“Bất kể kết quả thế nào, đừng giữ trong lòng.”

Ta không đợi được Thái tử đến tìm mình. Bởi vì chiều hôm đó, trong cung truyền tin: Hoàng thượng triệu gấp Thái tử vào cung, từ đó về sau huynh ấy không hề bước ra ngoài.

Ngay sau đó, một tin tức khác truyền đến. Chuyện Hoàng hậu t/ự v*n làm chấn động cả triều đình, một số tiếng nói vốn bị đ/è nén lại trỗi dậy. Có kẻ nói Thái tử bức ch*t sinh mẫu, không trung không hiếu, không xứng làm trữ quân. Mấy vị lão thần trong triều liên danh dâng sớ, thỉnh cầu Hoàng thượng phế Thái tử, đổi lập người con hiền năng khác trong tông thất.

Phụ thân từ cung trở về, sắc mặt âm trầm. Người nói, Hoàng thượng chỉ sau một đêm như già đi mười tuổi, đuổi tất cả mọi người ra ngoài, chỉ giữ Thái tử ở bên cạnh.

“Thái tử lần này, e là khó khăn rồi.” Phụ thân thở dài, “Hoàng hậu vừa ch*t, vết nhơ trên người huynh ấy không thể rửa sạch được nữa. Dù huynh ấy làm tốt đến đâu, vẫn luôn có kẻ lấy chuyện này ra để công kích.”

Tim ta thắt lại. Hoàng hậu dùng cái ch*t để trả th/ù huynh ấy, chiêu này đ/ộc nhất. Huynh ấy bức ch*t mẹ ruột, đây là tội danh lớn nhất trên đời. Hoàng thượng có thể bảo vệ huynh ấy nhất thời, nhưng không thể áp chế được miệng lưỡi thế gian.

Ngày hôm sau, ta xin phụ thân đưa ta vào cung.

Phụ thân có chút bất ngờ nhưng không hỏi nhiều, chỉ bảo ta thay bộ y phục giản dị, đi theo xe ngựa của người vào cung.

Không khí trong cung ngột ngạt đến mức khiến người ta không thở nổi. Cung nhân đi lại đều cúi đầu, bước chân nhẹ đến mức gần như không nghe thấy tiếng. Chúng ta đến trước ngự thư phòng, được thông báo Thái tử đang ở bên trong, không gặp bất cứ ai.

“Thần có việc quan trọng cần bẩm báo Hoàng thượng, phiền người thông truyền.” Phụ thân trầm giọng nói.

Cung nhân kia lộ vẻ khó xử, vào trong hồi lâu mới ra, nói Hoàng thượng cho Khương đại nhân vào. Nhưng Thái tử điện hạ vẫn còn ở bên trong, hình như sắp ra ngoài.

Lời vừa dứt, cửa ngự thư phòng mở ra từ bên trong. Thái tử bước ra. Huynh ấy mặc một bộ đồ tang trắng muốt, sắc mặt tái nhợt, hốc mắt trũng sâu, như đã nhiều ngày không chợp mắt. Nhìn thấy ta, bước chân huynh ấy khựng lại, rồi tiến về phía ta.

“Nàng đến rồi.” Giọng huynh ấy khản đặc.

Ta nhìn huynh ấy, ngàn lời vạn chữ nghẹn ở cổ họng, cuối cùng chỉ hỏi một câu: “Huynh có sao không?”

Huynh ấy gắng gượng nhếch môi: “Chưa ch*t được.”

Nói xong, huynh ấy lách người định rời đi. Ta bất chợt đưa tay nắm lấy tay áo huynh ấy. Huynh ấy quay đầu lại, có chút ngỡ ngàng nhìn ta.

“Lời giải thích huynh n/ợ ta, vẫn chưa đưa cho ta.” Ta nhìn huynh ấy, ngón tay nắm ch/ặt tay áo huynh ấy hơn, “Đợi huynh bận xong, hãy đến tìm ta. Ta đợi huynh.”

