Trong ánh mắt chàng có một thứ gì đó xa lạ, như thể vừa mới biết ta vậy.

"Thanh Sương, nàng thay đổi rồi." Chàng khẽ nói.

Ta mỉm cười: "Không, điện hạ. Thiếp chỉ là cuối cùng cũng hiểu ra một đạo lý--ở trong kinh thành này, muốn sống sót, lòng từ bi mềm yếu chính là tội lỗi lớn nhất. Trước kia thiếp không hiểu, giờ thì thiếp hiểu rồi."

Tiêu Thừa Lâm im lặng hồi lâu, cuối cùng gật đầu. Chàng đi đến trước án thư, cầm bút viết một mảnh giấy, đưa vào tay ta.

"Đây là bằng chứng Ngự sử Trung thừa cấu kết với biên tướng phía Bắc buôn lậu ngựa chiến. Nàng cầm lấy đi tìm Hình bộ thị lang Trương đại nhân, ông ta biết phải làm gì."

Ta cất kỹ mảnh giấy, hành lễ với chàng rồi xoay người bước ra khỏi thư phòng.

Phía sau, tiếng Tiêu Thừa Lâm vang lên: "Thanh Sương, nếu có một ngày nàng ngồi lên vị trí đó, liệu có hối h/ận vì những việc đã làm hôm nay không?"

Ta dừng bước, không quay đầu lại.

"Điện hạ, con đường dẫn đến vị trí đó, chưa bao giờ là không trải đầy xươ/ng trắng. Chúng ta đã là vợ chồng, thì cùng nhau đi con đường này. Còn về phần hối h/ận... đợi khi thiếp ch*t rồi, nghĩ đến cũng chưa muộn."

Nói xong, ta sải bước rời đi.

***

Ba ngày sau, Ngự sử Trung thừa bị tống giam điều tra vì mười tội lớn như "cấu kết biên tướng, buôn lậu ngựa chiến, mưu nghịch bất chính". Tin tức truyền ra, triều đình chấn động. Hoàng đế nổi gi/ận, ra lệnh cho tam ti hội thẩm, trong vòng năm ngày phải kết án.

Cùng lúc đó, lá đơn tố cáo chuyện nhà họ Lâm lấy thứ thay đích kia đã biến mất không dấu vết.

Người trong Ngự sử đài đều biết, có những thứ không nên đụng vào, đụng vào là vạn kiếp bất phục. Nhất là khi trong triều có người không muốn ngươi đụng vào, thì tốt nhất là đừng bao giờ nghĩ đến.

Năm ngày sau, Ngự sử Trung thừa bị ban ch*t, cả nhà lưu đày Lĩnh Nam. Trên pháp trường, hắn gào thét kêu oan, tiếng kêu thê lương nhưng lại bị dân chúng vây xem coi như trò cười.

Còn ta, ngồi trong thư phòng của Tam vương phủ, chậm rãi uống trà, lật xem những bản tấu chương mới được Ngự sử đài đệ trình lên. Ngự sử Trung thừa mới nhậm chức là người của Tiêu Thừa Lâm, việc đầu tiên sau khi nhậm chức chính là dâng lên một bản sớ, đàn hặc tội trạng buôn lậu ngựa chiến của biên tướng phía Bắc, giương oai cho Tam hoàng tử trong triều.

Tất cả đều đang phát triển theo hướng chúng ta mong đợi.

Sau khi đêm xuống, Tiêu Thừa Lâm từ trong cung trở về, mang theo vẻ mệt mỏi. Chàng nói với ta rằng, phụ hoàng hôm nay đã triệu kiến chàng, khi nhắc đến vụ án này, giọng điệu đã dịu đi đôi chút.

"Phụ hoàng nói, người đã già rồi, nhiều chuyện lực bất tòng tâm. Nhân tâm trong triều này, người càng lúc càng không nhìn thấu." Tiêu Thừa Lâm nói giọng rất thấp, mang theo chút cảm xúc phức tạp, "Thanh Sương, phụ hoàng có lẽ không trụ nổi qua mùa đông này nữa. Chậm nhất là qua xuân, mọi chuyện sẽ có hồi kết."

Ta bước đến bên cạnh chàng, nắm lấy tay chàng. Những ngón tay chàng hơi lạnh, nhưng lòng bàn tay lại nóng hổi.

"Dù xảy ra chuyện gì, thiếp cũng sẽ ở bên cạnh người."

Chàng nắm ngược tay ta, kéo ta vào lòng. Khoảnh khắc đó, không ai trong chúng ta nói gì, chỉ lặng lẽ ôm nhau, cảm nhận nhịp đ/ập của đối phương.

Ngoài cửa sổ gió bắc rít gào, tuyết rơi càng lúc càng dày. Chẳng bao lâu nữa là đến đêm trừ tịch.

Mùa đông này, định sẵn là sẽ dài đằng đẵng và lạnh lẽo.

***

Đêm trước trừ tịch, tin tức từ trong cung truyền ra: Hoàng đế băng hà.

Trận tuyết đó rơi từ ngày hai mươi tháng Chạp đến tận đêm trừ tịch, cả thành trắng xóa. Hoàng đế ra đi trong giấc mộng, rất an tường. Cung nhân nói, trước lúc lâm chung người chỉ để lại một câu: "Tuyên Tam hoàng tử nhập cung."

Di chiếu đã được soạn sẵn, truyền ngôi cho Tam hoàng tử Tiêu Thừa Lâm.

Khi tin tức truyền đến Tam vương phủ, Tiêu Thừa Lâm đang cùng ta thử áo mới cho các hoàng tôn. Nghe tin từ trong cung truyền tới, chàng đứng sững người hồi lâu, chiếc khóa vàng trong tay rơi xuống đất, phát ra tiếng kêu giòn tan. Sau đó, chàng bỗng nhiên bật cười, cười mãi rồi lại rơi lệ.

"Thanh Sương, thời của chúng ta đã đến rồi."

Ta nắm lấy tay chàng, cũng mỉm cười. Nhưng trong mắt lại trào ra những giọt lệ.

Ngày hôm sau, tiếng chuông trong cung vang dội, tân hoàng đăng cơ, cải niên hiệu là Vĩnh Gia. Tiêu Thừa Lâm mặc hoàng bào màu vàng minh, tiếp nhận sự triều bái của bá quan văn võ tại điện Thái Hòa. Còn ta, mặc phượng bào, đầu đội phượng quan, từng bước từng bước đi về phía vị trí mà vô số người phụ nữ mơ ước.

Khi đi ngang qua cầu Kim Thủy trước điện Thái Hòa, ta bỗng dừng bước. Nữ quan phía sau khẽ nhắc: "Hoàng hậu nương nương, văn võ bá quan đang đợi triều bái ạ."

Ta ngẩng đầu, nhìn cánh cửa điện đang từ từ mở ra, hít sâu một hơi.

Nơi này, chính là hoàng cung. Nơi này, chính là vị trí cao nhất mà người phụ nữ trong thiên hạ có thể chạm tới.

Giờ khắc này, ta đứng ở đây, với danh nghĩa Lâm Thanh Sương, với tôn vị Hoàng hậu.

"Đi thôi." Ta bước những bước chân, phượng bào kéo lê trên mặt đất, những chiếc lông phượng thêu bằng chỉ vàng lấp lánh rực rỡ trong ánh nắng ban mai.

Khoảnh khắc bước vào đại điện, tiếng triều bái của bá quan văn võ ùa đến như sóng thần: "Hoàng hậu nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!"