến, toàn thân trên dưới đều toát lên vẻ đoan trang, đài các. Thế nhưng khi bà quỳ xuống trước mặt ta, thốt ra tiếng "Hoàng hậu nương nương" kia, giọng bà có chút r/un r/ẩy.

Ta sai người đỡ bà đứng dậy, ban ghế ngồi. Trong điện chỉ có hai người chúng ta, nữ quan và cung nữ đều đã bị ta đuổi ra ngoài.

"Mẫu thân dạo này khỏe chứ?" Ta nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ.

Lâm phu nhân cúi đầu, đôi tay vò nát chiếc khăn tay, hồi lâu sau mới nặn ra được một câu: "Đều khỏe ạ. Làm phiền nương nương bận tâm."

"Còn phụ thân? Sự vụ triều đình bận rộn, người còn lo được cho gia đình không?"

"Lão gia người... cũng vẫn tốt." Lâm phu nhân ngập ngừng, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, trong ánh mắt mang theo một tia khẩn cầu: "Nương nương, có một việc, thần phụ muốn cầu người khai ân."

Ta đặt chén trà xuống, nhìn bà: "Mẫu thân cứ nói không sao."

Lâm phu nhân do dự một lúc, như thể đã hạ quyết tâm rất lớn. Bà đứng dậy đi đến trước mặt ta, quỳ xuống, dập đầu nói: "Nương nương, thần phụ biết mình không nên nhắc đến những chuyện này. Nhưng... nhưng đứa trẻ Thanh Sương đó, dù sao cũng là m/áu mủ ruột rà của thần phụ. Nó giờ đã không còn nữa, thần phụ chỉ cầu nương nương khai ân, cho phép di cốt của nó được chuyển về an táng trong phần m/ộ tổ tiên nhà họ Lâm. Để dưới suối vàng, nó cũng được hưởng chút hương hỏa thờ phụng."

Bà đang nói đến chị đích.

Ta nhìn Lâm phu nhân đang quỳ dưới đất, lòng trăm mối ngổn ngang. Bà là mẹ của chị đích, vì đứa con gái này mà bà có thể vứt bỏ thể diện và tôn nghiêm, quỳ xuống c/ầu x/in trước mặt ta - kẻ từng là nha hoàn của bà. Tình mẫu tử thiêng liêng này, ta hiểu. Nhưng ta biết phải nói với bà thế nào đây, rằng cái ch*t của chị đích chính là do tay ta gây ra?

"Mẫu thân đứng dậy đi." Ta cúi người đỡ bà dậy, giọng điệu bình thản: "Di cốt của Thanh Sương tỷ tỷ, ta đã sai người an táng thỏa đáng rồi. Khi nàng đi, ta cũng đã sắp xếp tăng nhân tụng kinh siêu độ, không để nàng phải chịu uất ức gì. Còn việc chuyển về m/ộ tổ... mẫu thân đã từng nghĩ tới chưa, nếu có người hỏi, nhà họ Lâm từ khi nào lại có thêm một cô con gái đã khuất, thì phải giải thích thế nào?"

Đôi môi Lâm phu nhân r/un r/ẩy, nước mắt trào ra. Bà còn muốn nói gì đó, nhưng ta đã lắc đầu.

"Mẫu thân, chuyện quá khứ, hãy để nó qua đi. Nay ta đã là Hoàng hậu, vinh quang của nhà họ Lâm chính là vinh quang của ta. Còn những người và những chuyện không nên nhắc lại nữa, hãy coi như chưa từng tồn tại đi. Như vậy, đối với người còn sống, đối với người đã khuất, đều tốt cả."

Lâm phu nhân rời khỏi hoàng cung trong trạng thái thất thần. Ta nhìn bóng lưng bà, hồi lâu không nói lời nào.

Trên đời này, có rất nhiều chuyện không thể vẹn cả đôi đường. Ta đã chọn con đường này, thì định sẵn là phải dần xa cách với một số người, một số tình cảm. Ta không hối h/ận, chỉ là đôi khi vào những đêm khuya thanh vắng, nhớ lại người phụ nữ khờ dại từng gọi ta là "em gái", lòng lại âm thầm đ/au nhói.

***

Kỳ tuyển tú đầu tiên sau khi tân hoàng đăng cơ, do ta chủ trì.

Danh môn khuê tú từ các nơi được đưa vào cung, từng người một hoa nhường nguyệt thẹn, xuân sắc mặn mà. Ánh mắt họ nhìn ta, có kính sợ, có ngưỡng m/ộ, cũng có những toan tính và tham vọng không thể giấu giếm.

Ta ngồi nghiêm trang trên cao, quan sát những người phụ nữ sắp được nạp vào hậu cung này. Một số người trong họ sẽ trở thành phi tần của Tiêu Thừa Lâm, giúp ta chia sẻ nỗi lo. Số khác sẽ trở thành kẻ th/ù của ta, tranh giành trái tim người đàn ông đó với ta trong hậu cung.

Nhưng ta đã không còn là A Oánh hay lo được lo mất của năm năm trước nữa.

Ta là Hoàng hậu, là chủ tể của hậu cung này. Bất kể là ai đến, đều phải quỳ dưới chân ta, gọi ta một tiếng "Nương nương".

Khi kỳ tuyển tú đi được một nửa, một bóng hình quen thuộc xuất hiện trước mặt ta. Đó là một người phụ nữ họ Thẩm, đến từ danh môn Giang Nam. Nàng ta trông cực kỳ giống chị đích, mày như họa, dáng người yểu điệu. Trong từng cử chỉ, đều mang theo một sự kiêu ngạo vốn có.

Nàng tiến lên một bước, cúi mình bái ta: "Dân nữ Thẩm Như Nguyệt, bái kiến Hoàng hậu nương nương."

Ta nhìn nàng, ánh mắt hơi ngưng đọng.

Người phụ nữ này, từ gương mặt đến khí chất, đều như một bản sao của chị đích. Nàng đứng trước mặt ta, giống hệt như buổi sáng năm năm trước, khi chị đích đứng trong hậu viện phủ họ Lâm, lớn tiếng nói rằng muốn đi xem thế giới.

"Đứng lên đi." Ta giơ tay ra hiệu, giọng bình thản như nước: "Thẩm cô nương đến từ Giang Nam, không biết có tài nghệ gì không?"

Thẩm Như Nguyệt ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo: "Dân nữ không tài cán gì, từ nhỏ đã học cầm kỳ thi họa."