Ánh mắt huynh ấy chợt sáng lên trong khoảnh khắc, như nhìn thấy một ngọn đèn trong đêm tối vô tận. Huynh ấy khẽ nắm lại tay ta, thấp giọng nói: “Được.”

Sau đó huynh ấy buông tay, sải bước rời đi. Bóng lưng thanh mảnh nhưng thẳng tắp, như một cây tùng không chịu cúi đầu trong gió tuyết.

Ta theo phụ thân vào ngự thư phòng. Hoàng thượng ngồi trên ngai vàng, chỉ sau một đêm mà tóc đã bạc quá nửa. Người nhìn thấy ta, gắng gượng mỉm cười hiền từ: “Nha đầu nhà họ Khương cũng đến rồi. Trẫm nhớ ngươi, tại yến tiệc mùa xuân, ngươi chẳng hề nể mặt Thái tử chút nào.”

Ta vội vàng hành lễ. Hoàng thượng xua tay: “Không cần đa lễ. Phụ thân ngươi là bề tôi tốt, ngươi cũng là đứa trẻ ngoan. Trẫm già rồi, có những chuyện không nhìn thấu nữa. Nhưng những gì Thái tử làm những ngày qua, trẫm đều nhìn thấy. Nó là đứa trẻ tốt, chỉ là số khổ.”

Giọng Hoàng thượng nhỏ dần, như đang nói cho chúng ta nghe, lại như đang tự nói với chính mình. Phụ thân đứng bên cạnh, không nói một lời.

Từ ngự thư phòng bước ra, trời đã chập choạng tối. Những chiếc đèn lồng dọc lối đi trong cung lần lượt thắp sáng, chiếu rọi con đường đ/á xanh thành những mảng sáng tối đan xen. Khi ta đi ngang qua khu vực lãnh cung, không tự chủ được mà dừng bước. Tòa cung điện từng giam giữ Hoàng hậu giờ đây lạnh lẽo hoang vắng, chỉ còn vài lão m/a m/a canh giữ.

Bà ta ch*t rồi. Bằng cách tuyệt tình nhất, trả th/ù đứa con trai của mình.

Nhưng trước khi ch*t, bà ta đã nói với ta bao nhiêu phần là thật, bao nhiêu phần là giả? Bà ta nói Thái tử từ đầu đến cuối đều lừa dối ta, nhưng những gì viết trong cuốn sổ nhỏ kia rõ ràng có nhiều chỗ là sự suy đoán và thêu dệt của chính Hoàng hậu. Bà ta nói Thái tử là kẻ giả mạo, nhưng nếu thật sự là giả mạo, sao Hoàng thượng lại bảo vệ huynh ấy như vậy?

Ta chợt cảm thấy, sự trả th/ù của Hoàng hậu không chỉ nhắm vào Thái tử, mà còn nhắm vào ta. Bà ta muốn gieo vào lòng ta một hạt giống nghi ngờ, khiến niềm tin giữa ta và Thái tử sụp đổ hoàn toàn.

Nhưng ta không muốn để bà ta đạt được ý nguyện.

Đêm hôm đó, Thái tử đến như đã hẹn. Huynh ấy không trèo tường, mà đi cửa chính. Phụ thân dường như đã đoán trước, cho người dẫn huynh ấy vào hoa sảnh ở hậu viện.

Ta ngồi trong hoa sảnh đợi huynh ấy. Khi huynh ấy bước vào, trên người vẫn còn vương hơi sương đêm. Ta rót cho huynh ấy một chén trà nóng, huynh ấy nhận lấy nhưng không uống, chỉ nâng niu trong lòng bàn tay.

“Bắt đầu từ đâu đây?” Huynh ấy hỏi.

“Từ lúc bắt đầu.” Ta nói, “Từ đêm thượng nguyên đó.”

Huynh ấy thở dài, chậm rãi lên tiếng.